壹
青年木匠彭家良在縣城西街攬了一樁活，貪早摸黑地幹了二十多天，今天上午完工。縣供銷社張副主任對這套剛做好的新家具，十分滿意，中午特地做了兩個好菜，還開了一瓶老白幹，與彭家良喝了幾杯。在結算工錢的時候，又多加了兩塊錢，算是獎勵。
眼下，正是全國性大旱大災大饑荒的歲月。但上天似乎對這個山區小縣特別眷顧，方圓近百裏的地麵上，大河小溪水流不斷，水井山塘未幹過，田裏土裏還能種能收，隻不過比正常年景收成少一些。這裏還有大片大片的山林，林子裏的野果子和葛藤類植物也能養人活命。整個縣境範圍內，沒聽說有人餓死或外出逃荒討飯，真有點世外桃源的模樣。
彭家良個兒不高，中等偏矮，身體強壯結實，四方臉，厚嘴唇，眼睛不大，但兩道上揚的劍眉，很有力量和氣度。他是家中獨子，上有兩個姐姐。大姐嫁在縣城東街，與丈夫一塊擺貨攤，做些小買賣。二姐嫁在慶餘圩，二姐夫是個篾匠。他小學畢業後，便跟著父親學手藝。三年前，父親因病去世。如今，他與年過五旬的老母相依為命，共渡時日。
彭家良今年滿了二十五歲，在當地實屬大齡男子。山區鄉村普遍結婚早，男子一過二十，絕大部分都會娶妻成家。母親和兩個姐姐為他的婚事操碎了心，前前後後為他找了十來個女子，胖的，瘦的，高的，矮的，他一個也沒看上，總覺得與他心中的那個她沒法比。不知從什麽時候起，他心中就有了她的影子，但他從來都沒有看清過她的臉。這張臉，總是蒙了一層薄紗，隱隱約約，朦朦朧朧。他有時候也感到孤獨與寂寞，尤其是同齡人牽著活蹦亂跳的兒女歡笑地從自家門口經過，站在一旁的母親向他投來幽怨的目光時，心裏顫顫的，酸酸的，一股莫名的躁動與煩惱攪得他六神無主，他甚至閃現過放棄堅守的念頭，隨便找一個女子結婚過日子。說來奇怪，當他要做這種決定的時候，心中的那個影子便蹦了出來，柔聲蜜意地說：“不等我啦？”
時間長了，不少鄉親在背後戳戳點點，猜測議論，說什麽的都有。他一概不管不顧，既不解釋，也不反駁。那些從小和他玩大的夥伴，有的竟當麵質問：“你要找個什麽樣的女子當老婆？咯樣下去，弄不好一輩子打單身！”他隻是“嘿嘿”一笑，不言不語地低頭走開，也不管別人惱還是不惱。
昨晚夜半時分，酣睡中的他忽然覺得眼前一亮，一束亮光從天上徐徐而落，一位衣袂飄飄的神妙女子，腳踏蓮花，手執拂塵，降落在床前。他努力睜大眼睛，這女子臉龐清秀，慈眉善目，有點像傳說中的觀音菩薩。但細細辨看，又覺得這女子不是觀音，她沒有觀音的富態與莊嚴，卻比觀音更秀麗，更富有女人味。他心頭一震：這不就是他心中的那個影子嗎？！是她，是她，是我心中的女子！他一聲大喊，坐了起來，四周黑漆漆的，哪有什麽女子，隻是做了一個春夢。
仲秋的深夜，已經寒涼。夢醒了，睡意全無。他在床上輾轉反側，心緒紊亂，反反複複地想著這個夢，總想參悟夢中的秘密與禪機。這女子是菩薩的化身，還是菩薩的弟子？這女子在哪裏，去哪兒尋找？我難道有董永的福分，七仙姑會主動上門？是不是田螺姑娘可憐我，前來幫我圓夢……他一直折騰到天亮，也沒能得到一個確切的答案。不過，有一點他是確信無疑了，這世上一定有一個像菩薩像仙女那樣的女子在等著他！他的直覺告訴他，他與這個女子相會的日子不會太長了，不然怎麽會有這個夢呢？！
午飯後，他辭別主家，帶著自己幹活的家什，興衝衝地把家回。
他的家在縣城西邊的慶餘圩彭家灣，離縣城大約十六、七裏路。也許是快一個月未見到老母，也許是中午吃了肉喝了酒，也許是昨夜的夢在發力，他的步子輕快又急迫。太陽剛剛偏西，他就踏上了蓮花石橋。橋對麵那一長溜黑壓壓的瓦房院落，便是彭家灣——他的生長之地。
