不久前，俄空軍決定將A-100預警機項目的完成期限推遲至2017年。這一消息不由讓人想起一年多前俄空軍滿懷信心的表態：新一代預警機A-100將在2016年首飛。
A-100預警機又稱“首相”。據悉，承擔“首相”A-100研製任務的莫斯科“織女星”無線電工程有限公司曾多次申請延期。看來，“首相”成熟仍需錘煉。
群雄並起，危機四伏
欲了解A-100，有必要回溯一下俄預警機發展曆史。
前蘇聯1951年就開始了機載預警雷達的早期研究。1965年4月，隨著圖-126預警機的裝備，美國對預警機的壟斷被打破，前蘇聯成為世界上第二個能獨立研發預警機的國家。之後，美國E-3預警機剛裝備一年，前蘇聯新一代預警機A-50便橫空出世，並於1984年裝備部隊。
A-50以伊爾-76MD軍用運輸機為平台，采用背負直徑10米旋轉雷達天線罩布局，內裝三坐標脈衝多普勒預警雷達，對殲擊機的探測距離為230公裏，對水麵艦船為400公裏，可同時跟蹤50～60批目標，同時指揮引導10～12批殲擊機截擊作戰，機內載油續航時間為4小時。
隨著前蘇聯解體，俄預警機的發展戛然而止。這一時期正是世界預警機大發展時期。美國E-3、E-2等預警機進行了多輪升級，作戰效能不斷提高。同時，預警機技術開始換代發展，以有源相控陣雷達為探測手段的新一代預警機開始崛起。
1993年之後，集成了以色列“費爾康”或瑞典“愛立眼”預警探測係統的預警機不斷推出，迅速占領國際市場。與此同時，美國的E-737預警機也成功推向澳大利亞、土耳其和韓國。作為世界第二大軍品出口國，俄羅斯在這場國際預警機的市場博弈中落在了後麵。
尤令俄羅斯擔憂的是，隱身飛機的強勢崛起對其預警機提出了嚴峻挑戰。俄羅斯迫切需要新一代預警機，對付戰術彈道導彈、巡航導彈、無人機、隱身飛機等目標。
盡管俄空軍2008年開始實施A-50的延壽計劃，改進研製A-50U，實現了自動化指令傳輸，增強了對低空、低速和隱身目標的探測能力。但由於其設計理念已落後於時代，潛力已達到極限，綜合作戰效能難有根本性改變。麵對群雄並起、危機四伏的局麵，A-100預警機身負重望。
追趕潮頭，重奪優勢
A-100起步於2000年。當時，以色列想聯合俄羅斯將“費爾康”預警探測係統集成到伊爾-76運輸機上研發A-50EI，以求打開亞洲市場。原本就提出類似A-50EI技術方案的俄國防部，順勢推出了A-100預警機項目。2004年4月，俄羅斯簽署總統令，A-100正式開始了它的研發曆程，並最終將亮相時間鎖定在2016年。
A-100繼承了A-50部分成熟的設計理念，繼續采用背負旋轉天線罩，內裝有源相控陣雷達天線。其機載平台原計劃首架采用的運輸機是伊爾-76，後續改換為伊爾-476。但有關報道表明，隨著伊爾-476的研發成功，俄羅斯畢其功於一役，直接采用了伊爾-476。
伊爾-476為伊爾-76的深度改進型，機載設備更加現代化，大量采用了現代化工藝和複合材料。在載重量、航程、經濟型、可靠性等方麵，伊爾-476均有提高，最大起飛重量增加到210噸，最大載重增加到60噸，運載50噸貨物飛行距離可達7000公裏，比伊爾-76MD最大載重47噸時3800公裏的最大航程遠不少。
俄羅斯與以色列合作研發的A-50EI預警機，是A-100很好的參照目標。A-50EI以伊爾-76TD運輸機為平台，集成了以色列“費爾康”預警探測係統，對空中目標的最大探測距離達500公裏，對戰鬥機達370公裏，對直升機達180公裏，可同時處理100批目標。
A-100能否實現超越，還需拭目以待。
羈絆重重，仍需苦功
2010年，俄羅斯軍事工業綜合體就曾預言首架A-100可在兩年後問世。現如今又從2016年推遲到2017年。這一期盼已久的發展計劃完成期限為何被一再推遲？
原因之一：機載平台伊爾-476運輸機交貨太晚，一再突破預期。伊爾-476原計劃2012年開始裝備，可事與願違，拖到2012年9月22日才實現首飛，按正常進度，2014年才開始裝備部隊，目前還沒有現成的飛機可用。A-100機載平台由伊爾-76改換成伊爾-476，問題自然接踵而來，包括任務係統的構成、布局，載機的改造等，很多工作都要從頭開始，需要時間。
原因之二：理念落後導致係統設計翻盤。據報道，A-100預警機的設計沿襲的是俄軍上世紀90年代初的指導思想，也就是說A-100尚未問世其理念便已過時。要實現A-100對其他同類的超越，係統設計便需翻盤。
原因之三：有源相控陣預警雷達存在一些目前難以突破的問題。雷達是預警機的核心裝備。據悉，承研單位俄羅斯“織女星”無線電工程有限公司發現了雷達中若幹設計錯誤，主要難題並未攻克。
專家們分析，第三個原因可能是推遲的重要因素。微電子技術一直是俄羅斯武器裝備發展的短板，A-50預警機任務係統多采用中小規模集成電路，與采用超大規模集成電路的E-3相比，體積大、重量重、性能低、可靠性差。E-3A可以同時處理600批目標，而A-50隻有50～60批。
隨著經濟形勢的好轉，俄羅斯加大了對微電子及半導體工業的投入，基礎元器件研發生產有了突破性進展。但趕超世界先進水平並非一蹴而就，剛剛研發成功的蘇-35戰鬥機裝備的仍是無源相控陣雷達，第四代戰鬥機T-50的有源相控陣雷達至今仍處於研發之中。
這都在說明，俄羅斯對有源相控陣雷達技術的掌握仍未駕輕就熟。雖然俄羅斯在裝備研發方麵善於另辟蹊徑，但要想與“龍王”比寶，還需下一番苦功。
