在封建王朝史上，宮廷選秀並不是稀事，而清朝是我國最後一個封建王朝，清朝選秀女則是從清軍入關後的第一位皇帝順治帝開始，與前朝不同的是，清朝選秀是從八旗女子中挑選，八旗秀女則是每三年挑選一次，包衣三旗秀女則是每年挑選一次，尤其重視門第。
因此選秀冊子上並不會寫有秀女的名字，隻寫是誰的女兒，而秀女的年齡必須是13歲至17歲的未婚女子，經過兩次篩選後，再由皇帝親自挑選，秀女們則是站成一排。如果皇帝看中，就留下秀女的名牌，但這還不是最後關卡，被留牌子的秀女還得經過“留宮住宿”的考察。
但在清朝前期，“選秀”製度是比較混亂的，會出現姑姑、侄女同嫁一個皇帝的現象，後來清朝皇帝意識到這一現象不妥，因此做了規定：太後、皇後的姐妹，兄弟姐妹之女，乳母之女可免予參選。
不過若是符合條件的八旗女子沒有在17歲之前參加“選秀”，或者是選中留牌子的秀女久未複選，那麽這名女子這輩子也就被耽誤了，隻能終身不嫁。
到了選秀時期，參領、佐領、驍騎校、領催會將應閱女子年歲等逐一具結呈報給都統，都統再匯報給戶部，然後戶部上奏，皇帝批準何日選秀秀女，接著參領、佐領、驍騎校、領催及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，依次排列，由戶部交內監引閱，這便是選秀過程中的第一次挑選。
太監為皇帝辦事，也會收一些好處，太監兩歇挑選後還能留下來的秀女再由皇帝進行挑選，但被皇帝選定的女子也不一定能進皇帝的後宮，還可能被指婚給親王或王子。
當然，正因為清朝皇帝格外重視門第、血統，魏佳氏作為清朝唯一的一個漢族皇後，也就令後世十分關注。值得一提的是，魏佳氏也是通過選秀而入了乾隆帝的後宮，而她是內管領魏清泰的女兒，屬滿洲正黃旗包衣，是符合選秀條件的。
包衣三旗則是清代鑲黃、正黃、正白包衣三旗，而魏佳氏家族至其祖父武世宜一代就已有了一定門第，武世宜生前也做過內務府總管，魏佳氏的祖母和母親在雍正帝冊立皇後、冊封妃嬪時擔任過宣冊寶文女官；此外，乾隆帝在禦製詩中透露過魏佳氏成為他的妃子是孝賢皇後促成的。
乾隆帝是清朝最為長壽的皇帝，也是比較特別的皇帝，後宮嬪妃並不少，六下江南，片葉沾身，他的第二任皇後那拉氏，在四次南巡途中與他發生矛盾，一度鬧得沸沸揚揚，流言四起。
至乾隆四十一年嚴譄案發生，奏請為納皇後補行頒詔的都察院候選吏員嚴譄供稱說皇帝當年想要在江南立一個妃子，但那拉氏不同意，從而與乾隆帝發生了衝突。
不過魏佳氏是死後被追封為孝儀純皇後，因乾隆帝活得久，傳位時隻剩下了幾位皇子在世，擇優選擇，魏佳氏的兒子永琰被立為皇太子，因此魏佳氏也就被追封為了皇後。
但乾隆帝之後的幾任清朝皇帝都是中規中矩，按規矩辦事，並且晚清與前清的情況又有很大不同，隨著科技的發展，照相機出現後，也留下了晚清選秀時的場景：滿族秀女站成一排供皇帝挑選，衣著樸素長相平平。
通過老照片可以看出，秀女們的年紀普遍不大，還一臉稚氣，衣服上則貼有她們的牌子，與清宮劇裏的選秀場景完全不同。
並且也因為照相機的出現，1921年，16歲的溥儀選後，就是通過照片圈人，而非秀女站成一排，供皇帝挑選。不過盡管溥儀挑中了相貌平平的文繡，但由於端康皇貴妃堅持，相貌出眾、家世顯赫的婉容也就成了溥儀的皇後。
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