澳大利亞研究人員稱,在南非發現的一個200萬年前的頭骨為人類進化提供了更多信息。
這塊頭骨來自羅百氏傍人,羅百氏傍人是直立人的近親,而直立人被認為是現代人類的直係祖先。
這兩個物種生活在同一時期,但羅百氏傍人滅絕得更早。
研究團隊稱,新發現令人興奮。
“大部分化石都是零散的一顆牙齒,所以能發現這樣的化石非常罕見,也非常幸運,”利斯(Angeline Leece)博士對BBC表示。
2018年,墨爾本大學的研究人員在南非約翰內斯堡北部德裏默倫(Drimolen)考古遺址發現了這塊頭骨碎片。2015年,在該地幾米外,曾發現一塊兒童直立人頭骨。
然後,考古學家們在過去幾年對化石進行了拚湊和分析。他們的研究結果發表在周二(11月10日)的《自然生態與進化》雜誌上。
研究人員馬丁(Jesse Martin)對BBC表示,處理化石碎片就像處理“濕紙板”,並說他用塑料吸管吸掉了最後一點汙垢。
據稱,三種早期人類同時生活在南非,並且相互競爭。
馬丁表示,就這點而言,頭骨的發現是人類譜係內“微進化”的一個罕見例子。
羅百氏傍人牙齒大腦部小,不同於直立人的大腦小齒。據信前者主要是吃硬的植物,比如塊莖和樹皮。
利斯說,隨著時間推移,羅百氏傍人很可能進化到,在咬和咀嚼食物時能夠發出並承受更大的力量。
科學家稱,氣候變化導致環境更潮濕,可能減少了羅百氏傍人的食物供應。
同時,牙齒較小的直立人更有可能同時吃植物和肉。“這兩個截然不同的物種,代表了不同的進化實踐。”利斯說。
“雖然我們是最終勝出的譜係,但200萬年前的化石記錄表明,在陸地上,羅百氏傍人比直立人要常見得多。”