如果要把加東與美東比作中國的東北地區，那麽美洲東北部的阿岡昆人可以類似於俄羅斯境內的通古斯人部落；休倫人類似於契丹；伊洛魁人就類似於耶律阿保機時代的女真。上麵的比喻在一些人眼中會不盡形象，但不可否認的一點是：在白人來到五大湖東南部地區的時候，北美東北部最強大的印第安人就是那些以紐約州為中心的人。這些土著以他們的強大、殘暴、好戰而著稱。在代表不同勢力的白人開拓者眼中，北美東部地區的早期曆史，就是與這些印第安人的和縱連橫、戰爭與和平的曆史。
本文的作者並不想詳細地敘述這段曆史，有興趣的讀者可以找到汗牛充棟的相關曆史書籍。作者一直懷著強烈的社會學興趣來觀察美洲印第安人的曆史，試圖總結和概括出這些人類在新大陸的一支，是怎麽獨立發展出與舊大陸相似，而又不同的社會關係、社會製度、文化習俗的。當今的地球從社會製度上來說，是一個越來越同質化的“地球村”。特別是隨著20多年前的蘇聯解體，人類社會似乎是找到了自己的終極“目標”。"議會民主製"成了人類社會製度的最完美方案。但是，“完美製度”的光環是伴隨著經濟規律的起伏的。互聯網等等科技革新給了“完美製度”一段光輝的時期，全球化帶來的十數年的經濟高速增長，不斷強化西方國家在經濟和政治地位的製高點。在這期間，質疑的聲音不斷被全球化的“民主”浪潮與“普世價值”所壓倒，一直到人類迎來了零八年又一次經濟危機。人們才發現，老牌發達國家與新興發達國家所走過的“民主之路”並不一樣；宗教衝突與民族衝突與民主化並不成反比例；各種衝突激化出的極端恐怖主義借助全球化反而能夠更快速傳播；而高舉“民主大旗”反而在打擊極端勢力麵前束手束腳；“民主國家”所抨擊的“集權勢力(中國)”不斷創造一個個經濟奇跡，在它們眼中早已刻意忽略了中國其實在走著如日本、韓國、新加坡的老路。
一直以來，不斷有人質疑：學習曆史有什麽用處？曆史並不是機械記憶各個曆史人物與事件，曆史是需要我們去挖掘出上述現象背後的東西，了解當時的社會，把握住脈絡走向；曆史不是陰謀詭計與皇室秘聞，曆史是陽謀，是領會當時民眾與執政者的所思所想，來理解為什麽曆史會沿著這條軌跡發展；不同的自然環境，催生出不同的社會生產方式，不同的社會組織方式，不同的風俗習慣，不同的世界觀和價值觀。下麵我們就來看看聞名的北美易洛魁人社會是個什麽樣子。
據推測，易洛魁人不是紐約州哈德遜河南岸的原生居民， 相信他們是該地區的入侵者，很可能來自南方。這個推斷的原因之一是他們在語言上與北卡羅來納州和田納西州的切諾基語同係。但是他們的文化於切諾基部落卻是非同質的。由於易洛魁人在白人到來之前就已經在較低的大湖區生活了至少一個世紀之久，所以憑借現在的資料，很難進一步作出更有意義的結論。與其他印第安人相比，易洛魁人的成年過程中會經過更為係統的狩獵與生存訓練，他們的技能更適應平原林地地區的生活與戰爭衝突。就這樣，易洛魁人人口不斷增加，社會繁榮，文化越來越複雜。正因為這些因素，在白人到達該地區之後，他們能夠首先通過向四麵八方擴張來應對毛皮貿易，有組織的控製豐富的海狸狩獵領地。當時的歐洲探險家描述道：易洛魁人的文化與鄰近的阿爾岡基河流域部落有很大的不同。易洛魁村莊建在平坦的土地上，沿著溪流或人造堤壩建造，並由木柵欄保護。村莊成為永久性居住場所，周圍的森林被清除並留下良好的視野。村子的柵欄內有通常有數十個大型矩形長屋，由榆樹皮製成的屋頂與牆壁被固定在木框架上，每個框架下都人為分隔成若幹個隔間，每個隔間都屬於一個單獨的家庭。易洛魁人以農業作為主要的食物來源，這與居住在北部的遊牧阿崗昆人形成鮮明的對比。易洛魁人的生活方式受到新法蘭西耶穌會教士的欽佩，他們以讚美的語言描述了易洛魁人村莊：規模很大，有時幾百人...玉米和其他蔬菜廣泛種植，全村由有尊嚴的村民委員會統一管理。耶穌會教士也寫下了易洛魁人和阿爾岡基人之間的差異，他們寫道：易洛魁人和休倫人雖然也同其他印第安人一樣缺乏美德修養，但他們是唯一能夠有精致感情的野蠻人，除他們之外的印第安人都可以被定義為懦弱、忘恩負義和充滿隱喻。
