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中國人傳統上對除美國/加拿大之外的美洲地區興趣甚少，甚至於現今國內某位精通美洲曆史的著名學者，在他的著作中也有如下的錯誤敘述“中美洲（Mesoamerica）是一個地理和文化雙重概念......”。
在美洲本土曆史學界，對中美洲地區實際上有著更鮮明的區分。比如我們會經常見到這樣的詞語Middle American,Central American, 和 Mesoamerica。Middle American,Central American是指地理，或者行政區劃意義上的中美洲。包含北美洲與南美洲之間的7，8個國家。詳見下圖：
Mesoamerica一詞則完全是一個文化區域的概念，使用者也多為曆史領域，其所覆蓋的地理範圍要大於上圖（見下圖）。其所代表的是在哥倫布發現美洲之前的幾千年間，這個地區的印第安人所形成的，有共同特色的語言、文化、宗教、社會生產方式的文化圈。
所以，在漢語翻譯上，我們也要將上述不同性質的概念區分開來。目前最常見的翻譯是將Middle American,Central American翻譯成“中美洲”；而Mesoamerica翻譯成“中部美洲”。本文將簡要介紹前哥倫布時期，在“中部美洲”這片地區先後出現的有代表性的幾個文明的情況。
首先，“中部美洲”是如何劃界的？這大致有如下幾個因素：
1. 這個地區的原住民的語言呈現一種高度的近似性。雖然這個地區的印第安人中存在著幾十種，甚至數百種所謂語言與方言，但其中絕大多數語言都遵從類似的語法結構，表達形式，甚至發音。
2. 從文物考古來看，這個地區的曆史建築的風格和功能近似或一致。比如具有祭祀功能的金字塔；具有宗教功能的“中美印第安足球場”等等，都能在不同文明的遺址中發現。
3. 相同的農業生產配置。這個地區的出現過的文明形式都是以農業作為主導，並以玉米作為主要糧食作物（南美印加文明中土豆則占有糧食生產的相當比重），采用傳統的“印第安三姐妹（玉米、豆子、南瓜）”套種方式。
4. 相似的宗教崇拜。太陽神、雨神、蛇神普遍出現在這個地區的不同群體中。另外，血祀和人牲也似乎較為普遍。
5. 數學和曆法。普遍使用20進製數位標準；普遍流行2套曆法（260天周期的宗教曆法與360天左右的太陽曆）。
“中部美洲”文明的發展曆程
現今的考古成果表明，在中部美洲地區，30000多年之前就出現了人類活動的痕跡。接下來，在距今近10000年的墨西哥Guilá Naquitz 岩洞的堆積土層中挖掘出其後幾千年間，先後6批次人類定居生活的痕跡。其中不僅包括先人曾經使用的工具和食物殘骸，更重要的是還發現了隨著時間推移，當時人類食物結構的重大變化。在當時原始人類的食物中，我們已經普遍發現許多當代美洲經濟作物的先祖：大芻草（玉米的祖先）、南瓜的祖先、葫蘆的祖先、和一些種類的豆類。這表明，當時的居民已經開始逐步馴化現今擺在我們每日餐桌上的食物。
還記得20年前的曆史研究成果，當時的結論是奧爾梅克Olmec是整個中部美洲地區最先出現的複雜文明社會，這個地區在接下來的各個曆史階段交錯興衰的文明，如瑪雅、薩波特克Zapotec、特奧蒂瓦坎Teotihuacan和阿茲特克Aztecs文明等等，都多多少少繼承了奧爾梅克的文化基礎。
但以我們都曾有深刻感觸的中國的史前文明為例，往往一次重大的考古發現就會推翻學界也已成型的曆史軌跡。畢竟沒有任何史料作為參照，史前史都是根據考古、傳說等等，再輔助邏輯推敲來補充完整。一旦一個新的重要證據的發現，便會促使人們重新審視以往的結論。
近些年的考古發現的新的證據，同樣引發了新的推測。與奧爾梅克同時期的Tlatilco文化，其以豐富的陶器而著稱。並且其若幹遺址的規模、建築物與工具種類，紛紛證明其擁有較大的人口基數、階層社會結構和職業劃分、與其它同期人類聚落的長距離貿易（包括奧爾梅克文明），這些都是定義複雜文明社會的原則。另外，San José Mogote也與上述的奧爾梅克文化同期，如今也越來越被認可為是單獨發展起來的文明聚落。雖然在San José Mogote地區還沒能發現大型城市的遺址，但目前已經挖掘出的若幹小村莊的遺址，無不表現出這個地區在中美洲曆史上突出的地位，讓人毫不懷疑這個地區一定曾經存在過先進的文明。至今為止，這個地區發現了中部美洲地區最早的農業生產痕跡；中部美洲年代最早的陶器也出土於這個地區；中部美洲最早的防禦性木圍牆和宗教建築（公約前1300年）；中部美洲地區最早在建築物中使用磚（粘土磚，公元前850年）；最早的薩波特克Zapotec文字符號；中部美洲最早的梯田和灌溉係統（公元前1150年至公元前850年）。
