炎症反應是人體對抗病原微生物感染和有害刺激的一種組織反應。既然炎症反應是人體免疫防禦的一種機製，為什麽要對炎症反應進行抑製？首先，炎症反應會帶給人體痛苦，比如關節疼痛，咽喉紅腫呼吸困難。其次，炎症反應過度會引起人體器官衰竭，有致命的危險，比如高燒會引起休克。所以，抗炎症藥物的目的不是為了保護感染或者炎症，是為了減輕或者消除炎症反應帶給人體的痛苦和危險。
原則上來說，抗菌素不屬於消炎藥。抗菌素可以殺死或者抑製細菌生長，對於細菌感染引發的炎症，使用抗菌素的目的是消除引起炎症的根源。但是，抗菌素對於炎症反應本身沒有絲毫作用。
常見的消炎藥物 (anti-inflammatory drugs) 可以分為類固醇激素類 (steroids)，非激素消炎藥 (NSAIDs)，草藥 (herbs)，以及正在研發中的免疫選擇抗炎藥物 (ImSAIDs)。
說到類固醇激素，很多人會想到“興奮劑”三個字。其實，用於增強肌肉和體能的興奮劑和抑製炎症反應的類固醇是根本不同的。常見的類固醇可以分為三類：作為體內細胞膜組成的膽固醇；性激素類，包括增加合成代謝的睾丸酮。興奮劑基本都是間接和直接增加體內睾丸酮類激素的水平，從而加快蛋白質合成和肌肉生長。這個本來是好事，但是不當使用有嚴重不良副作用，包括高血壓，膽固醇升高，肝損傷，心髒衰竭，以及攻擊性和暴力行為；用於抑製炎症反應的類固醇激素由腎上腺皮質分泌，屬於分解代謝固醇激素，沒有興奮劑的功能。腎上腺分泌的皮質激素包括鹽皮質激素（醛固酮，調節人體電解質和酸堿平衡），和糖皮質激素（皮質醇）。糖皮質激素調節人體應激反應，具有抑製炎症的作用。用作消炎藥的基本是糖皮質激素的類似物。
常見類固醇消炎藥物包括強的鬆 (prednisone)，地塞米鬆 (dexamethasone) 和氫化可的鬆 (hydrocortisone)。這類藥物可以用於治療包括哮喘，類風濕性關節炎，炎性腸病，係統性紅斑狼瘡，等多種疾病。使用在皮膚上的類固醇軟膏和乳膏，如曲安西龍和倍他米鬆，用於治療皮膚炎症。固醇類消炎藥一般短期使用，以減少副作用。
非甾醇抗炎藥可以說包含了甾醇類激素以外的其它抗炎症藥物。最常見的非處方抗炎藥屬於這一類，包括布洛芬(Ibuprofen，包括 Advil, Motrin)，阿司匹林 (Aspirin)，和 萘普生 (Naproxen, Aleve)。它們的主要作用是止痛和退燒。
布洛芬的作用機理是抑製前列腺素的生成，從而減少炎症反應帶來的疼痛和發燒，主要用於頭痛，牙痛，腰背疼痛，關節炎，以及痛經。布洛芬大概是此類藥物中最為安全的，可以用於成人和六個月以上的兒童。常見的副作用包括增加內出血和心肌梗死危險，長期使用可以引起肝腎損傷，孕婦和兩歲以下幼兒慎用。萘普生的主要機理與布洛芬類似，它的優點是引起心血管疾病的危險比較低，而且服藥間隔時間比較長，適用於背痛和其它炎症反應帶來的不適。萘普生的主要不良副作用是引起腸胃潰瘍。
阿司匹林可的有效成分是乙烯水楊酸，主要用於頭痛和發燒，它對肌肉痙攣引起的疼痛作用遠不如布洛芬。阿司匹林最近幾年又受到重視，因為長期低劑量的阿司匹林被認為有降低血液黏稠而減少心血管堵塞危險的作用。不過，這也增加了內出血的危險，特別是顱內出血性中風的危險。
可見，消炎藥並不神秘，很多人都在使用，隻是自己不知道罷了。既然是藥物，就不可避免有不良副作用，所以要了解每種藥物的特點，謹慎使用，絕不濫用。你可能會問，有沒有安全可靠沒有不良組作用的抗炎藥物？有，不要處方，也不昂貴，既是良藥，也是佳肴。
