1977年1月27日，天津市委書記（相當於現在的市委副書記）、市革委會副主任（相當於副市長）王曼恬自縊身亡。
王曼恬，湖南湘鄉人，生於1913年，是毛澤東的表侄女，也是王海容的姑媽，因為她的奶奶文六妹是毛澤東母親文七妹的姐姐，她的父親王星臣是王海容祖父王季範的胞兄。
上世紀三十年代，她在上海新華藝專學習美術，做過地下工作，後赴延安，在邊中一隊任美術教員。1938年與詩人魯藜結婚，育有一子二女。
1949年後，曾任天津女一中教務主任、市教育局分局長。
1955年，時任天津市文化局局長的魯藜被打為“胡風分子”。經曆了痛苦折磨後，王曼恬主動與魯藜離婚。
1968年2月，王曼恬給江青寫信，舉報天津開了一個“黑會”，演了一出“黑戲”，即在天津召開了“全國工農兵文藝戰士座談會”，天津人民話劇院排演了話劇《新時代的“狂人”》。此信引起了江青的高度警覺。
2月21日深夜，周恩來、陳伯達、康生、江青、姚文元、謝富治等中央首長接見了用卡車接來的“天津各界群眾”1000餘人，點名批判了一些人，要求對天津文藝界、政法界進行整肅。散會後，市公安局局長江楓即被拘禁，副市長王亢之回到天津服安眠藥自殺，天津開展了批“二黑”、“砸爛公檢法”的運動。這就是文革中轟動一時的“二二一”事件。
王曼恬成了功臣，出任天津市革委會副主任，後又擔任分管文教的市委書記。
1971年7月，她又兼任國務院文化組（代替文化部）副組長、黨組成員，分管美術工作。
據吳德回憶：當年他兼任國務院文化組組長，由於主持文化組日常工作的於會泳等人都是江青的親信，自己工作起來很困難。萬裏（時任北京市革委會副主任）建議把王曼恬調到文化組來，理由是：王曼恬是王海容的姑姑，和毛主席是親戚，能和毛主席見得上麵、說得上話。於是，吳德找到王曼恬，請她在文化組兼職，她在天津的工作可以不動，每周來一兩次文化組即可。王曼恬說：我本人同意，但要請示毛主席。吳德建議她寫信征求毛主席意見，王曼恬果真寫了信，毛主席同意了。
吳德說，王曼恬在文化組表現比較好，向毛主席反映了一些情況，幫助解決了文化組的一些問題。有幾次於會泳、劉慶棠、浩亮想整人，王曼恬一說話，他們就縮回去了。
王曼恬水平不高，但工作敬業，也敢說話。1973年，國務院有意將河北省的薊縣、寶坻、武清、靜海、寧河5縣劃歸天津市，這對於天津的發展非常有利，但難度很大。受天津市委第一書記、革委會主任解學恭委托，王曼恬去找李先念副總理，再三陳述理由，終於促成了這件事。
在扶持、推廣陝西戶縣農民畫方麵，王曼恬也出了不少力。
王曼恬（前排中）在陝西戶縣
粉碎“四人幫”後，王曼恬成為清查的重點對象。從1976年12月開始，天津市委多次召開常委會，讓王曼恬講清問題，但她始終說不清楚，抵觸情緒很大。1977年1月4日下午，她在辦公室服用大量安眠藥。因警衛人員及時發現，立即送醫院搶救，才沒有死成。
天津市委將情況報告中央，並對王曼恬采取了保護性措施，組成了20多人的看護小組。解學恭對看護小組提出三條要求：一是防止自殺，確保萬無一失；二是政治上要劃清界限；三是生活上要給予適當照顧。
1月18日至26日，市文化局、市直機關、文教係統、天津大學、南開大學等5單位先後開大會批鬥王曼恬。1月22日，王曼恬給解學恭寫信，說批判的調子越來越高，加上對她實行監護，她感到“精神上受不了”。
1月27日晚21時40分，值班人員發現已經就寢的王曼恬臉色不好，懷疑其心髒病發作，找來醫生檢查，發現其瞳孔放大，呼吸已經停止。經法醫驗證，原來她將床單撕開，和一條毛巾結成布條，將布條的一頭拴在床頭欄杆上，另一頭勒在脖子上，身子往下一滑就斷氣了。
據調查，王曼恬自1968年2月到1976年10月給江青等人寫信33封，留下電話記錄23份。其主要問題，就是向江青寫密信，導致了後果嚴重的“二二一”事件；其次是積極緊跟江青，特別是在1976年積極鼓動“批鄧”。
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