還有幾個文化遺址，目前在學界還存在激烈討論，抑或等待更多的考古發現才能明確判斷。總之，過去對上述遺址基本上都被判定為奧爾梅克的子文明，或受其直接引領。但目前看來並非如此，這幾個文化區域之間的關係並非如此簡單。奧爾梅克很可能在文化上處於一定的領先地位，但其它幾個地區也並非被其實際領導或控製。現在的學者們更願意把它們看成一種多個社會交互發展的關係。社會之間，無論是通過貿易、結盟、或者暴力戰爭，都在不同的領域發展出各自領先的技術。同時吸取其它社會的觀念，揉合成既存在相似性，又有各自鮮明特點的文化體。
NOTE：奧爾梅克文明公元前1600年至公元前1500年間產生於墨西哥聖洛倫索San Lorenzo高地的熱帶叢林當中。在繁盛了大約300年後，於公元前900年左右毀於暴力。其後文明的中心遷移到70-80公裏外的拉文塔La Venta。最終在公元前400年左右奧爾梅克文明消失。但它在方方麵麵廣泛影響了期間和其後中部美洲的文明形態，包括政權形式、金字塔建築、書寫文字、天文學、藝術、數學、貿易和宗教等等。注，可詳見作者的其它文章中對奧爾梅克文明有更詳細的描述《畫裏麵都說的啥？ - 趣味瑪雅曆史(4)》，《畫裏麵都說的啥？ - 趣味瑪雅曆史(5)》，《畫裏麵都說的啥？ - 趣味瑪雅曆史(5)附記 - 奧爾梅克文明來龍去脈的討論》
Epi-Olmec愛比-奧爾梅克文化， 公元前300年至公元250年。它是奧爾梅克文化的直接繼任者，地點在更東部的城市Tres Zapotes。盡管Tres Zapotes的人們沒有能像奧爾梅克時期那樣喜歡雕刻巨大的人頭部雕像，但他們仍然留下了許多重要的雕塑作品。他們也進一步在文字符號、曆法和天文學上取得提高。並且他們的文字形態已經接近同期或以後的瑪雅文字係統。
Veracruz韋拉克魯斯文化，公元100年至公元1000年。它是愛比-奧爾梅克文化的後繼者，位於今墨西哥東部。
Teotihuacán特奧蒂瓦坎文化，公元前200年至公元800年。地點在今墨西哥城附近，同時也是去墨西哥城旅遊必須要經曆的旅遊項目。特奧蒂瓦坎人在奧爾梅克滅亡後取代了其在文化上的主導地位。從現在保存下來的建築規模來看，古特奧蒂瓦坎城可以被稱為中部美洲曆史上第一個政治、經濟與文化中心。它在中部美洲的政治與文化地位也深深影響了稍後的一些瑪雅城邦Tikal，Copan，和Kaminaljuyú。
Maya瑪雅文化，公元前2600年至公元1697年。地點在墨西哥南部，尤卡坦半島，以及危地馬拉，伯利茲。瑪雅文化是整個中部美洲文明中最輝煌的代表，也代表了中部美洲古典時期在建築、藝術、文字等等方麵的最高成就。有關瑪雅文化的介紹已經很多，在這裏就不加冗述。
Zapotec薩波特克文明，公元前500年至公元1500年。地點在墨西哥中南部。其文明雖然與瑪雅文化基本處於同一時期，但其文化形態呈現受奧爾梅克文化的影響。在學術史上對其探討最熱烈是有關其文字符號的判定，從最初由出土的石板雕刻被定義為抽象的銘文，直到越來越多的證據引導下最終成功解密這種音節文字，本身就成為一個引人入勝的故事。
Mixtec米斯特克文化，未知至公元1600年。位於墨西哥南部，與上述Zapotec薩波特克屬於同時期文明。同樣受到奧爾梅克文化影響甚大，存在自己的象形文字係統。
Huastec瓦斯蒂克文化，公元前1000年至公元1500年。位於墨西哥東北部，興盛於Teotihuacán特奧蒂瓦坎文明衰落之後。瓦斯蒂克人在城市中建造了金字塔神廟、大型雕像。留下了很多彩繪陶器。大約公元1450年，瓦斯蒂克人被Aztecs阿茲特克人擊敗。成為阿茲特克帝國下屬的半自治領，直到公元1530間最終被西班牙人征服。
Tarascan塔拉斯坎文化，公元1300年至公元1530年，墨西哥西部。塔拉斯坎人是阿茲特克人的勁敵，雙方和和打打，直到16世紀初西班牙人到來後被群滅。
Toltec托爾特克文化，公元900年至公元1100年。位置在塔拉斯坎文化南部， 後來的阿茲特克文化的先祖。
Aztecs阿茲特克文化，公元1325年至公元1521年，墨西哥中部。阿茲特克是西班牙人殖民中部美洲之前，本地最大的國家。由三個中心城邦與數十個番屬城邦組成。
