閻錫山，字百川，1883年10月8日出生於山西省五台縣河邊村一個地主兼商業高利貸者家庭。
他六歲喪母，由外祖母扶養。九歲入私塾，十六歲隨父閻書堂到縣城自家開設的吉慶昌錢鋪學習經商。1900年，父子倆在一次買空賣空的“打虎生意”中蝕了大本，隻得逃離縣城，回到河邊村。不久，為避債又逃到太原，閻錫山經人介紹進裕盛店當了夥計。閻錫山不甘心在店裏受人差使，1902年，清政府在山西設立武備學堂，他認為這是躋身官場之路，於是應機報考。初試時，他做了《韓信將兵多多益善論》的論文；口試時，他對答靈便，深得山西新軍第四十三混成協統姚鴻法的賞識，被順利錄取。1904年，閻錫山考取官費生赴日本留學。先入振武學校，後入日本陸軍士官學校，結識了岡村寧次、板桓征四郎、土肥原賢二等人。另外，在此期間，他也結識了孫中山，參加了同盟會，並加入了孫中山在軍人中成立的“鐵血丈夫團”。1909年3月，閻錫山畢業回國。他先後在北京和太原四處活動，獲得了山西陸軍小學教官的位置，三個月後升任監督。之後，他又積極謀取兵權，1910年春，他升任山西新軍第四十三混成協第八十六標標統。在此期間，他施展兩麵派的手法，一方麵討好清朝官吏和立憲派，抓住兵權；一方麵組織以同盟會員和反清分子為骨幹的模範隊，以圖在革命到來時作為自己的資本。
1911年10月，武昌起義爆發，閻錫山與八十五標標統黃國良及溫壽泉等策劃太原起義，由八十五標首先發動。10月29日，八十五標在第二管管帶姚以價的指揮下率部起義，攻打撫署。在太原起義的過程中，閻錫山也玩弄兩麵手法，一麵給所部下令，稱“八十五標兵變”，調動一部分兵力協助清軍保護撫署；一麵密令餘部相機擊潰抗拒起義的巡防馬隊營。而他則躲在大教場東北的樹林裏，派人四處觀察打探情況，隨時向他報告，以便看風使舵，成則居功，敗則諉過。當起義軍占領巡撫衙門，擊斃巡撫陸鍾琦，起義已成定局時，他便公開率部參加起義。太原起義成功，為選舉山西都督，同盟會員與立憲派展開了爭鬥。在公選會議上，有選舉立憲派首領梁善濟的傾向，在表決的關鍵時刻，閻錫山的親信張樹幟持槍跳上***台，大聲說道：“選閻錫山為大都督，讚成的舉手！“全體議員在驚愕中，相顧舉手，一致通過。就這樣，閻錫山、溫壽泉分別當選為大都督和副都督。
太原起義後，清政府派第六鎮統製吳祿貞為山西巡撫，帶兵入晉，鎮壓革命。但吳祿貞早已參加了革命黨，當領兵進至石家莊後，即前往娘子關與閻錫山會晤，組織燕晉革命聯軍，吳祿貞任大都督兼總司令，閻錫山、張紹曾為副都督兼副總司令，決定揮戈進京，掃除清室。對此，清廷及內閣***大臣袁世凱驚恐萬分，便以重金賄買吳祿貞舊部周符麟，設計將吳刺殺。隨後，又派張錫鑾為山西巡撫，率領第三鎮曹錕所部進攻山西。閻錫山隻得撤離太原，向北進軍，攻取大同，又會合吳行芳、張培梅帶領的雁門、懷仁兩部民軍，攻占包頭。1912年2月，清帝下詔退位，南北政府和議告成，袁世凱竊據臨時大總統之位。閻錫山看到形勢已定，便下令返回山西。但袁世凱借口閻錫山棄省出走，不承認山西為起義省份，電令其不準擅自行動。