彭家灣的自然條件得天獨厚。狹長的山川地帶，兩邊是綿延起伏高低大小不一的山巒，居中一條三丈多寬的小河。河水自西向東順勢逶迤而去。清清的河水，泛著微微的光波，如同天庭跌落的一條玉帶。這條小河喚作白蓮河，一年四季不斷流，河裏的荷花是純白的那種，好看得像瓷像玉。河道兩旁盡是成片連塊的水田和旱地。
彭家灣座北朝南，依山麵水。高高低低的房屋，一字排開，綿延兩裏地。房舍大多為青灰色的磚瓦房，隻有少量的土坯草屋雜夾其間。灣村的中心部分，房屋建造規矩齊整，院落緊連，房簷屋角相接。村頭村尾，房屋建造看起來則有些隨意，顯得鬆散，或獨立成棟，或兩三家相依，甚至相距數十上百步不等。
彭家灣是個大村落，百多戶人家，近千人口，絕大部分姓彭，外姓很少。一條三尺寬的青石板路，橫穿其中，與蓮花橋相連接，通向外麵的世界。這條石板路自然成為分界線，將彭家灣分為上灣與下灣。西邊的半個村落稱為彭家上灣，東邊的半個村落稱為彭家下灣。木匠彭家良的家就在下灣村的尾部，一棟單獨的青磚瓦房，正房三間和一個小偏簷屋。屋前用石塊與土坯壘了一個院子，屋後便是緩緩的山坡。
他在離家兩丈遠的地方，腳步停了下來。路旁那間土坯草屋好像動過，原先的破門爛窗已經修補完好。這間土坯草屋是生產隊的一個小倉庫，裏麵堆放著閑置不用的或報廢的農具。他曾向隊長提出過，要把這些破損的門窗修理好，不然看著礙眼，叫外人說三道四。隊長彭家安是他的遠房堂兄，比他年長十來歲，在彭家灣算是有點名氣的人。但為人行事，常令人費解，不可捉摸。他似乎怪彭家良多事，或許那天心情不好，沒好氣地回答：“這爛屋子爛傢夥冒得一點用了，還花錢修它做什麽！”這回，他是哪根神經搭錯了，竟然想起整修這間屋子呢？
他正在疑惑，那扇門忽然打開了，從裏麵走出一位年輕女子。那女子，身材高桃，齊耳的短發烏黑油亮，穿一套洗得發白的女式舊軍裝，手裏提著一隻木桶。仔細一看，這是個城裏模樣的漂亮女人。皮膚白皙，一張典型的瓜子臉，額頭光潔如同美玉，高高的鼻梁秀美無比，好看的櫻桃小嘴配上輕盈的下巴，憑添了女性的嫵媚與柔美，頗有一番別致動人的韻味。然而，這女人臉上最為燦爛動容的是一雙會說話的大眼睛。彭家良從未見過這樣怦然心動的眼睛：淡淡的秀眉，細長細長，像含黛的遠山，令人意惹情牽；圓溜溜的眼珠，清澈透亮，像夢幻般的湖水，叫人心蕩神迷。
這女子從家良身邊經過時，微微點頭，芳唇淺淺一笑，算作禮節性的招呼與示意。這個淺笑，含羞帶怯，粉嫩的雙頰蕩漾著兩隻圓溜溜的酒窩，酒窩窩裏好像還盛滿了美酒佳釀。世間的酒醉人身，這女子的酒卻醉人魂魄醉人骨髓。彭家良真的醉了，渾身上下筋酥骨軟，不知身在何處，不知今夕何夕！
女子去井邊提水。女子的背影也很優美，雙肩瘦削，細腰長腿，翹翹的臀部滾圓結實，步子輕盈細碎，嫋嫋婷婷。那體態不舞亦舞，猶如瑤池仙子臨凡，絲飄絡垂，搖曳多姿。
女子提水轉回，因負重費力，步子快而急切，胸前兩隻鼓脹飽滿的乳房，極富節奏地顫顫抖抖，如同兩隻歡樂的兔子在蹦來蹦去。年輕的彭家良，渾身立刻著了火，血液急促地往上湧。這兩隻兔子鑽進了他的心胸，在裏麵歡蹦亂跳的，弄得他方寸大亂……
他不知是怎樣回的家，軟綿綿地躺在床上，腦子裏全是那女子的一顰一笑，一舉一動。母親從未見過兒子這副丟魂失魄的樣子，心頭一驚，以為兒子病了，或是惹上了什麽麻煩事，連忙湊過來，手摸兒子的額頭，口中不住地問：“崽啊，哪裏不舒服？”“崽啊，你冒在外邊闖禍吧？”
