隨著新大陸的發現,歐洲的殖民主義者便紛紛踏上了這塊土地。最早侵入拉丁美洲的是西班牙人和葡萄牙人。在整個中南美洲,除了葡萄牙侵占了巴西外,其餘的幾乎全被西班牙所占。
據統計,在西班牙殖民統治開始之後不到一個世紀,被屠殺和被折磨致死的印第安人達1300萬至1500萬之多。而據估計,在1850年停止奴隸貿易前,輸入巴西的黑人奴隸就達1200萬。
海地原為西班牙的屬地,到17世紀中葉,法國殖民勢力伸進該島,西班牙根據1697年裏斯維克條約,把海地割讓給法國。那時海地人口僅50餘萬,而黑人奴隸就占了其中十分之九,有48萬人。
1791年,海地人民發動了武裝起義,傑出的黑人領袖杜桑·盧維杜爾(1743-1803年)成為這次革命的領導人。杜桑原是種植場的一個奴隸和馬車夫,在奴隸起義的過程中逐漸鍛煉成為一個有軍事才能的領導者。在他的領導下,起義隊伍迅速擴大,不久就控製了海地的絕大部分領土。島上大種植園主依靠一萬名左右的法國遠征軍對起義進行軍事鎮壓,黑人起義軍隊雖然武器不足,裝備很差,但是最終打敗了法國殖民軍。
這時,占領聖多明各島東部的西班牙人,乘法國和歐洲反法聯盟作戰的機會,妄圖重新占領海地,便以解放奴隸為名,於1793年派兵侵入海地。杜桑識破了西班牙殖民者的陰謀,於1794年趕走了侵略軍,並乘勝追擊,幾乎全部解放了海島的東部。
正在同法國爭奪世界霸權的英國則認為這是它霸占海地的極好時機,遂派兵15,000名在海地登陸。黑人起義軍進行了英勇頑強的抗戰。1798年10月,英軍失敗,與杜桑簽訂條約,承認海地獨立,黑人起義軍實際控製了全島。
1801年,杜桑·盧維杜爾聲明海地獨立,頒布了憲法。憲法規定:正式廢除奴隸製度,居民不分膚色一律平等,私有財產神聖不可侵犯,貿易自由,海地獨立不受任何外國幹涉等等。杜桑·盧維杜爾被推選為終身總督。
海地宣布獨立,正值拿破侖戰勝了歐洲列強聲勢煊赫之時。拿破侖派遣自己的妹夫勒克萊爾將軍於1801年率領54艘戰艦和近3萬名士兵在海地登陸。勒克萊爾率軍多次“征討”失敗以後,就施展反革命政治陰謀,1802年,他以“和平談判”為名,邀請杜桑會談,結果竟不顧信義將杜桑逮捕,加上鐐銬,送往法國。這位獨立國家的元首於1803年死在法國監獄中。
法國侵略者的背信棄義的卑鄙行徑激發了海地人民更英勇的鬥爭,黑人的誓死抵抗和熱帶黃熱病的侵襲,使法國侵略軍損失慘重。海地成了埋葬拿破侖侵略軍的墳場。1803年10月,法軍終於被迫投降。拿破侖為重征海地先後派去的43,000侵略軍死亡了35,000多人,勒克萊爾本人也死於傳染病。法國艦隊最後載著8000老弱殘兵駛離該島,途中又全部被英國海軍俘去,法國殖民軍遭到全軍覆沒的下場。
1803年11月29日,海地人民通過了《獨立宣言》。1804年1月1日,拉丁美洲第一個擺脫了殖民統治和廢除了奴隸製度的國家在聖多明各島上正式宣布獨立,並采用了印第安人的傳統名稱“海地”作為國名。