以區域中心城市最為基本定位的副省級以上城市的發展，在極大程度上反映了中國城市發展的最新進程和挑戰。
21世紀宏觀經濟研究院匯總各地公布的數據發現，2015年副省級以上城市仍具有相當的經濟活力，在地區生產總值（GDP）靠前的城市中，重慶、杭州、深圳、青島、寧波、哈爾濱均逆勢加快。
這些經濟加快的城市有一個共同特征，即第二產業相對穩定，同時服務業較前一年漲幅比較大。
以重慶為例，2015年GDP增速為11%，比上一年加快了0.1個百分點。其中2015年重慶第二產業增加值增速為11.3%，相比2014年的12.7%變化不大。而該市2015年服務業增速為11.5%，比上年同期加快了1.5個百分點。
杭州2015年服務業增速甚至創下14.6%的增速，比上年同期提高了6.5個百分點。
此外，2015年多個城市經濟總量排位發生了變化，其中寧波經濟總量超過了大連，長春超過了哈爾濱。而隨著區域產業的變化和城市經濟的發展，2016年、2017年，這些城市位次還會在競爭中發生變化。
多城市經濟增長逆勢加快
根據匯總測算，2015年22個副省級城市、直轄市，以及GDP總量較大的城市中，深圳、杭州、青島、寧波、哈爾濱經濟增速，比上一年逆勢加快。寧波經濟總量超過了大連。
2015年重慶經濟增速排名第一，達到了11%，比上一年加快了0.1個百分點。杭州經濟增速10.2%，比上一年加快了2個百分點。
深圳、青島2015年經濟增速分別為8.9%、8.1%，比上一年加快0.1個百分點。寧波2015年經濟增速為8%，比上一年加快0.4個百分點。哈爾濱2015年經濟增速為7.1%，比上年加快了0.2個百分點。
這些城市為何經濟逆勢加快，這與這些地區工業相對穩定，服務業發展更快有關。杭州經濟加快，主要與阿裏巴巴為代表的信息經濟貢獻大有關。
其他城市經濟增速普遍有所放慢。
例如，天津2015年經濟增速為9.3%，比2014年放緩了0.7個百分點。無錫2015年經濟增速為7.1%，比上一年放緩了1.1個百分點。沈陽放緩程度大，2015年經濟增速為3.5%，比上一年的6%有所放緩。這些地區放慢，最主要是受工業放慢的影響。
其中顯著的特征是東北城市經濟增速放慢，除了沈陽外，2015年東北其他副省級以上城市增速均有放緩。其中，大連經濟增速僅僅為4.2%，比上一年放慢了1.6個百分點。長春經濟增速為6.5%，放緩了0.1個百分點。
東北內部城市也在發生變化，2015年哈爾濱GDP總量超出了長春。同時，在與其他區域城市競爭的過程中，東北的城市的排名也受到影響。2015年寧波經濟總量超過了大連。
城市GDP排名變化，本質是區域經濟特征的表現。2001年，哈爾濱、長春、大連、沈陽的GDP總量為1000多億元，長沙是700多億元，武漢和南京也是1000多億元，與東北的三個城市相當。但是到了2015年，南京和武漢的GDP總量幾乎是哈爾濱、長春的2倍，長沙的GDP總量甚至超過了東北三省的所有副省級城市。這表明中部城市，以及東部沿海城市發展，遠遠比東北城市要快。
東北經濟增速放慢的原因，也能從其副省級城市的經濟結構中得以印證。比如沈陽2015年的工業是負增長，這導致整個第二產業放慢，最後整個GDP名義增速放慢。照此看來，未來西北副省級城市西安，也將出現趕超之勢。
城市間成對競爭促進產業優化布局
比較2015年各個副省級城市、直轄市，以及經濟總量較大的城市，經濟呈現明顯的雁陣隊形。
其中超過2萬億的是京滬。1萬億到2萬億的有廣州、深圳、天津、重慶、蘇州、成都、武漢、杭州8個城市。另外南京和青島的經濟總量已經接近1萬億，不出意外，2016年這兩個城市也將進入萬億城市俱樂部。
其他的除了廈門經濟總量低於5000億外，西安、長春、哈爾濱、濟南、寧波、沈陽、長沙、大連、無錫都屬於5000億到1萬億之間的級別。但是長沙、無錫、寧波2015年經濟總量超過了8000億，21世紀宏觀研究院預計，上述3個城市最晚2018年都進入萬億城市級別。
上述城市還有一個明顯的特征，即成對的你追我趕超型。比如北京和上海，廣州和深圳，天津和重慶，成都和武漢，南京和杭州，寧波和大連等。
這每一對城市不僅行政級別差不多，GDP總量差距也小，發展階段也類似。像武漢與成都的經濟總量差距很小，重慶和天津最近幾年是相互超越。南京和杭州都是長三角與上海同等距離的副中心，都有明顯的比較效應特征。
城市之間的競爭為城市產業的進一步布局也提供了動力。例如，京滬的服務業比重在2015年分別達到79.6%、67.8%，比重較高，且分別是全國的政治中心、經濟中心。事實上兩個城市都定位有金融中心、科技中心的特征，為全國基本完成工業化的最發達城市。
廣州、深圳的服務業比重在2015年分別達到66.77%、58.8%，為副省級以上城市中的第三、第四位。杭州和南京的比重分別是58.2%、57.32%，相互比較接近。西安的比重也到了58%以上。這些城市的工業化正在加快完成，服務業相對發達。而武漢、天津、青島、大連才剛剛實現服務業超過50%的比重。
但2015年重慶、長沙、沈陽、長春的服務業比重均不50%，標明這些地區的工業化還未完成。也正是因為此，重慶在服務業和工業均保持較快的情況下，有望超越更多的城市。
如果不出大的意外，未來重慶經濟總量還會加快追趕一線城市。主要原因是，北上廣深目前經濟主要是以服務業為主，增速難以達到兩位數。
其他的城市趕超也會活躍，比如2016年長沙與無錫之間的爭奪更為激烈，2015年長沙經濟與無錫的差距隻有8億元，經濟總量為8510.13億元，但是GDP增速為9.9%，高於無錫7.1%的增速。
