西羅馬帝國476年滅亡，意大利北非都被日耳曼蠻族占領。6世紀拜占庭的查士丁尼大帝“再征服”，奪回北非和整個意大利。沒過二三十年阿拉伯帝國興起，占領了北非，但是拜占庭保住了西西裏和意大利半島，隻是意大利北邊被新來的日耳曼部族倫巴德人占領。所以有兩百多年的時間，整個意大利基本上還是拜占庭的領土。後來阿拉伯人才征服的西西裏島，又被新來的北歐海盜（諾曼人）奪回了。
意大利從拜占庭的勢力範圍改到天主教勢力範圍是兩個契機：南邊，西西裏島新來的諾曼王朝一開始也是向東羅馬（拜占庭）稱臣，後來決定投向羅馬教廷，再後來王朝絕嗣，通過女兒繼承權給了外孫，歐洲的神聖羅馬帝國皇帝腓特烈二世。北邊更早三百年，倫巴德人欺負羅馬教皇，教皇請來法蘭克人保護自己，給法蘭克的權相加冕當國王，再給他的兒子加冕當皇帝。後來意大利北部到中部就成了神聖羅馬帝國的地盤。但在整個時期內，意大利半島的東部和南部都還有拜占庭的飛地。威尼斯共和國名義上一直是拜占庭的臣屬。拜占庭帝國駐意大利的總督府在拉文納。
拜占庭帝國就是東羅馬帝國，東正教。神聖羅馬帝國宣稱自己繼承的是西羅馬帝國的法統，天主教。
所以象西西裏，威尼斯，拉文納這些地方，中世紀建造的教堂，本來就是拜占庭風格的馬賽克拚貼畫。後來進入羅馬天主教和神聖羅馬帝國的勢力範圍以後，又有很多改動，才出現巴羅克的人像雕塑這些。
