新冠病毒從2019年底從武漢開始大流行以後,一直有不少人懷疑是從武漢病毒所實驗室泄露出來的。但開始的時候,大多數的科學家覺得新冠病毒從自然宿主通過中間宿主二感染人類的可能性最大。但是,最近幾個月,懷疑是武漢病毒實驗室泄露的聲音越來越強。雖然現在兩個可能都沒有確切的證據,但我在這裏總結一些懷疑是武漢病毒實驗室泄露的一些科學根據。
冠狀病毒的刺突蛋白具有兩個不同作用的亞基。 第一個稱為S1,識別病毒的靶標,具有把粘連到細胞上的作用。病毒接觸到人的細胞,就是通過這個S1粘附到細胞。第二個亞基叫S2,一旦病毒粘附到細胞上,S2幫助幫助病毒與細胞膜融合。接著病毒的外膜與受感染細胞的膜結合在一起,病毒基因組進入細胞,利用人體細胞的合成蛋白和核酸的功能來製造病毒。 病毒的突出蛋白的S1和S2亞基必須切開,才能完成病毒侵入人細胞的過程。S1和S2的鏈接出有一個酶切點,需要叫佛林蛋白酶的酶把它切開。佛林蛋白酶的識別點隻是四個氨基酸PRRA (proline脯氨酸-arginine精氨酸-arginine精氨酸-alanine丙氨酸).病毒是怎樣獲得這個酶切點的呢?或是自然進化,或是人工實驗室合成。這個酶切點的基因序列表明人工合成的可能性極大。新冠病毒屬於貝塔冠狀病毒亞組,這個亞組的病毒沒有一個病毒有這個佛林酶切點。蝙蝠的冠狀病毒感染蝙蝠時不需要這個酶切點。所有從蝙蝠上分離的冠狀病毒都沒有這個酶切點。武漢病毒所的石鄭麗做過至少11次把佛林酶切點放到蝙蝠冠狀病毒的實驗。
學過高中生物學的的人也許還記得,三個核算堿基控製一個氨基酸。上述佛林酶切點的精氨酸-可以由下列6中不同的堿基序列控製,CGU, CGC, CGA, CGG, AGA 或者 AGG, 其產物都是精氨酸。人的細胞多數情況下是CGT, CGC 或者 CGG來控製精氨酸。冠狀病毒的序列中用CGG來控製精氨酸的幾率最小。新冠病毒和石鄭麗實驗室發表的RaTG13蝙蝠冠狀病毒比較後,在RaTG13蝙蝠冠狀病毒的S1和S2亞基之間多了12個堿基,引進了佛林酶切點,T-CCT-CGG-CGG-GC,其中的 CGG-CGG是控製精氨酸的。新冠病毒在自然進化的時候,正好得到了這個序列的可能性不能排除,但人工合成的可能性遠遠高於前者。諾貝爾獎得主著名病毒學家Baltimore說,這個佛林酶切點對SARS2的自然起源提出了強大的挑戰。
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