閻錫山焦急萬分，他馬上施展手腕，急電親信南桂馨麵見孫中山，請求支援；一麵派與袁世凱拜過把子的董崇仁進京，千方百計向袁世凱表忠。袁世凱終於在3月15日任命閻錫山為山西都督，他才得以重返太原。閻錫山回到太原後，深知要坐穩都督的寶座，就必須要討好袁世凱。他派人長駐北京，賄賂袁世凱的親信、總統府秘書長梁士詒，向袁世凱表示恭順。薦請任命董崇仁為晉南鎮守使，又請任與袁族有親戚關係的陳鈺為山西民政長。
為取得袁世凱的信任，他還把自己的父親閻書堂送到北京長住，作為人質。1912年10月，袁世凱下令解散國民黨，閻錫山立即聲明脫離國民黨，並在三個月內將山西國民黨黨部一律解散。1913年，國民黨發動的二次革命失敗，閻錫山雖在這次革命中袖手旁觀，但因他是同盟會員出身，袁世凱也不輕易放過，便三次傳見閻錫山，想尋機剪除。但閻錫山每次都俯首恭順，故作庸碌、懦弱和畏懼的樣子，使袁世凱認為他沒有反骨，不僅沒有撤他的職，還封他為“同武將軍”。此時，閻錫山已完全***投靠袁世凱，完全背叛了孫中山。但是在表麵上，他對革命的旗號既不舉起，也不放下，而是見機行事。1915年，袁世凱要實行稱帝，閻錫山亦投其所好，向袁密奏“國本大計”，倡議“廢共和而行帝製，以帝製而行憲政”，得到袁世凱的賞識。之後，他又爭先請願，接連三次電請袁世凱登基稱帝。後來，蔡鍔等組織護國軍討袁，他立即致電指責其為“破壞大局，不顧國家”，閻錫山的所為，甚得袁世凱的歡心，袁一即帝位，便封他為一等侯。1916年6月6日，袁世凱死去。
閻錫山認為再無畏懼之人，於是，不擇手段，要獨攬山西軍政大權。他先以“獨斷軍事”等罪名，將與他一起發動辛亥太原起義的黃國良撤去旅長之職，後又把他趕出山西。又將曾利用來聯絡袁世凱的晉南鎮使董崇仁撤職。繼而逼令曾在閻出走包頭時出過大力的晉北鎮守使孔庚交出軍權。閻錫山在借故鏟除異己的同時，把自己的親信都安插到軍隊之中。收回軍權後，他又策劃奪取行政權，唆使省議會和督軍團會議相繼趕走省長沈銘昌及繼任孫發緒，自己乘機兼任省長。閻錫山雖然奪取了山西軍政大權，但沒有北京政府的正式任命，總是不大放心。於是，他便多方接近和討好當時的手握大權的國務***段祺瑞。在“府院之爭”和張勳複辟中，他都站在段祺瑞一邊。因此，1917年張勳複辟失敗，段祺瑞重新上台後，段祺瑞政府任命閻錫山為山西省督軍兼省長。從此，山西的軍政大權就集中閻錫山的一身了。
閻錫山總攬軍政大權後，在山西實行政治擴張，提出“保境安民”的口號，實質是推行軍國主義式的“用民政治”，以武力加強對人民的統治。為了達到這一目的，他進行大規模的擴軍。晉軍初建於1912年。當時閻錫山從包頭返回太原後，組建軍隊為一個師，師轄兩個旅，旅轄兩個團。另有直轄炮兵一個團，騎兵一個團。1914年，閻錫山派孔庚率部參加了袁世凱的“征蒙”行動。事平後孔庚師留駐包頭。由於孔庚原為吳祿貞的部下，且在部隊中不斷安插自己的親信，所以為閻錫山所不容，乃暗中操縱張培梅、張樹幟等發動兵變。1914年6月1日夜，變兵幾十人闖入孔庚的辦公室、寢室，開槍射擊。孔庚藏於天花板上未被擊中，變兵搶劫後逃去。孔庚對此兵變不諳內情，亂殺官兵四十餘人。閻錫山以此兵變為口實，將孔師縮編為第十三混成旅，孔庚降為旅長。閻錫山將編餘士兵另組成第十二混成旅。不久，晉軍就擴編成三個混成旅。1917年8月，閻錫山將所部與山西巡防營改編的警備隊，合並擴編為四個混成旅，轄十二個步兵團、四個炮兵營、一個機槍營，共有步、騎槍一萬餘支。
