甲午戰敗，北洋海軍覆滅，李鴻章輝煌落幕。他赴日簽《馬關條約》，割地賠款，成民族之痛。
李鴻章簽《馬關》後，赴京見光緒，遭痛斥割地賠款，年輕皇帝斥其失民心、傷國體，似遺責個人獨斷。
李鴻章覲見後，清廷留其於京中“入閣理事”，實則剝奪直隸總督與北洋大臣之權柄。
李鴻章居無定所，暫棲賢良寺，門庭冷落，眾叛親離。袁世凱忘恩負義，轉投政敵，更代其勸退，欲奪其位，遭李鴻章怒斥。
李鴻章七旬有二，一生以堅韌著稱，未言敗績。官場風雲變幻，他深諳韜光養晦之道，靜待時機，或可再展宏圖。
一年之期至，慈禧欽點他為全權特使，赴沙皇尼古拉二世加冕盛典，兼程遊曆歐美。
清廷初擬遣法之湖北布政使王之春赴任，俄方抗議其位卑，堅請李鴻章親往。
清廷為“聯俄抗日”大計，遂急調新使節赴任。
李鴻章得曾國藩賞識，讚其內斂有勁，竟略失謙遜。他欣然言：“絕境逢生，恰如吾今日之感。”
慈禧於1896年2月28日與李鴻章深談數小時，隨後李鴻章啟程，經天津前往上海。李鴻章向黃遵憲透露此行核心策略為“聯結西方，製衡東鄰”。
西方列強競相邀李鴻章訪國，競相爭取其首訪殊榮，以求利益最大化。
俄人恐李鴻章先至別國，錯失先機，力主其首訪俄國。
李鴻章一行於3月28日自上海啟程，搭乘法國郵輪穿越紅海與蘇伊士運河，轉乘俄國郵輪，橫渡地中海入黑海，曆經月餘，終抵俄國敖德薩港。
李鴻章曆經190天，橫跨三大洋，行程九萬裏，遍訪歐美八國，其經曆豐富而深邃。
【第一站，俄國】
訪俄之時，兩國各懷心計，表麵友好，實藏深意。俄涉還遼、貸巨款事，令戰敗陰影下的清廷，尤懷恨日者，生幻想共識。奕?、翁同龢、張之洞倡聯俄抗日，劉坤一更言若俄能迫日還遼且免贖金，清廷願贈疆土以謝。
俄國人視此舉為誘餌，僅是一場狡黠的欺騙。
李鴻章一行於1896年4月30日抵聖彼得堡，未宿國賓館，而寓居於富商巴舍夫宅邸。巴舍夫昔日華商，主營茶葉，財帛豐盈，且與李鴻章早有交情。
李鴻章訪巴舍夫府，受香花禮遇，彰顯尊貴。
沙皇加冕典禮背後，實為兩國密謀合約。李鴻章赴俄談判，卻似獵物入網，難逃俄國外交手腕之淩厲，數日即陷困境。
梁啟超視李鴻章所簽之約為國恥先例，此後列強對清廷條件皆仿其三：租地、禁轉他國、築路權。
李鴻章赴俄，暗度陳倉後，明修棧道，出席沙皇加冕盛典。
李鴻章加冕，兩則趣聞廣傳。
李鴻章在各國國歌奏響時，沉穩地哼唱了安徽廬劇，彰顯其深厚文化底蘊與從容不迫之態。
李鴻章麵見俄國皇後，誤解吻手禮為求禮，誤以為贈物，遂贈慈禧所賜之戒，盡顯文化差異之趣。
俄國皇後接過戒指，心中讚歎李總督的紳士風度，再度伸出手。李鴻章見狀，尷尬於無物可贈，幸得隨從解圍，終在大庭廣眾下輕吻皇後玉手。
李鴻章吻後，心中暗自不滿，對那洋婦的輕浮舉動深感鄙夷。
【第二站，德國】
