1929年中東路事件爆發後,共產國際遠東局明確要求中共中央要提出武裝保衛蘇聯的口號,並組織大規模的反對國民黨和擁護蘇聯的群眾示威。對此,中共中央做出了積極的響應。他們召開政治局會議,決定在8月1日“反帝日”舉行示威,而且爭取發動上海工人總罷工。中共劉伯承與葉劍英等人響應“武裝保衛蘇聯”的號召,參與“國際義勇軍”,前往伯力加入即“遠東工人遊擊隊”(或紅河赤衛隊),執行特殊任務,[1]與國民政府軍張學良部作戰,協助蘇聯進攻中國的黑龍江海拉爾之役。[2]同時,共產國際派遣伍修權擔任蘇聯紅軍翻譯。
遠東工人遊擊隊是由共產國際東方部於1929年在距伯力18裏遠的紅河組建的,歸遠東軍區司令的加倫將軍指揮。[3]由劉伯承領導,黃平任黨代表[4],劉鼎擔任一中隊政治指導員及全隊的武器教官,[5]塗作潮擔任無線電機務員,[6]黃文傑從事黨務工作。
對於中共中央的做法,原中共領導人陳獨秀專門致信中共中央提出批評,主張在這個時候片麵宣傳“擁護蘇聯”“於我們不利”,絕不能簡單地認為“廣大群眾都認同蘇聯是中國解放的朋友”[7]。陳獨秀等人因此被開除黨籍。
中東路事件中,中蘇雙方的武裝衝突在1929年12月即已結束。但中國共產黨對“武裝保衛蘇聯”的宣傳並未結束,持續數年[8]。