匈奴，中國曆史曾經出現過的一個北方少數民族。又被稱之為胡或者大胡。之所以這樣稱呼，主要是用以區別烏桓、鮮卑之稱的東胡和西域諸國的西胡。其名字見於戰國時期。司馬遷在《史記·匈奴列傳》中，對於匈奴的源流，作了詳細的記載。他說：“匈奴，其先祖夏後氏的苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”可見，在當時的漢朝人看來，他們就是上古時代的山戎、獫狁、葷粥。匈奴無文字，隻靠語言來相互約束，語係上一直有爭論。有人說是蒙古語係，有人說突厥語係，甚至還有人說是伊朗語係。
戰國時代，燕、趙、秦三國，雖然也派軍隊深入陰山以北進行征討，但是，始終無法徹底擊潰匈奴，最後，抵抗不過，索性修築長城，與其斷絕往來。秦漢時期中原王朝戰爭頻繁，匈奴單於頭曼趁此中原政權內部紛亂之機，西擊月氏，頭曼子冒頓更是東襲東胡，北討丁零、鬲昆等部，南部騷擾中原，使得匈奴達到了曆史上的鼎盛時代。當時“控弦之士”多達三十萬戶。按照每戶五口計算，其人數多達一百五十餘萬。
漢朝建立後，整個國家建立在廢墟之上，國家凋敝到極致。劉邦甚至找四匹同樣顏色的馬來拉車，都不得，但是北方的匈奴卻在虎視眈眈，隨時準備吞沒新生的漢朝。劉邦不得不作出反應，帶領軍隊反擊匈奴。本來，國力虛弱的漢軍對抗一支正在鼎盛時期的匈奴軍，無異於以卵擊石。
但是，漢軍在戰爭開始後的表現卻讓人刮目相看。劉邦率領的漢朝軍隊，一路上連連獲勝，反倒匈奴與韓王信聯軍節節敗退。戰場上的勝利，越來越讓劉邦盲目自信，不顧漢軍亟需休整，草率進擊，隨後被冒頓單於陷於布置的包圍圈內。這就是有名的“白登之圍”。因為匈奴圍困白登七天七夜都無法攻下漢軍，同時，韓王信聯軍並未按照約定日期感到，讓冒頓單於覺得其中有詐，再加上陳平賄賂單於妻閼氏，大吹枕邊風，最後劉邦率領的殘軍才得以逃脫。
這次失敗的戰爭，讓漢朝不僅軍事上大失顏麵，連帶經濟和政治上也采取贈與匈奴大量物資，開關市貿易，漢匈約為兄弟，嫁女和親等等屈辱的政策。自古以來，靠著稱臣納貢，接受城下之盟換來的媾和，是注定無法延續長久的安定。因為對方的開價一定會比上一次更大，欲望的溝壑永遠無法填滿。公元前166年和公元前158年，也就是漢文帝前元十四年和漢景帝元年，匈奴兵的的前鋒部隊進攻到陝西隴縣西北的回中、陝西淳化縣西北的甘泉。而漢軍屯防長安近郊，整個京師戒嚴，嚴密防範。
直到漢武帝即位後，漢朝才徹底將被動扭轉為主動。當時漢朝內部對於是否強力應對匈奴意見並不統一。武帝時期，曾經發生過一場這樣的辯論。當時匈奴前來要求和親，大臣們和皇帝一起討論如何應對。博士狄山說，和親有利。武帝問他說的有利到底是指的什麽。狄山說道：“戰爭是凶器，不能輕易多次動用。高帝（劉邦）要攻打匈奴，被圍困平城極度危險，於是就締結和親。惠帝（劉盈）、高後（呂後）時期，天下安定和樂。
到了文帝（劉恒）時期想要對付匈奴，北方邊境騷擾不寧苦於戰爭了。景帝（劉啟）時，吳、楚等七國反叛朝廷，景帝在兩宮之間往來商討，憂心忡忡的有好幾個月。吳、楚已經被打敗，景帝終生都不在談論戰爭，所以天下富裕充實。如今從陛下派兵攻打匈奴以來，國內已經空虛，邊境百姓十分貧困。由此看來，不如和親。”皇帝問張湯的看法，張湯直接批評道：“這是愚蠢的儒生無知。”狄山反駁道：“我的確是愚忠，像禦史大夫張湯卻是偽忠。像張湯處理淮南王、江都王的案件，用嚴酷的法律來放肆的詆毀諸侯，離間皇上的骨肉至親，因而使各封國藩王不能自安。我本來就知道張湯是偽忠。”武帝聽到狄山的這一番話，臉色大變，說：“我派你去駐守一個郡，能不能不讓匈奴進來掠奪？”狄山說：“不能”。武帝又說：“駐守一個縣呢？”狄山說：“不能”。武帝不甘心又問：“那駐守一個要塞城堡呢？”狄山害怕自己的因為辯詞窮盡將被治罪，所以就說：“能”。於是武帝派狄山前往邊塞守城，沒想到，到了那裏一個多月，匈奴人就砍下狄山的頭顱離去，從此之後，大臣們都震驚害怕。
張湯是個酷吏，他在曆史上留下的名聲並不好，尤其是他“劃時代”的提出一個“腹誹罪”更是讓其臭名遠揚。即嘴上未有反對皇帝的言語，但是腹中如果有誹謗，一樣治罪。這種不論行為，隻談思想的惡劣的法律，使得人人自危，唯皇帝馬首是瞻，結果導致朝綱敗壞，對於朝廷的任何失誤都噤若寒蟬，不敢有絲毫的批評。
但是，人是矛盾的，張湯固然在此有汙點，卻不能否認他支持強力反擊匈奴的正確看法。如果繼續對匈奴采取綏靖政策，稱臣納貢，不出數年，漢朝的不僅無法固守本土，甚至極有可能滅國。宋朝的例子其實就是絕好的證明。從公元前一二九年到公元前一一九年，漢朝軍隊幾乎年年出擊匈奴，遠達狼居胥山，所占領的土地，陸續設置郡縣，將內地百姓移到邊疆，鞏固邊防。與此同時，又經營西域切斷匈奴的右臂，在漢朝有步驟有計劃的進攻下，匈奴開始分裂，成為東西兩部。東部於公元前五十一年投降漢朝。西部西遷到康居故地，公元前三十六年，又被漢軍擊殺在楚河之上。
其後，鮮卑興起，匈奴大部分投降鮮卑。即使沒有投降鮮卑的，也都紛紛投降漢朝。直到公元二世紀中葉，蒙古高原才不見他們的蹤跡。從此，中原再無匈奴襲擾。
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