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“The past is a bucket of ashes” (過往隻是一桶灰燼)，這是著名詩人Carl Sandburg的名句。如果將這句詩讀給曆史學者們聽，一定會得到相反的看法。在他們眼裏，那些已經逝去的時空，無論是人或事，並不是冰冷的、沒有意義的。它們自始至終在影響著現在和我們的將來。它們沿著時間的軌跡，存在在這個宇宙中。我們望見夜空中閃亮的星星，星光很可能在百萬年前，就從遙遠的星係開始了他的旅程。無論是我們在博物館見到過的古董，還是仍然埋藏在腳下土地中的化石，他們生前都曾經是這個世界的主人，像我們一樣領略過地球上的春秋冬夏。不管是金字塔、打製石器、洞穴壁畫和骨錐；還是青銅器、陶瓷瓦罐、石像雕塑；甚至是千萬年前人類留下的爐火遺跡和食物殘渣，這些現今存在的能反映古人生活的物品，它們都不能被看成“灰燼”。有了它們，那些已經消逝在時光中的人和事、物種與文明，才以我們能夠理解的方式展現出來，吸引著我們的注意力。
以“人類起源”這個亙古常新的話題來說，作為一名讀者，你可能會理解每一本論述“人類進化”的著作，因為至少沒一本書本身都能自圓其說。但是當你試圖把它們綜合起來，形成一個脈絡清晰的完整故事的時候，就會發現很多盤根錯節並且相互矛盾的結論。不僅僅是在細節上，有些時候甚至在主幹分枝上，不同的學者持有各自的觀點，並且都“堂而皇之”的表現在自己的著作裏。這是因為某些作者“欺世盜名”嗎？其實不是。本世紀和上個世紀，是“人類進化”相關學科飛速發展的時段，新的測量和檢測方式、新的考古成果不斷的刷新當代人類的認知。這也導致了學術期刊上不斷重構人類的進化圖表。不僅僅是普通讀者、筆者也經常聽到大學中教授相關專業的教師的“抱怨”。他們說“自己幾乎每個學年都要更新講義，不勝其煩”。
“Turkana Boy 圖爾卡納男孩”就是一個典型的例子。“圖爾卡納男孩”是1984年在肯尼亞發現的一副相當完整的史前人猿化石。相比其它化石常常是由幾十個碎片勉強拚接在一起，這具骨骼化石包含了來自同一個軀體的108塊骨骼，為人類的進化提供了巨大的研究空間，也因此引發了學術界少有的持續的爭論。目前可以肯定的是“圖爾卡納男孩”大致距今150-160萬年（碳14測定，沒有異議）的男性（根據骨盆），死之前的身高為154厘米左右。其它的有關它的論證都沒有得到學術界的完全肯定。比如死者的年齡和成年之後的身高就是爭論最激烈的部分。
最初，人們將“圖爾卡納男孩”的牙齒與現代人類的牙齒發育過程對比，他們發現它正處於“乳牙”向“恒牙”的更換末期，參照人類的生長規律，判定他的年齡為7-12歲之間。同時，根據現代人類的生長曲線（見下圖），判定它在成年以後的身高可能會達到185厘米左右。
但是這個說法很快就受到挑戰，有人認為分析“圖爾卡納男孩”的參照物應該借鑒現代猿類，比如黑猩猩。按照這個說法，他的年齡應該小於8歲，同時成年之後的身高也不會達到之前的估計。還有的人對照人類的骨骼成熟曲線，得出“圖爾卡納男孩”的年齡為11-12歲之間。
最新的提法發自於一篇2010年的論文，裏麵提到"我們不應當采用現代人類或者猿類的生長曲線直接作為參照係"。這位生活在150萬年千的古人猿甚至都不可能是我們的直係祖先，我們應當采用相對中庸的生長曲線來重新審核“圖爾卡納男孩”的生長，這就是上圖中25%、50%和75%的主要來源。這樣的話，按照新的數據模型，它成年之後的身高大致介於159-168厘米之間。這個新說法中的一個很重要的出發點是“圖爾卡納男孩”標本中牙齒和骨骼發育之間明顯的不匹配。這與現代人類的發育模型不吻合，也與現代猿類的發育模式不匹配。所以，科研人員首先試圖建立早期直立人的發育模型（見上圖）。新的軌跡基於人類與猿猴的數據，通過加速某些生理階段和改變青春期成長的強度來重新設計。所以有關直立人青春期成長就作為了一個主要的課題。目前我們多認為，人類的哺乳期與大腦發育和成人後的身體尺寸之間有著某種聯係。人類在母親體內生長緩慢，幼年時期大腦快速生長，並且在青春期期間身體細胞飛速生長，直到成熟。這種生長模式在猿猴中是見不到的，科學家認為在早期直立人中也不存在。以黑猩猩為例，其生長速度在4-8歲左右便略有下降，然後開始迅速下降，直到12-13歲達到成年。並且黑猩猩的模式可能更適合早期直立人。
在上述這些提法之外，還有人建議“圖爾卡納男孩”不值得在這個問題上深入研究，因為在它的椎管上發現了病理上的痕跡（無法完全肯定）。病理學的爭論直接導致我們無法討論上麵有關骨骼生長方麵的內容，因為骨骼疾病會直接影響骨骺閉合和牙齒萌出，這樣“圖爾卡納男孩”就無法成為早期直立人的數據模型。
