春之麗
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小姨婆出嫁後蔡宅冷清了不少，家裏人各就各位，恢複了往日的平靜，隻有母親整天悶悶不樂，沒精打采。大家都知道是因為小姨婆走了她不高興，那小姨婆也不能帶著她嫁到山寨子上去啊！外婆想母親高興起來，就告訴她：“天氣變冷了，就要過年了，過完年小姨孃就回來看我們啦。”“真的呀？”母親急促地問。“真的！”外婆肯定地說。
母親好像有了盼頭，心情開始好起來。好在秋季學堂很快就開學了，母親就在金帶場的學堂上學了。舅舅從小就調皮，還不到上學的年齡，外婆就把他送到學堂裏去學點規矩，跟母親上同一個學堂，叫母親帶著他，在學校裏要多看著他，回到家裏還要帶他讀書寫字等。這樣一來，母親跟舅舅整天糾纏不休，想念小姨孃的心思也淡了許多。
一個懂事的姐姐去管一個淘氣的弟弟，那事兒可多了。弟弟經常把姐姐氣得哭鼻子，回到家裏還惡人先告狀，說一堆姐姐的不是。一次放學時老師把弟弟留下訓話，姐姐在學堂門口等他。他可好，老師訓完話後，就一溜煙兒地跑回了家，害得姐姐在學堂門口左顧右盼也不見他的蹤影。盡管如此，姐姐就像一個小大人，有責任帶著弟弟一起長大。母親很懂事，盡管全家人都很疼愛他們姐弟倆，但是，他們畢竟是沒爸的、不姓蔡卻住在蔡家的孩子，從小就學會跟外婆一起承受與擔當，這也造就了她後來在遇到各種困境時都能夠勇敢地麵對。
外婆回到蔡家好幾年了，母親和舅舅都上學了，她原本打算再回到學堂裏去教書，正好老外公一直就想開一個鋪麵，經營小山貨等，老外公就對外婆說：“不要再出去做事了，我們家開一個小店鋪，你就在家裏幫著管家和這個店鋪吧。”就這樣，外婆開始打理蔡家的大小事情、進出賬目等。外婆很細心，也很敬業，把蔡家的大事小事管理得有條不紊，賬目一清二楚，小店鋪辦得紅紅火火，老外公很滿意，就把蔡家交給外婆，自己跟老外婆一起去成都大舅公家住上一兩個月，也不用擔心家裏的事情。
天氣真的冷起來了，盡管蔡宅冬暖夏涼，但是在深冬的一兩個月還是要升火取暖的。每個臥房、廂房、書房、廳房、繡樓、鋪麵等都有一個火盆。火盆是一個直徑不到一米的鑄鐵盆，圓形，狀如鈸，帶有盆沿，下麵有四個鐵腳支架，上麵有一個鐵網蓋罩著，盆裏燒的是“桴炭”，就是木炭。隻見木炭紅紅地燃燒，沒有煙氣，整個屋裏都是暖和的。
木炭是用木頭燒製而成的，燒製過程可複雜了。先前蔡家的木炭是張爺在自家灶上燒硬柴時，將已燒過且無煙的木炭火置於瓦罐中閉熄而成。張爺特別有經驗，他每年燒的木炭都很好，沒有生木炭（就是沒有燒過心的木炭），生木炭燒在火盆裏會冒煙，這種煙常含有毒氣體一氧化碳。所以燒木炭時，不能有生木炭產生。在木炭出罐的時候，舅舅總是要跟著張爺湊熱鬧，弄得全身漆麻打黑，鼻子不是鼻子眼不是眼，害的劉媽又是跟他洗澡又是跟他洗衣服。後來有炭窯用雜木燒杠炭，杠炭是最好的一種木炭。雜木在炭窯中點燃，燒到一定程度後封閉炭窯阻止空氣進入，餘熱繼續加熱至木塊幹餾，水分和木焦油被溜出，木塊碳化成了杠炭。燒到什麽時候封窯是燒杠炭的關鍵。有了炭窯賣杠炭，蔡家就不燒木炭了，去炭窯買，每年冬天都要買好幾大挑杠炭來供烤火取暖用。
除了火盆外，還有“烘籠”和“熱水壺”。烘籠裏麵是沙陶罐，不上瓷，便於通氣，俗稱烘籠缽缽；外麵用竹片編成的籠子套著，籠子的底部像竹盤，使其放在地上不倒，上方還有一個提烘籠的提手。烘籠可以隨身攜帶，把燒紅的木炭火放到沙陶罐裏，可以暖和2-4小時。熱水壺是金屬製作成的一種橢圓形扁水壺，外麵有一個毛巾布做的套子罩著，裝滿熱水，也可暖和2-4小時。
室內有火盆，室外用烘籠，晚上睡覺前先塞一個熱水壺在被褥裏暖被窩，大人小孩都穿著帶棉花的襖、褲、袍、鞋，老外公老外婆還有大舅公為他們買的羊毛長皮衫子。所以，不管老天是下著陰冷的綿雨，還是飄著冰涼的雪花，蔡宅兩院都是暖暖和和的。
冬至一過，家家戶戶就開始忙碌起來準備年貨。其實蔡家從來都是勤儉治家，過年也不鋪張浪費，更不搞裝神弄鬼迷信那一套。看重的是一家人團團圓圓、熱熱鬧鬧在一起共度良宵。當然，必需的年貨還是要準備的，準備這些年貨也是很講究的。
舊時的集市叫“逢場”，就是約定趕集 (趕場) 的日子。一般是每三日一場，不同的鎮子有不同的日子。一到逢場的日子，農民和商販就大挑小背的把要交易的吃的、穿的、用的、玩的等送到街上，擺在街的兩邊，要有盡有，從上街一直擺到下街，街的中央是買東西的人們，有的人往上街走，有的人往下街去,可謂是人山人海，擠擠插插。有一次母親和舅舅吵著要跟張爺去趕場，母親還拽著舅舅的手，硬是把舅舅給擠丟了。張爺和劉媽費了好大半天的工夫，才在一個賣熟食香臘鹵貨的小攤邊上找到他。從那以後，張爺再也不敢帶小孩倆去趕場了。
張爺說了，凡是他們喜歡吃的玩的都會買回來，像香鹵的兔頭、鴿子、鴨腳板、豬耳朵、豬尾巴、還有叮叮當麻糖等吃的，像風車燈、轉雨傘、地滾子駱駝、雞毛健子等玩的一樣也少不了。張爺幾乎天天都在趕不同鎮子的逢場，把過年需要的東西都買回來。
劉媽很能幹，會做很多好吃的四川菜和資中的土菜，一日三餐每天換著花樣做給大家吃。春夏兩季的菜口味要清淡一些，秋冬兩季的菜口味要重一些。
（待續）
