1975年8月13日，北京大學中文係教師盧荻向毛澤東請教關於幾部中國古典小說的評價問題。毛澤東先講了《三國演義》、《紅樓夢》等作品，然後又談到《水滸傳》。毛澤東針對盧荻提出的“《水滸》一書的好處在哪裏”的問題，對《水滸傳》作了評論，說：“《水滸》這部書，好就好在投降。做反麵教材，使人民都知道投降派。《水滸》隻反貪官，不反皇帝。”此後，盧荻整理了毛澤東的談話稿。
8月14日，中共中央發出1975年196號文件《毛主席關於〈水滸〉的談話》，全文轉發了上述文稿。
8月14日，四人幫在獲得毛澤東關於《水滸傳》的談話內容後，通過控製的報刊進行宣傳，以敲擊意圖否定文化大革命的一派[1]。江青稱《水滸傳》的要害是“排斥晁蓋，架空晁蓋”，暗示周恩來、鄧小平是宋江、吳用，以架空毛澤東[2]:27。8月28日，《紅旗雜誌》發表評論員文章《重視對〈水滸〉的評論》。
8月31日，《人民日報》發表署名“竺方明”的文章《評〈水滸〉》，其中說：“古往今來，革命陣營中總會出現叛徒、出現投降派。宋江，是古代的投降派。修正主義者，向國內資產階級和外國帝國主義投降，是現代投降派。劉少奇、林彪一類，推行修正主義路線，複辟資本主義，就是對內搞階級投降主義、對外搞民族投降主義。在社會主義曆史階段，要反修、防修，堅持無產階級專政下的繼續革命，就必須知道投降派、識別投降派、反對投降派。”
9月4日，《人民日報》發表社論《開展對〈水滸〉的評論》。
9月20日，周恩來在進手術室之前，高呼：“我是忠於黨、忠於人民的！我不是投降派！”
