波音稱2027年前生產175架KC-46空中加油機

美軍戰機的優先發展方向是向全球範圍內快速投送力量，遂行地區性軍事行動任務。這意味著，美軍除了需要發展戰鬥機、運輸機外，空中加油機也是不可或缺的。隨著美國主要加油機KC-135逐漸老化，研製新型空中加油機勢在必行。目前，美空軍現有KC-135空中加油機416架，KC-10空中加油機59架。這些飛機的平均壽命已約45年，且多數加油機逐漸老化。為此，美空軍授權波音公司為其研製新型空中加油機。
波音公司透露，其計劃先用自己生產的商用飛機進行新一代KC-46空中加油機的飛行試驗，以加快新型加油機的研製進程。
研製KC-46空中加油機目的是為更換老化的KC-135空中加油機。這一進程包括研究、製造、試驗，並在2017年前生產出18架KC-46空中加油機，而在2027年前生產出美國空軍訂購的全部175架KC-46空中加油機。另外，波音公司還要製造4架試驗型KC-46空中加油機，用於飛行試驗，這4架不在美國空軍訂購的175架之內。根據15個月(2015年開始至2016年結束)的飛行試驗結果，飛機的配置可能會發生變化，但首批交付給美國空軍的18架KC-46空中加油機應是最終配置。
按飛行試驗計劃，KC-46空中加油機每周將有5天進行飛行試驗，必要時飛行強度將達到6～7天。這遠遠超過美空軍的計劃飛行試驗強度——通常每周每架飛機飛行2～3次。同時，空軍、國防部和聯邦航空管理局認為，KC-46空中加油機以這樣的強度進行15個月飛行試驗計劃有很大風險。
波音公司稱，製造新一代KC-46空中加油機的基礎機為波音767-2C飛機。新一代KC-46空中加油機在機載計算機係統控製下，可在白天和夜間的飛行中加油，可保障為美國空軍、海軍、海軍陸戰隊以及盟國飛機實施空中加油。
KC-46空中加油機載油量為96.1噸，空中加油速率為每分鍾4542升，該型所有飛機翼下都可裝配油箱，可同時為2架飛機實施空中加油。
目前波音公司已開始為KC-46空中加油機組裝第一套加油杆，組裝完成後將在2013年第三季度進行實驗室試驗。(彰甫）