羅馬教皇（Pope）是通過一個稱為“選舉教宗的秘密會議”（Conclave）的特殊程序選出的。以下是其主要步驟和特點：
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選舉人（Electors）： 教皇是由樞機主教團（College of Cardinals）選舉產生的。然而，並非所有樞機主教都有投票權。根據現行規定（由教皇保祿六世設定，後經若望·保祿二世和本篤十六世確認和微調），隻有在宗座出缺（Sede Vacante，即教皇去世或辭職）時年齡未滿80歲的樞機主教才有資格投票。這些有投票權的樞機主教被稱為“選舉人樞機”（Cardinal Electors）。
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宗座出缺（Sede Vacante）： 當一位教皇去世或（在極少數情況下）辭職時，教廷會進入宗座出缺期。在此期間，教會的日常管理由樞機主教團負責，但其權力受到限製，不能做出重大決策或改變教會法規。
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召開秘密會議（Conclave）： 在宗座出缺後15至20天內（除非有特殊情況），所有選舉人樞機必須聚集在梵蒂岡，開始選舉新教皇的秘密會議。會議地點通常是西斯廷教堂（Sistine Chapel）。
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與世隔絕和保密： “Conclave”一詞源自拉丁語“cum clave”，意為“用鑰匙鎖上”。在選舉期間，選舉人樞機與外界完全隔離，住在梵蒂岡城內的聖瑪爾大之家（Domus Sanctae Marthae），並被護送到西斯廷教堂進行投票。他們必須宣誓對選舉過程中的一切嚴格保密，禁止使用任何通訊設備與外界聯係，以防止外部幹預和壓力。
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投票過程：
- 選舉通常每天進行四輪投票（上午兩輪，下午兩輪），除非在第一天下午隻進行一輪。
- 每次投票，樞機們會將自己選擇的名字寫在選票上，然後依次走到祭壇前，宣誓後將選票投入一個特殊的容器中。
- 計票過程非常嚴謹，由幾位樞機負責唱票和記錄。
- 要當選教皇，候選人必須獲得三分之二的選票。這個規定可能會根據選舉的輪數有所調整，例如，如果選舉陷入僵局持續很長時間，可能會轉為簡單多數決或其他程序，但這需要由樞機們事先決定。
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煙霧信號： 每次計票結束後，選票會在一個特殊的火爐中被燒毀。通過添加不同的化學物質，煙囪會冒出不同顏色的煙霧，向聚集在聖伯多祿廣場（St. Peter's Square）和全世界的人們傳遞信號：
- 黑煙（Fumata nera）： 表示該輪投票沒有選出新教皇。
- 白煙（Fumata bianca）： 表示新教皇已被選出。通常伴隨著聖伯多祿大教堂鍾聲的敲響。
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接受當選與選擇名號： 當一位候選人獲得所需票數後，樞機團團長（Dean of the College of Cardinals）或地位最高的樞機會代表整個教會詢問他是否接受當選。如果接受（根據教會法，任何受洗的天主教男性理論上都可以被選為教皇，但實際上近幾個世紀以來都是從樞機主教中選出），他即刻成為新教皇。隨後，他會被問及選擇哪個名號（Papal Name）作為自己的稱號。
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宣布新教皇（Habemus Papam）： 新教皇穿上教皇的服飾後，樞機團的首席助祭（Cardinal Protodeacon）會走到聖伯多祿大教堂中央的陽台上，向全世界宣布：“Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam!”（我向你們宣布一個極大的喜悅：我們有教皇了！），並公布新教皇的姓名和他選擇的名號。
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首次祝福（Urbi et Orbi）： 最後，新當選的教皇會出現在陽台上，向羅馬城和全世界（Urbi et Orbi）發出他的首次宗座祝福。
整個過程莊嚴、傳統且高度保密，旨在通過聖神的引導，為天主教會選出合適的領袖。
