南半球
世路如今已慣，此心到處悠然。
沙特阿拉伯王國位於亞洲西南部的阿拉伯半島，首都利雅得，國土麵積225萬平方公裏，比墨西哥還大一些。首都利雅得，國土麵積225萬平方公裏，人口3617萬（截至2022年9月），其中沙特公民約占62%，其餘為來自印度、孟加拉、巴基斯坦和菲律賓等國的勞工。
阿拉伯半島位於亞、非、歐三大洲之間的中央地帶，東部麵對波斯灣和阿曼灣，南臨阿拉伯海和亞丁灣，西部濱臨紅海，北麵則以約旦之南的亞喀巴灣（Gulf of Aqaba）為界。它地域遼闊，麵積等於三分之一個中國，是全世界最大的半島。
公元 7世紀，穆罕默德在沙特的麥加創立了伊斯蘭教，他的繼承人統一了阿拉伯半島，並逐步建立起橫跨歐、亞、非的阿拉伯帝國。今天的沙特阿拉伯王國成立於1932年，是利雅得沙特家族的內誌在英國支持下，發動戰爭將哈希姆家族的漢誌驅逐出麥加和麥地那的產物。作為一個政教合一的君主專製國家，沙特甚至沒有一部憲法，“古蘭經”規定了沙特人民生活的方方麵麵，任何政黨在沙特是非法的存在。
坐擁世界第二的石油儲量，富可敵國的沙特王室財富高達1萬4千億美元，如果哪天有誰顛覆王室，全世界70億人民，每人可以分到2百塊錢。沙特素來以保守著稱，所有國內異見人士被無情清除，以斬首和石刑等手段處決罪犯。在大半個世紀的時間裏，沙特不僅沒有旅遊簽證，還嚴禁本國公民出國旅行。以至於西方記者評論說，沙特人更像是“時間的旅行者”，他們生在當下，卻行如古人，依然用中世紀的方式統治國家。但是這並不影響沙特成為美國在阿拉伯世界最重要的盟友，因為沙特用其舉世無雙的優質石油儲備為美元背書，並用巨額石油美元投資美國。1985年美國與沙特阿拉伯合作，聯手主導國際油價巨幅下挫，直接使財政依賴石油出口收入的蘇聯經濟遭受重創，迫使戈爾巴喬夫不得不著手進行改革，促成了中東歐國家的體製變革，最終導致蘇聯的解體。
2017年穆罕默德·本·薩勒曼成為王儲，通過一場反腐運動，上千權貴被囚禁，其中上百人被處決，順利執掌了沙特最高權力。小薩勒曼這位鐵腕80後執掌政權後，已徹底改變了古老的沙特。他帶領沙特實現經濟多元化，對內限製神職人員權力，允許女性駕駛汽車，越來越多的婦女接受高等教育，對外開放旅遊簽證，和中俄眉來眼去。年輕王儲的落地簽證新政策，使得我們能夠踏足沙特這塊古老的土地，探訪這個伊斯蘭教的發源地，占全世界人口約四分之一的穆斯林的聖地。
在今年1月份的最後一天，我們乘坐泰國航空飛低沙特吉達。中途在東南亞航空交通樞紐曼穀轉機，嶄新的國際航站樓依然空空蕩蕩冷冷清清，想起曼穀空港昔日的人潮洶湧，恍如隔世。從悉尼飛曼穀的飛機，大部分乘客是白人。從曼穀飛沙特吉達的機艙裏則看不見一個白人，隻有成群去麥加朝聖的馬來西亞人。雖然沙特王室從來都是倫敦華盛頓最好的盟友，但是在普通西方民眾眼裏，沙特這個名字總讓人有些望而生畏，畢竟這是一個依然執行中世紀法律的國度，不僅當今世界最大的恐怖分子本拉登是沙特人，911恐怖襲擊者19人中居然有15人是沙特公民。
沙特海關有著專門為外國人辦理落地簽證的區域，按照沙特官方網站，入境遊客需要呈交醫療保險、旅館訂單、銀行存款證明和回程機票。不過在我們入境時，簽證官根本沒有要求這些文件。錄下十指指紋，拍下麵部照片，刷卡收取130美元簽證費，三個月的簽證就到手了，可謂簡單方便。也許為了防止貪汙，海關不收現金隻刷卡，我們身邊一個尼日利亞來的黑人青年手拿厚厚一疊美元，急的走投無路。老話說“一錢難死英雄漢”，在現代社會裏變成“無卡寸步難行”。眼看無卡急煞黒大漢，同行老駱見狀立刻伸出援手，用自己的卡幫他刷了簽證費，舉手之勞解決了那人的難題。
辦好簽證，走出海關，隻見嶄新的吉達機場寬敞亮堂，機場大廳中央聳立著一個從地麵直達天花板的圓形大魚缸。雖然我們抵達時已是午夜時分，這裏人頭攢動熱鬧非凡，從世界各地來的遊客成群結隊，絕大部分人穿著典型穆斯林裝飾，明顯他們都是來沙特朝聖的。
機場工作人員約有三分之一為年輕女性，她們大部分用黑布蒙著臉，隻露出兩隻水靈靈的大眼睛。不過包著頭巾不蒙臉的女工作人員也隨處可見，顯然古老的宗教律法已經開始鬆動，年輕王儲的新政正在改變這個古老國家的麵貌。
雖然已經走過130來個國家和地區，踏足沙特還是有些興奮，也充滿著期待。畢竟長久以來這塊土地和這個國家從來沒有對旅行者真正開放過，自古沙特被濃厚的宗教氛圍所籠罩，充滿了古老的神秘氣氛。這個國家好像一塊來自中世紀的化石，從來和民主自由的世界潮流和普世價值絕緣，但是其國民生活的還不錯，至少比中東地區所有與時俱進的阿拉伯共和國要好許多。現在我們終於能夠來親眼看一看這塊旅行者的處女地，這怎能不讓人感到興奮？！
沙特王國地圖
空空蕩蕩的曼穀機場
吉達機場落地簽櫃台
吉達機場