他不知哪裏來的邪火，很不耐煩地推開母親的手，語氣生硬：“我冒事，你讓我歇歇！”
母親心裏更加不安，兒子一定是攤上了什麽大事！她本想再問問，知道究竟，但沒敢問，隻好悻悻離去，讓他一個人發呆。
足足過了半個鍾頭，他才緩緩地回過神來，頭腦漸漸地清醒，忽然覺得這女子就是自己夢中的那個人！他細細地回想，又覺得這位陌生的女子似曾相識。她的臉模子與昨夜夢見的女菩薩很相像，但又決不止僅在夢中見過，應該還在什麽地方見過？他想了半天，也沒想清楚。但有一點是確定的，自己是一個有大福氣的人，老天爺都在幫他，給他送來了美麗的女人，菩薩一樣的女人！思之至此，他感到亢奮，來了精神，想盡快弄清這女子的來曆與現狀。
他挺身而起，從院子裏把母親拽進屋，急切地詢問這個女子的情況。母親看著一臉憨相的兒子，心底不由自主地“咯噔”了幾下，看來真是攤上了麻煩事，兒子看中了這個女子！母親想了想，一是不想掃兒子的興，二是兒子知道這個女子的情況後，也許會斷了念想。於是，她把知道的事，一五一十地告訴兒子。
這個女人名叫陶蕙蓮，年紀二十七，算是半個彭家灣人。她原來住在縣城，四歲的時候，一場疾病奪去了母親和小弟兩條命，從此跟著在慶餘圩完小教書的父親，住在學校裏。十四歲那年，她父親為湘南遊擊隊送情報，下山返回時遭遇縣保安團的追捕，被亂槍打死。彭家灣的士紳彭傳禮收養了孤苦伶仃的蕙蓮。那時，蕙蓮在縣中讀書，吃住在學校，每周假日和寒暑假才回彭家灣住。解放那年，蕙蓮離開彭家灣，參加了解放軍，與義兄家俊在一起。後來，她倆結婚，生了一個兒子。去年，家俊犯了大罪，判了重刑。蕙蓮被迫離婚，又被部隊開除，遣送回農村勞動。“真是個苦命的女子！”母親臨末無限感歎，眼窩裏還沁出了淚花。接著，母親又補了一句：“蕙蓮小時候還救過你的命呢！”
“蕙蓮！”“蓮姐！”“菩薩姐姐！”心底爆發的呼喊，像一串響雷，炸開了記憶之庫的大門，兒時那段依稀模糊的記憶，瞬間清清楚楚地浮現在眼前。
九歲那年的一個傍晚，他在白蓮河邊，手拿長長的竹筢子，打撈河裏的水草。白蓮河裏有很多的蓮荷，也長著不少的水草，可以喂豬。他身邊的竹籃已經快滿了，心想再打一筢大的，就可以回家了。他旁移幾步，瞄準一處茂密的水草，奮力揮筢下去，摟住了大把的水草，往後一拖，去拖不動。他緩緩氣，閉上眼，憋足全身的勁，死命地往後拽。不料，腳底下的泥土塌落，他猛地一頭栽進了河裏。這河裏的水深雖然超過了他的身高，但他會遊泳，平日裏他可以在這條河裏遊上兩三個來回，可這回麻煩大了，他剛劃遊幾下，手和腳就被茂密的水草纏住了，越掙紮，水草捆縛得越緊。他連連嗆了幾口水，腦瓜裏嗡嗡地響成一片，心想這下死定了！巨大的恐懼感，一下子使他失去了知覺。
不知過了多久，當他睜開眼睛時，發現自己的肚子枕在一雙大腿上，有一隻手在他背部輕輕地拍打。他抬頭側臉一看，是個清秀的女孩，渾身水透，發捎還在滴水，薄薄的衣裳緊貼著女孩的皮肉，白白嫩嫩，有一種很好聞的氣味。這女孩，他認識，與他同在一所小學讀書，比他高幾個年級，隻是不知道她的名字。
原來，他落水時，這女孩正好經過河堤，見此情形，立即跳入河中，將他救上岸來……
此刻，女孩見他已蘇醒，生命無礙，便將他護送回家。母親聽了女孩的述說，嚇了一大跳，連連向女孩道謝，又問了女孩的姓名與住址。
