唐朝的繁榮雖然帶來了奢華靡麗的唐詩之風，卻也使得身處紅塵世界中的士人們陷入了滿足欲望與保持道德之間的兩難選擇中。正是商業文化的繁榮使他們喪失了自己的道德屏障，讓他們一時之間即變得失魂落魄、手足無措起來。生活在這樣一個大環境之中，仕途受挫之後的白居易自然在事業上陷入了低穀，但他的仕途無望，卻也無形間為中國文化史貢獻了一位風流才子。對於白居易本人來說，這也算是失之東隅、收之桑榆，實在不好說到底是幸與不幸。當然，也正是從這一時期起，白居易才開始頻頻流連於煙花柳巷、脂粉堆裏，創作了大量有關女色與享樂的詩詞作品。
被後人稱為唐代的“三大詩人”，除了與李白、杜甫，就是白居易了。他一生創作詩篇近3500首，現存的就有2800多首。白居易的詩作深受世人喜歡，並廣為流傳。
白居易，字樂天，號香山居士，是中唐時期著名詩人。他自幼聰慧過人，少年時代便寫下了“野火燒不盡，春風吹又生”的千古名句，終其一生，留下了許多詩篇，有《白氏長慶集》七十一卷流傳至今。
白居易的詩歌不僅語言優美，而且通俗易懂，雅俗共賞，在唐詩中熠熠生輝，是我國古代燦爛文化中的一顆璀璨的明珠。唐宣宗李忱曾這樣評價白居易的詩歌，“綴玉連珠六十年，誰教冥路作詩仙？浮雲不係名居易，造化無為字樂天。童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。文章已滿行人耳，一度思卿一愴然。”
白居易出生於官宦家庭，祖父先後做過縣尉、縣令等，治縣有方，為官清廉，聲譽頗佳，父親參軍官任徐州別駕等職。
16歲時的白居易，已經寫出不少可以傳世的好詩，其中最有名的是五言律詩《賦得古原草送別》。據說白居易初到長安，去拜見老詩人顧況。顧況聞他名居易，便開玩笑說：“長安米貴，居恐不易。”及讀到這首詩的“野火燒不盡，春風吹又生”時，大為讚賞，說有這樣的文筆，居長安不難。從而成就了顧況戲謔他“有才如此，居亦容易”的一段佳話。
在顧況的引薦下，白居易的名聲在京城逐漸大了起來。他有時居長安，有時到各地，曾交結了不少名流，真正開始了他的詩人生涯。白居易27歲方從鄉試，次年為宣州刺史崔衍所賞識，送往長安應試，貞元十六年，29歲的白居易以第四名及進士第，31歲試書判拔萃科，與元稹等同時及第，從此與元稹相識並成為莫逆之交。在32歲那年春，白居易被授校書郎，步入仕途，到35歲時，罷校書郎，隨後又授周至縣尉。次年，他由周至縣尉調充進士考官，補集賢院校理。這年冬季，授翰林學士。
時任宰相的李吉甫對指斥朝政的牛僧孺等人不滿，或黜或貶。初任拾遺的白居易上《論製科人狀》，內容涉及此事，陷入當時政治鬥爭的漩渦之中。因此以後幾十年的牛李黨爭中，白居易始終為李吉甫之子李德裕所排擠，一生仕途都不順利。元和九年冬天，被貶為州刺史，追詔再貶為江州司馬。連續被貶，對白居易是一個重大的打擊，他的思想發生了很大變化。為避禍遠嫌，他“世事從今口不言”，自稱為“天涯淪落人”，以遊曆山水、作詩為日常所事。
其實，在白居易少年的時候就與鄰家之女湘靈相愛，但由於家教甚嚴，所以一直沒有公開。後來他與父親常輾轉於洛陽、襄陽等地，所以一直沒有機會與心上人相見，但他的心一直沒有離開過湘靈，希望早日能夠相見。貞元十九年冬，白居易終於回到了老家符離，但這一次並不是來娶湘靈的，而是遵照母命前來搬家。臨走前才悄悄去和湘靈告別，其中有一首《潛別離》就是記敘當時情形的。這次分別後，白居易和湘靈便再沒有見過麵。
但為了排除掉心中的煩惱，白居易以妓樂詩酒放縱自娛。他蓄妓與嗜酒無度，直到暮年。從他的詩文當中知道姓名的家妓就有十幾個人，其中最出名的是小蠻和樊素。唐孟棨《本事詩·事感》中記載：“白尚書姬人樊素善歌，妓人小蠻善舞，嚐為詩曰：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。”也就是說，美姬樊素的嘴，小巧鮮豔，如同櫻桃；小蠻的腰柔弱纖細，如同楊柳。現在人們形容美女說的櫻桃口、小蠻腰或楊柳腰，都是從白居易那裏學過來的。
白居易有首詩，叫做《小庭亦有月》雲：“小庭亦有月，小院亦有花。菱角執笙簧，穀兒抹琵琶。紅綃信手舞，紫綃隨意歌。左顧短紅袖，右命小青娥……”白居易自己做注說：“菱、穀、紅、紫，皆小臧獲名。”臧獲，即家妓。詩中的菱角、穀兒、紫綃、紅綃等女子都是他的小妾或家妓。
白居易年老之時，體弱多病，便決定賣馬和放妓，他不希望他們跟著自己吃苦。但是他心愛的馬居然反顧而鳴，不忍離去。樊素和小蠻等人對白居易也是頗有感情，都不忍離去。樊素感傷落淚且說出心中之話，不希望離開主人，希望能在有生之年照顧白居易，但都被他一一拒絕，還是勸說他們離開了自己。白居易在後來的思念中寫道：“兩枝楊柳小樓中，嫋娜多年伴醉翁，明日放歸歸去後，世間應不要春風。五年三月今朝盡，客散筵空掩獨扉；病與樂天相共住，春同樊素一時歸。”
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