從1895年《馬關條約》簽訂後，李鴻章陷入長久的低迷，從政壇消失了。直到1896年，他帶著自己的棺材，開始了曆時190天的歐美之旅。
在歐美各國，李鴻章受到前所未有的熱烈歡迎和超規格接待，一年前在日本受到的屈辱一掃而空、拋諸腦後。特別是在美國，李鴻章所到之處萬人空巷。如同美國《哈珀斯周刊》（harper's weekly）中所描繪的那樣：“美國人民用熱烈的歡呼、萬人空巷的奇跡和熱情洋溢的問候來迎接這位享有大清一品‘伯爵’、太子太傅、直隸總督等各種稱號的長者。”
李鴻章是在當年8月28日乘坐“聖路易斯”號郵輪抵達美國紐約的。當時美國總統克利夫蘭正在度假，他聞訊提前結束休假，日夜兼程趕回紐約與李鴻章會晤。
有意思的是，精明的美國人，在熱情接待李鴻章的同時，也在借助他訪美時產生的“轟動效應”，來做商業宣傳，以換取商業上的利益。
說白了，就是用李鴻章來打廣告。
第一家用李鴻章來打廣告的公司，是著名的《紐約時報》。
《紐約時報》創建於1851年9月18日，售價1美分。《紐約時報》以版麵多而出名，動不動就是100多個版麵。1983年11月13日，是星期日。《紐約時報》足足出了1572個版麵，總重量達4.5千克，相當於9本《新華字典》。
雖然《紐約時報》一直擁有良好的公信力和權威性，在業界名聲很好，但由於經營不善，在1896年時陷入經營困境，負債30萬且每周虧損2500多美元，發行量也隻有9000份。就在這時候，美國著名的報人阿道夫·奧克斯借了7.5萬美元，將《紐約時報》購買過來，挽救了這家創刊40多年的媒體。
為了擴大《紐約時報》的發行量，奧克斯盯上了前來美國訪問的李鴻章。
當時，《紐約時報》對李鴻章的美國之行進行了跟蹤報道，李鴻章還於9月2號接受了《紐約時報》記者的專訪。看得出，李鴻章對《紐約時報》頗有好感。奧克斯靈機一動，把戴著眼睛翻閱《紐約時報》的李鴻章畫像印在廣告上，配上文字說明：“李鴻章從來沒有錯過星期天的報紙。”
這廣告創意，簡直是絕了。放在現在都不會過時。
有了第一家帶頭，就少不了第二家模仿。
第二家用李鴻章來打廣告的公司，是一家叫“約翰霍夫”的老牌營養品公司。這家公司在19世紀末—20世紀初很有名氣。當時美國各大報刊的版麵上，總是少不了他們的廣告。約翰霍夫公司是怎麽借助李鴻章打廣告的呢？
他們在美國《哈珀斯周刊》的廣告版麵上，做了一則廣告，上麵是大幅李鴻章畫像，下麵則是李鴻章以自述的口吻，推銷約翰霍夫公司生產的麥精：“我是約翰霍夫公司麥精的長期用戶，吃了麥精後身體很好，精神很旺。”
麥精就是我們後來很熟悉的“麥乳精”。我很懷疑李鴻章在美國做客時根本就沒有機會品嚐約翰霍夫公司生產的麥精，至於“吃了麥精後身體很好，精神很旺”雲雲，更是有“虛假廣告”的嫌疑。好在那時候的中國人還沒有肖像權保護意識，不然李鴻章找這家約翰霍夫公司打官司的話，沒準能賺一筆錢回去。
當然，從積極方麵來看，《紐約時報》和約翰霍夫公司樂於借助李鴻章來打廣告，一是說明李鴻章在美國名氣爆棚，二是說明李鴻章在美國人眼裏的形象很好，完全不是風燭殘年的樣子。
