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這與之前的基因數據形成了鮮明對比。“迄今為止，大多數基因數據表明，現代人類在25萬年前在非洲進化，並在接下來的20萬年裏一直定居於此，然後在5萬年前決定離開非洲，遷徙到世界其他地方，”阿基說道。
“我們的模型顯示，並沒有出現長時間的停滯期，但在現代人類出現後不久，我們就遷徙出了非洲，然後又回到了非洲，”他說道。“對我來說，這個故事是關於遷徙的，現代人類一直在四處遷徙，與尼安德特人和丹尼索瓦人相遇的次數遠超我們之前的認知。”
這種關於人類遷徙的設想與考古學和古人類學研究相吻合，這些研究表明，不同類人猿之間存在文化和工具的交流。
李和阿基的關鍵見解是在尼安德特人的基因組中尋找現代人類的DNA，而不是反過來。 “過去十年，絕大多數遺傳學研究都集中在與尼安德特人的通婚如何影響現代人類的表型和我們的進化史——但這些問題在反過來的情況下也同樣重要且有趣，”阿基說道。
他們意識到，尼安德特人與現代人通婚的第一批後代必然與尼安德特人生活在一起，因此在現存人類中沒有留下任何記錄。“由於我們現在可以將尼安德特人的成分納入我們的遺傳學研究中，我們得以以前所未有的方式觀察這些早期的擴散，”阿基說道。
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作者：凱撒醫療集團
人口萎縮與遺傳幻覺
謎題的最後一部分是發現尼安德特人的人口比研究人員之前認為的要少。
科學家通常通過觀察遺傳多樣性來估計人口規模。一般來說，基因組變異越多，群體規模就越大。然而，當阿基的團隊應用他們的工具IBDmix時，他們發現尼安德特人DNA中的大部分表觀多樣性實際上來自於從現代人類那裏遺傳下來的基因，而現代人類的種群數量要大得多。
基於這一新見解，科學家們將尼安德特人可繁殖種群的估計值從約3400人下調至約2400人。
綜合起來，這些發現有助於解釋尼安德特人是如何在大約3萬年前從化石和基因記錄中消失的。
“我不喜歡用‘滅絕’這個詞，因為我認為尼安德特人很大程度上是被同化了，”阿基說。他的想法是，尼安德特人的種群逐漸萎縮，直到最後的幸存者融入現代人類群體。
這種“同化模型”最早由伊利諾伊州立大學人類學教授弗雷德·史密斯於1989年提出。“我們的研究結果提供了強有力的遺傳數據，與弗雷德的假設相符，我認為這真的很有趣，”阿基說。
“尼安德特人可能在很長一段時間內都徘徊在滅絕的邊緣，”他說。“如果像我們估計的那樣，將他們的數量減少10%或20%，這對本已瀕臨滅絕的種群來說將是一次巨大的削減。
“現代人類就像海浪衝擊著沙灘，緩慢而穩定地侵蝕著沙灘。最終，我們在人口統計學上超越了尼安德特人，並將他們融入現代人類種群。”
