“從登州向海上望去，常能看到有雲氣，有的像樓台宮殿，也有人物車馬，看得很清楚。人們叫它做‘海市’。…歐陽文忠曾經出使河朔，路過高唐縣，晚上在旅店中聽到有鬼神從空中經過，車馬、人畜的聲音都很清晰。他說得很詳細，這裏就不多寫了。本地的老人說：‘二十年前這裏白天也有過這種事，人物都看得清清楚楚。’老百姓也把它叫做海市。”
以上的文字，是《夢溪筆談》卷二十一〈異事〉中，關於中國古代的“海市蜃樓”現象的敘述。《夢溪筆談》一書為北宋沈括所著，其中記載了許多古時的奇聞異像，包括上段所提到的“海市”。
一提起“海市蜃樓”，人們就容易聯想到蓬萊仙閣，認為是虛無飄渺但又美好的景象。如《山海經》卷七〈海內北經〉中寫道：“蓬萊山在海中，上有仙人，宮室皆以金玉為之，鳥獸盡白，望之如雲，在勃海中也。”在《史記》的〈秦始皇本紀〉中也有這樣的敘述：“齊人徐市等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。”實際上，它是一種實實在在的現象。近年來，在中國各地也不斷有“海市蜃樓”景象出現的報導：從北國的哈爾濱到南方的廣東惠來；從沿海的上海、青島等城市到黃土高原上的古城西安；從地處四川盆地的成都到雲貴高原的雲南巍山都有。海市蜃樓已經不僅僅是人們通常所認為的與大海聯係在一起的現象了。中國古代及國外的其他文獻中也都有海市蜃樓的記載，但由於對它不了解，一直披上了一層神秘虛幻的麵紗。
對於海市蜃樓的成因，現代科學把它解釋成大氣折射所致。可是，在《夢溪筆談》這段記述中，還提到歐陽文忠“聽到”車馬人畜的聲音；而氣體怎麽樣也不可能把聲音“折射”得很遠，所以歐陽文忠聽到聲音的部份還是無法解釋。再者，按照大氣折射的解釋，看到的圖像應該是前方遠處的實際景物；那麽這個登州人常能看到，擁有“樓台宮殿，人物車馬”的發達地區，他們怎麽就總看不出來到底是哪兒呢？往海上看到的景物不就應該是在海裏嗎？況且在那時，即使是號稱蓬萊仙島的台灣，也不該有金玉樓閣般的繁華。
而且，在康熙《漳浦縣誌?災祥》中也記載：“嘉靖八年四都有海嶼三峰並列，其日忽沒於海，頃之三山並為一峰屹立騰空，望之若樓台變幻不常，如此者三日。”說明了該次“樓台變幻不常”的海市現象持續了三天，這也無法單以“大氣折射”學說來解釋。要知道，就算隻是磨製不讓景物變形的透鏡就不是件容易的事了，而要讓“大氣”來“折射”持續三天的“海市蜃樓”，那就更令人匪夷所思了！
那麽，“海市蜃樓”究竟是什麽？是大氣的折射所造成的嗎？還是仙界的景觀在人間的反映？
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