易洛魁人中最凶悍的是Mohawk（這個名字意味著食人族“），居住在紐約州哈德遜河以西。在他們的西邊是同樣凶猛的奧奈達，然後是奧唐達加（一個相對平和的部落）。更遠的西部是Cayuga，一個小部落團體。最西部的易洛魁人是人口最多的塞內卡，他們定期騷擾沿著俄亥俄河及其支流居住的其他印第安人。這五個部落組成了Hodenosaunee或五國聯盟（1722年由於新部落的加入形成六國）。在英國殖民統治期間，易洛魁人的勢力達到頂點。聯盟的控製權可能已經覆蓋了從五大湖西部至大西洋沿岸的廣大地區。比如現代的特拉華州，就受到了易洛魁人的保護。如果未經易洛魁人允許，其他族裔不可以在當地滯留。
關於易洛魁人聯盟的起源的故事眾說紛紜，沒有一個完全可靠的來路。經過曆史學家拋去很多明顯虛構的故事之後，拚湊出了下麵的情節。似乎大約在1570年，一位名叫Dekanawidah的先知出生於一個單親母親家庭。與曆史上大多數聖人一樣，他的母親也是處女受孕。，他結束了五個部落之間進行戰爭，並建立了偉大的和平。 kanawidah據說受到了一個夢想的啟發。巨大的常青樹從大地延伸到天空。這是姐妹情誼的樹（不是兄弟情誼，因為易洛魁人是一個母係社會），樹的根源是五個易洛魁族部落。 Dekanawidah是聖人，他的福音是由他的發言人海華沙帶給印第安部落。據說他劃著他的獨特的白色獨木舟從一個部落到另一個部落，通過雄辯敦促他們之間實現了和平，並最終帶來了聯盟的形成。至今為止，仍然有一些曆史學家認為美利堅合眾國憲法中的部分內容依據了易洛魁聯盟的模式。在組織關係上，易洛魁聯盟確實與最初的十三個殖民地的聯盟在有些地方很類似。如：聯盟有一部口頭傳播的憲法，但它不能征稅，而且沒有警察部隊來執行其法律決定。但易洛魁聯盟采取的是世襲的領導人，即薩奇姆斯委員會。委員會隻關心戰爭與和平以及製定對外條約等外部問題。委員會不能幹涉個別部落的事務 - 這種情況類似於聯邦政府最初對十三個州內政的影響很小。每個部落也都有自己的“紳士”，但是他們的權力也有限。他們處理本部落與其他部落的關係，而不是處理氏族內部問題。
易洛魁人以現代人不熟悉的方式開展了邊緣民主。委員會最多隻能有八個成員。在進行任何投票之前，每個部落都會私下暗箱交流，這樣在正式選舉中就會顯得很平和。就像在美國的總統選舉一樣，每個部落都有一個候選人票。易洛魁決策係統與我們現在的係統之間的主要區別在於，委員會內理事們達成的決定必須是一致的。如果有四個部落同意某議案，但是第五個部落反對。他們就會分成兩個派別爭論，或者是第五個部落最終讚同，或者它頑強地說服了其他四個部落。另外，易洛魁係統不是那種全民的民主，他們嚴格控製了有資格選入委員會的成員的標準。隻有屬於每個部落內某些血統的男性才能擁有被選舉權。當一個理事去世後，他的繼任者隻能從擁有被選舉權的成年人中選出。有意思的是，投票選舉的人隻能是部落中的女性。同時，部落中該血統的女性中會選舉出一位"女主人“，她會與其她女性討論誰應該被推舉為備選理事。並且，女人們對理事的控製不會因為選舉結束而結束。如果新的理事沒有按照女人們喜歡的方式履行職責，那麽”女主人“就給他三個嚴厲的警告以示彈劾。最壞的結果是，該理事被女人們指定的新理事代替。在此，婦女自己不實行統治，但她們會使用權力來任命和免職她們的”外交官“。這個行政架構背後的因素是易洛魁人財產和貨物完全通過母親的譜係繼承。婦女擁有長屋，耕地，以及用於耕種土地的工具。婦女的丈夫們的工作是維持和平與秩序。在戰爭中，婦女們還擁有決定囚犯生死的權力。他們還幫助從戰俘中選擇能夠加入己方的反叛者。因為所有這些原因，易洛魁人通常被認為接近母係製度。但實際上，我們也不能說女性有統治權，因為她們沒有直接擔任最高委員會的領導職務。上述結論的形成也是經過長期討論才逐漸達成共識。比如最初摩爾根就認為易洛魁人男性在社會中顯然占據主導地位，女性比男性劣等，她們依賴男人、是男人的仆人角色。直到後來逐漸明確的事實發現：易洛魁族婦女幾乎完全能夠獨立生存。她們是定居的農民，而男性是”遊牧民族“。易洛魁女性不僅完全控製了自己種植的土地，使用的工具和種子供應。他們甚至還負責分配所有食物，包括男性通過狩獵獲得的食物。因此，如果女人們不同意某一項男性們的行動，她們可以通過扣留探險所需的幹玉米供應來阻止戰爭的形成。歸根結底，女性的高地位是控製部落經濟基礎的直接結果。
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