為提高軍隊素質，1918年底，閻錫山又成立第九步兵團，專門培訓軍事幹部。半年後，該團被命名為學兵團，專收學生施以軍訓。又成立了四個在鄉軍人訓練連，分期分批輪訓全省壯丁，每期三個月，訓練後還鄉，隨時召征入伍。閻錫山通過不斷擴軍，壯大軍事實力，鞏固了他在山西的統治，同時，使得晉係成為了北洋軍閥中舉足輕重的一股勢力。袁世凱死後，北洋軍閥分裂成皖、直、奉等幾大派係，各派為了爭奪中央政權和自己的地盤展開了長期的明爭暗鬥。在軍閥混戰中，閻錫山坐鎮山西，規測方向，看風使舵，擴張勢力，準備在適當的時刻與各路群雄一較高下。1924年，第二次直奉戰爭爆發。開始，雙方都派人與閻錫山聯係，爭取支援。但閻錫山見局勢不明，采取中立態度，暗中卻派他的參謀主任台壽民到北京、天津探聽情況。待馮玉祥反直倒戈，發動北京政變後，他見曹錕、吳佩孚已倒，大局將定，便聯合馮玉祥、張作霖出兵石家莊，致使直軍兵敗，直係倒台。於是，馮玉祥與張作霖、段祺瑞聯合組成北京政府，段祺瑞任臨時總執政。閻錫山因出兵討曹、吳有功，得以繼續統治山西。
1926年春，奉係張作霖與直係吳佩孚重新修好，聯合段祺瑞，排斥馮玉祥，發動了對國民軍的“討赤戰爭”。閻錫山仍然兩麵討好，見機行事。一方麵對馮軍表示友好態度，一方麵又暗中協助吳佩孚，阻隔河南國民軍與直隸間的聯係，使馮軍處於直、奉、晉三軍的包圍之中。馮軍調整部署，決定先擊破山西，宋哲元率部從殺虎口、得勝口分數路合擊大同。這時，閻錫山公開與張作霖、吳佩孚合作，派兵死守關口及重鎮，阻擋國民軍的進攻。在直、奉、晉三方軍閥的聯合攻擊下，經過三個多月的激戰，馮軍被擊敗，退守西北地區。閻錫山乘勢將國民軍韓複榘、石友三、陳希聖等部收編，編為自己的三個師，還派商震率部一路追殺，攻至綏遠城。這樣，閻錫山的地盤由山西擴大至綏遠。隨即，他著手進行山西第二次擴軍，把部隊擴充為十七個師又八個炮兵團，軍隊亦改名為晉綏軍。1926年7月，廣州國民政府正式出師北伐。
9月，馮玉祥在五原誓師，加入國民革命軍行列，出兵響應北伐。閻錫山為討好馮玉祥，把收編西北軍的韓複榘、石友三、陳希聖三個師歸還給他，而閻錫山自己則伺機觀變，按兵不動。10月，北伐軍攻占武漢。廣州國民政府派代表到太原，請閻錫山派人到武漢商討參加北伐事宜。閻錫山派老同盟會員趙丕廉前往。趙丕廉到武漢會見了國民革命軍政治部主任鄧演達，又到南昌會見了國民革命總司令蔣介石。國民政府請閻錫山早日在山西舉事，並授他為北方國民革命軍總司令。閻錫山了解詳情後，並不馬上表明態度，也就任北方國民革命軍總司令一職，仍持觀望態度。馮玉祥多次催促他出兵討奉，他置之不理。到了1927年6月，北伐軍會師鄭州，奉軍潰敗北撤，他認為時機已到，才宣布就職，開始懸掛青天白日旗，正式歸屬國民政府，並出兵娘子關，占領石家莊。隨後，他又按兵不動，保存實力。
