1979年-1990年：嚴格計生、一胎化
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1978年底，鄧小平成為中國第二代最高領導人，主導了撥亂反正，馬寅初等人獲得平反[12][27]。1979年1月，“全國計劃生育辦公室主任會議”召開，提倡今後每對夫婦生育子女數最好一個、最多兩個、間隔三年以上，並討論了如何在1980年把中國人口自然增長率降到百分之一以下的具體措施[30][72][73]。此後，鄧小平、陳雲、華國鋒、李先念等人均表示支持計劃生育政策[74]。其中，1979年6月初，陳雲等人率先提出嚴格的“一孩政策”，他提到：“先念同誌對我說，實行‘最好一個，最多兩個’。我說再強硬些，明確規定‘隻準一個’。準備人家罵斷子絕孫。不這樣，將來不得了。”[29][30][75][76] 很快，在陳雲、陳慕華等人的要求下，計劃生育政策又變為要求一對夫婦隻生一胎[29][30]。
中國研究衛星和火箭的頂尖科學家宋健，把工程控製論移植到人口研究，提出了《人口控製論》，用數學模型來預測人口增長。1979 年底，他和他的團隊開始向官員們提交報告。他計算出，按照每個婦女生育三個嬰兒的固定生育率，到2080年，中國人口將達到42.6 億。宋健的研究為計劃生育奠定了數學理論基礎。[77]
1979年下半年起，多地又按照“一胎化”的要求修改計劃生育規定[30]。1979年10月，鄧小平在會見英國客人時說，“人口問題是一個重要問題。現在，我們正在把計劃生育、降低人口增長率作為一個戰略任務。我們提倡一對夫婦生一個孩子。凡是保證隻生一個孩子的，我們給予物質獎勵。”[29][78][79] 1979年一年裏，全國29個省區市有27個出台了本省的計劃生育條例，明確規定用經濟的、行政的和法律的手段控製生育；除部分少數民族外，一胎化在全國城鄉全麵實行，僅雲南、青海、寧夏、新疆農村可生育兩孩[30]。1979年12月15日-20日，國務院計劃生育領導辦公室在四川成都召開了各省、市、自治區計劃生育辦公室主任會議，為確保1980年和1981年的人口自然增長率降到9.5‰和8‰的目標，提出“目前當務之急是盡快把計劃生育工作的重點轉移到提倡和獎勵一對夫婦隻生一個孩子的工作上來，逐年提高生一胎的比例，限製多胎生育。”[73]
1980年2月2日，國務院計劃生育領導辦公室召開的婚姻、家庭、計劃生育新風尚座談會上提出：“隻有逐步做到城市95%、農村90%的育齡夫婦隻生一個孩子，到本世紀末，我國總人口才能控製在12億左右。”[30] 1980年，全國總人口達9.87億，人口出生率和自然增長率分別為18.2‰和11.9‰[24]。1981年3月，國家計劃生育委員會成立，副總理陳慕華兼任首任國家計生委主任。
1982年7月，第三次全國人口普查數據顯示中國大陸人口總數突破10億，至1982年底，第五屆全國人民代表大會第五次會議將計劃生育定為基本國策[8][25][31][32][33]。1982年5月，錢信忠任國家計劃生育委員會主任，他提出了“一胎上環，二胎絕育”的強製上環政策，1983年創下上環、絕育、人工流產手術數量的多項記錄[30]。1983年12月錢信忠被免職。
此後，時任中共中央總書記胡耀邦、時任中國國務院總理趙紫陽曾批示把生育政策放寬鬆一些[30][74]。1984年起，計劃生育政策有所調整[30][74]。各地陸續實施夫妻雙方均為獨生子女可以生育兩個孩子的政策（雙獨兩孩），僅四省區實施較晚：湖北、甘肅、內蒙古（2002至2003年）、河南（2011年）；多數省份對滿足一定條件的農戶實行隻有一個女孩可以生育第二胎的政策（一孩半）。但胡耀邦、趙紫陽關於普遍實行“二胎化”的批示得不到計生部門的貫徹執行，甚至出現抵製，1985年僅在山西省翼城縣進行了“二胎”試點[30][74]。
1990年，第四次全國人口普查顯示中國大陸總人口達11.3億[35]。
