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一位曾在日本留學的同學對我說，到日本，如果有機會，一定要品嚐懷石料理，因為它代表日本和食料理的最高境界。四年前的日本行，第一次品嚐了懷石料理，印象深刻，後來又吃過幾次，每次都是視覺和味覺的盛宴，此次秋天的日本行，自然不會錯過。
懷石料理是最具濃鬱日本文化風味的用餐模式，最初起源於茶道的茶懷石，相傳古代的禪僧使用熱石頭放在懷裏來減輕饑餓感，這種做法被稱為“懷石”，據傳起源於日本禪院中的一種清規。在修行期間，禪僧必須遵守戒律，其中一條是“過午不食”。為了解決晚上飢餓的感受，僧侶們想出了將加熱的石頭放在懷裏以減輕饑餓感的方法。後來，茶道中為了中和茶的苦味，開始提供點心，主要為了襯托茶的味道。隨著時間的流逝，這種做法逐漸發展成了一套精致的料理，即“懷石料理”。
懷石料理敬重自然、尋求與自然和諧共存、追求簡約和精益求精的哲學理念。懷石料理相當大程度上受到禪宗文化影響，烹調上注重原味的呈現，調味清淡，擺設精致，而且強調四季變化的風格。
懷石料理可簡可繁，有的是“一汁三菜”，而正宗的懷石料理從下酒菜開始到飲品，一共十一道佳肴。通常從先付、八寸等餐前小菜開始，到向付、蓋物（湯品或茶碗蒸）、煮物、燒物、炸物等逐漸把味覺體驗推向高峰，然後以禦飯、香物等清口解膩，最後以應季水果和甜品結束，真是夠豐富的。
傳統的懷石料理大致有以下基本結構，通常包含以下幾道菜：
先付：相當於開胃菜。通常包括一小塊魚或其他海鮮，配以一種季節性的醬汁和裝飾。八寸：搭配了各種食材的一道豐富的下酒菜。下酒菜為了方便夾，都會切成一口的大小，而且設計相當精致美觀，料理本身強調山珍海味。
向付：一般是生魚片，這是整個日本料理文化的精髓，通常是從用當地最新鮮的魚類，用醬油等調味料醃製，切成一口的大小，搭配精美裝飾。向付的意思就是所有擺盤都有正麵，上菜時必須正向麵對客人。
椀物：通常是用柴魚、昆布為基底的高湯，裏麵有魚貝類、蔬菜或豆腐，放進上過精致漆料的木碗當中，也可以是茶碗蒸。椀物的重點是器皿，必須讓客人看到就覺得雅興，而且可以保持湯品的溫度，湯會冒熱氣，但用手捧也不會感覺燙。
中皿：一般以肉類料理為主。
烤物：以烤魚為主，配以其他食材。烤物在懷石料理當中，講究大火及遠火，原則是先用高溫把食物的外皮烤至酥脆，然後再稍微把食物移開火源，用低溫的方式，讓食物中間慢慢熱透，保持內部水嫩多汁。
炸物：通常是魚、海鮮或蔬菜。
禦飯：白飯、味噌湯和醃製食物。當你看到這三個組合送上來時，就知道整份懷石料理已經要步入尾聲。
水物：可以是水果、糖果或其他甜食，也可以選擇像抹茶這類簡單的飲料，作為整份懷石料理的結束。
吃懷石料理有不少“繁文縟節”。首先衣著，一般來說，去高雅的料亨裏用餐，日本人大多會穿正裝，或高品質的服飾出席，以顯示自己對於主人和高級懷石料理的敬重。我在“菊乃井”餐廳網站訂位時，餐廳的注意事項中，特別提及須穿商務休閑裝，且不能噴香水。除了衣著打扮，還必須注意的是，身體不能有異味。如果選在用榻榻米鋪地的和式餐廳用餐，還須把腳打理幹淨，不能有異味。吃的時候，一定要按照順序，由前而後，從左至右，隻要是小碟子，一定要捧在掌心食用，以筷就口，吃完後放回原處。
來到東京的第二天晚上，在東京車站內的「東京駅一番街」品嚐了一次簡易版的懷石料理，食物、擺盤精致，性價比超高，八道料理，六十美元，而且不須事先訂位。
來看看這八道料理：
出發去日本前一個月，上網訂位到位於東京赤阪的菊乃井餐廳享用懷石料理。菊乃井是一家評價彼高的百年日料亭，除了在京都的本店外，在東京赤扳有家分店。菊乃井創業於1912年的京都，現在京都的總店為米其林三星店，東京赤阪的菊乃井分店開於2004開業，為二星米其林店。最初想法是在京都的菊乃井本店用餐，但本店所有座位均為個室，所以最少兩人才能訂位。後來查到東京的分店可以一人就餐，就確定下來了。
就餐的日子到了，我乘出租車前往。雖然東京赤阪大樓林立，但東京分店的菊乃井則位於一條被竹林包圍、鋪滿小石頭的美麗小道上，鬧中取靜，氛圍優雅，令我忘卻置身於東京這座大城市裏。餐廳門口非常不起眼，走入後像進入一片竹林，還有一段蜿蜒小徑，很有意境。按時抵達，服務員已在門口恭候，見到我後，立刻給我一個深鞠躬，嘰裏呱啦地說了好幾句日語，應該是歡迎光臨、謝謝之類的話。赤阪店有吧檯席、普通桌、榻榻米和包廂，我訂的是吧台座位。入座後廚師呈上了日式清酒和毛巾，清酒品質上乘，又香又順口。接下來就餐的兩小時內，廚師門忙前忙後，為我準備了十道可口的料理。
此次在菊乃井分店享用懷石料理，雖然沒有品嚐到讓我回味無窮的味道，也沒有驚豔的擺盤和器皿，但總體感覺尚好，舒適的環境，熱情周到的服務，讓我度快度過了一個愉快的夜晚。因其較低的性價比，我個人不推薦這間位於東京的菊乃井分店。
下麵是當晚的菜品：
我們最近也在京都吃了幾頓，看來這個季節，螃蟹和柿子都是必備的