7月，他在山西實行“清黨”運動，同時，又進行了山西第三次擴軍，收編了一些地方部隊，把晉綏軍統編為七個軍。對閻錫山的易幟，張作霖甚為不滿，派人到山西拉攏，並以“安國軍政府”副元帥相許。閻錫山表示，雖然易幟，但不一定與奉張決裂。張作霖見閻錫山按兵不動，加上寧漢不和，蔣介石被逼下野時之機，率兵南下反攻，一路攻打在河南的武漢國民政府之張發奎部，一路沿津浦線援救孫傳芳。與此同時，張作霖也派於珍前往豐鎮平地泉一帶部署軍事。閻錫山察覺此舉是針對自己來的，便於1927年9月，公開與張作霖決裂，向奉軍發起攻擊，爆發了晉奉之戰。開戰之初，晉軍占主動地位。閻錫山以徐永昌為右路軍總指揮、孫楚為前敵指揮，集中四個軍的步兵附以騎兵和炮兵，沿京漢路西側前進。以商震為總指揮，張蔭梧為前敵指揮的左路軍，集中兩個軍的步兵附以騎兵、炮兵沿京綏路兩側前進。另以傅作義及李服膺兩部，出蔚縣走山路，直取北京。晉軍開戰告捷，右路軍占領石家莊、新縣，向望都攻擊，左路占領宣化。10月7日，奉軍反攻。激戰十天，奉軍在京漢線占領了定州、正定、石家莊；在京綏線占領了宣化、張家口、柴溝堡。晉軍全線撤退。奉軍又集中號稱三十萬大軍，張學良、韓麟春部沿京漢線，張作相、萬福麟部沿京綏線大舉攻擊。晉軍憑險固守，奉軍無法突破晉軍防線，戰爭呈膠著狀態。從10月15日雙方開始了圍繞涿州的為時三個月的空前激烈的攻守戰，直到1928年1月12日晉軍撤退，奉軍和平接受涿州城，戰事始告結束。晉軍失敗後，馮玉祥部也受到奉軍的威脅，閻、馮為了擺脫困境，聯名致電下野後留居日本的蔣介石回國，主持“北伐”戰爭，共同對付張作霖。不久，蔣介石從日本回到南京，再任國民革命軍總司令。
1928年2月，蔣介石在徐州召開軍事會議，改編軍隊，成立四個集團軍。閻錫山的北方國民軍編為第三集團軍，閻錫山任總司令。4月，蔣介石、馮玉祥、閻錫山、李宗仁四個集團軍聯合北伐。閻軍一舉奪取石家莊，收複大同，進而攻打保定。與此同時，他派人潛入天津，與日本駐屯軍司令新井勾結。新井表示：“閻軍如果占領保定，日軍保證北京、天津不用放一槍，唾手可得。”閻錫山得到日軍許諾後，全力攻打保定，迫使張學良放棄保定北撤，6月，閻軍不戰而相繼占領北京、天津。麵對這一事實，蔣介石也隻好委任閻錫山兼任平津衛戍總司令。閻錫山舉張蔭梧為北平警備司令，傅作義為天津警備司令、商震為河北省***。至此，閻錫山通過投機手段兼並了晉、冀、察、綏四省及平津兩市，勢力驟然擴大。在此期間，閻錫山的第三集團軍不斷擴編，到1928年7月，他已擁有十一個軍，轄三十個師。朱綬光為參謀長，商震、楊愛源、徐永昌、傅存懷、傅作義、豐玉璽、張蔭梧、譚***、李維新、徐源泉、方玉晉分任各軍軍長。此外，李培基、趙承綬、孫楚、高鴻文、王靖國、李服膺、李生達、周玳、楊澄源、彭毓斌、史澤波、陳長捷等都是他的重要將領。