女孩走後，他換了身幹衣服出來，看見母親在佛龕前焚香作揖，嘴裏喃喃念道“菩薩保佑。菩薩保佑。”他不解地瞪著小眼問母親：“媽媽，菩薩冒救我，是姐姐救的我。”母親瞪了他一眼，語氣莊重：“是菩薩指派姐姐來救你，姐姐是菩薩的化身！”
十多年前那個清秀的小女孩，一晃成了如此美貌的婦人，他心中暗暗稱奇。然而，他更為感歎的是，這個曾與他有過生命之緣的女子，在外麵的世界裏跌跌撞撞地轉了一圈，又鬼使神差般回到彭家灣，回到他的身邊，而且結束了原有的婚姻，是一個自由之身！難怪老人們都說姻緣天定，天作之合。他真真切切地認定，自己與蕙蓮相識相逢以及今後的相愛，都是天意的安排！
彭家良仰製不住內心的衝動，拿來木臉盆，從廚房的水缸裏舀了大半盆水，仔仔細細地把臉洗淨，又拍了拍身上的衣服，扯了扯衣角，清清爽爽地出了家門。
蕙蓮家的門虛掩著，他輕輕地敲了敲，怯生生地喊了一聲“蕙蓮姐。”
蕙蓮開門，略為一怔，隨即將他迎進屋，輕聲詢問：“你是二嬸的兒子？”
他點頭應承。他父親排行老二，灣裏灣外也有些影響，同輩叫他父親二哥，稱他母親二嫂，晚輩便尊稱二嬸。
屋子裏光線昏暗，陳設十分簡陋，粗糙的泥牆，馬馬虎虎地刷了一層石灰水。裏頭的牆角，是兩條木長凳加木板鋪成的簡易床，旁邊有一個破舊的矮木櫃，櫃上麵擱一隻帆布皮箱，窗邊有張小條桌，小條桌缺了半條腿，用幾塊磚頭墊著。進門左邊的牆根處，用土坯磚壘了一個柴火灶，灶上的鐵鍋裏煮著南瓜稀粥。
床邊站著一小孩，瘦瘦的，頭顯得大，手扶著床沿，眼睛一動不動的望著他，有幾分害怕。
“這是你的兒子？幾歲啦？”
“我的兒子華瑋，兩歲。瑋瑋，叫叔叔。”
瑋瑋的小嘴巴動了幾下，才輕輕地擠出“叔叔”兩個字。
家良走過去，一隻手慈愛地摩挲著瑋瑋的頭頂，另一隻手牽著瑋瑋行了兩步。這孩子略顯不太情願，嘟著小嘴。家良在竹椅上坐下，將瑋瑋攬在懷中，仔細看了看說：“蕙蓮姐，這孩子的體質很弱，要想辦法給他補補！”
“唉，饑荒年饉，缺吃少穿，能活命就不錯了。”蕙蓮說得很平靜，但眉宇間不無憂愁。
家良沉思片刻，抬頭望著蕙蓮，堅定地說：“姐，妳的事就是我的事，我和妳共同想辦法。”
“家良，謝謝你的好意，姐的事姐有辦法，你放心。”蕙蓮委婉地拒絕。
家良有些急了，蹭地站起來，說：“姐，妳不要把我當外人，我的命都是妳救的，沒有妳，哪裏還有我！妳的事，我一定要管，而且要管一輩子！”
正在灶旁用鍋鏟攪動稀粥的蕙蓮，心頭一震，鍋鏟滑脫掉進鍋裏，濺起了幾滴米湯，燙傷了手臂。登時，灼痛鑽心。她急忙捋起衣袖，用嘴對著燙傷的地方，不停地吹氣。
家良見狀，放開瑋瑋，快步走到蕙蓮跟前，要看傷情。蕙蓮連忙把手臂放到背後，嘴裏連連說道“不礙事。不礙事。”家良依然不肯，滿臉焦灼，火辣辣的目光傾瀉在她的臉上：“讓我看看，要不要上醫院？”
事起倉促。蕙蓮從這火辣的目光中似乎看到了令她尷尬難堪的內容。她是過來人，在這方麵的直覺很敏感，家良那句“要管一輩子”的話，讓她猝不及防。話中話，弦外音，她是聽懂了。盡管她內心極不願意相信是那個意思，但家良此刻的目光與神態都明白無誤地為那句弦外之音提供了佐證，或是實實在在的注解。
她的心一陣顫栗，脊背有些發涼，不好的預感像朵朵烏雲在她心裏不斷地堆積。
這時候，門外響起了二嬸的聲音，她在呼喊家良回家吃飯。
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