李鴻章對德國懷有深厚情感，源於其工業強盛與鐵血宰相俾斯麥的仰慕，其訪德之行，實為心向之朝聖。
李鴻章乘火車於1896年6月13日從俄國赴德，入住柏林凱撒大旅館。因其威望與采購軍火傳聞，德國人以盛情相待，投其所好，盡顯細致禮遇。
李大人所鍾愛的畫眉鳥掛於室內，香煙也已備妥。
李鴻章顯痞氣，明知軍火無采意，仍扮土豪炫全程。
在德國，李鴻章內心交織著羨慕、惆悵、迷茫與痛苦，感慨萬千。
李鴻章六月十四日謁見德皇威廉二世，遞交國書並頌詞，對德助歸遼東、訓軍購械之舉深表感激。
李鴻章六月十五日赴德皇行宮赴宴，其後參觀德軍及軍工廠。
觀德軍，他言：若得十營勁旅，必勝無疑。
李鴻章訪司塔丁造船廠，憶北洋海軍鐵甲艦訂購往事，念甲午海難“定遠”“鎮遠”沉痛，七旬老臣不禁淚下。
李鴻章訪克虜伯炮廠，沉痛未解，見段祺瑞等四學子研習，方露笑顏。
身處他鄉，他激勵同鄉青年勤學不輟，以圖將來為國效力。
李鴻章被譽為東方俾斯麥，既感榮耀又覺自愧弗如。
李鴻章慕名訪西方俾斯麥，對話跨越東西，曆史銘記其風采。
【隨後幾站，荷蘭、比利時、法國、英國】
李鴻章訪問多國，對荷蘭、比利時淺嚐輒止，法國則稍事停留近二十日，並參與了法國國慶慶典。
李鴻章訪英時，特至昔日戰友戈登將軍之墓，致以敬意。
李鴻章初抵滬上，力薄勢單，屢借戈登常勝軍之力，李秀成亦歎其戰功多賴戈登之助，否則難以立足上海灘。
李鴻章與戈登因蘇州事件矛盾激化，遂運用中式權術製衡。待自身實力足以獨立，便果斷與戈登分道揚鑣，令其返國。
戈登家人贈李鴻章名犬表謝，卻誤被李視為珍饈，終成腹中餐。
餐後致戈登遺屬謝函："厚禮承蒙，感激溢於言表。雖年事已高，食不貪多，然所賜佳肴，幸得品嚐，倍感珍饈之味，心領神會。"
李鴻章一行遊曆歐洲後，乘“聖·路易斯”郵輪，於1896年8月28日抵達紐約。
李鴻章訪美，紐約萬人空巷，東方高官首訪引美熱烈反響。
李鴻章初訪美，身著黃馬褂，誤被視龍袍，加之直隸總督身份，美民眾不解其真，尊為大總統，傳為笑談。
李鴻章速睹美報威力，《紐約時報》誤稱其為“中國總統”，更炮製假新聞，如“慈禧嫁李鴻章”，引發嘩然。
描述得詳盡而生動，繪聲繪色。
李鴻章聞訊，驚懼之餘，冷汗涔涔，自此黃馬褂深藏，避免張揚。
李鴻章在美遭禁煙，不悅後於華盛頓國立圖書館外台階吐痰，成軼事一樁。
李鴻章訪美之旅，除去笑談逸事，成果斐然。在自由開放之境，他盡顯非拘於朝堂老臣之姿，參訪演講，皆留佳話。
【回程】
李鴻章於1896年9月5日離美赴加，十日後，搭乘美太平洋輪船公司郵輪歸國。
橫濱途遇，李鴻章堅守“不踏日土”誓，拒登岸換舟。見擺渡乃日船，更拒之。終以木板相連，七旬有三的李鴻章，蹣跚而行，顯其倔強之誌。
對日本的仇恨，於彼時深深刻印於曆史長河之中。
