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1873年4月1日,拉赫瑪尼諾夫誕生於俄國的謝苗諾沃(Семёново/Semyonovo),家境富裕,出身於地主的家庭,父母皆為業餘鋼琴演奏家,其母充當他的第一位鋼琴教師。拉赫瑪尼諾夫從四歲開始習琴,然而最初並無突出的表現。
由於家道中落,拉赫瑪尼諾夫一家遷往聖彼得堡。1882年,拉赫瑪尼諾夫入讀當地的音樂學院進修,1885年經介紹往莫斯科拜師尼古拉·茲韋列夫(Никола?й Зве?рев/Nikolai Zverev)門下接受嚴格的鋼琴訓練。
10歲時的拉赫瑪尼諾夫艱苦的訓練,令拉赫瑪尼諾夫不久便展露出他的天份:他編寫的歌劇《Aleko》獲獎;19歲時,編寫了著名的《升c小調鋼琴前奏曲》,成為他於樂壇上的代表作;同年更完成他的《第一鋼琴協奏曲》。1892年,拉赫瑪尼諾夫於莫斯科音樂學院第一榮譽畢業,並開始他的作曲生涯。
1897年,拉赫瑪尼諾夫《第一交響樂》的首演招來劣評如潮,令他受到很大打擊,他亦因而無法集中精神作曲。後來經了解,由於當天的指揮並無充份練習,再加上指揮於演奏時醉酒,以致整個首演表現得一塌糊塗。但拉赫瑪尼諾夫並未因而振作起來,往後的數年更因此停產,直至得到心理治療師尼可萊.達爾的醫治,才重拾自信。1900年,拉赫瑪尼諾夫完成他的《第二鋼琴協奏曲》,並以此獻給尼可萊.達爾,他更親自於首演中擔任鋼琴獨奏。該次演出為大眾所接納,令《第二鋼琴協奏曲》成為大眾喜愛的作品。
拉赫瑪尼諾夫除作曲外,亦是一位傑出的指揮家,他於1904年擔任Bolshoi Theatre的指揮。在俄國,他被譽為最傑出的歌劇指揮。1906年,由於俄國政治上的動蕩,拉赫瑪尼諾夫舉家離開俄國暫居意大利,後來再遷往德國德累斯頓,期間他編寫著名的《第二交響樂》,並於歐洲多國巡回指揮。
1909年,拉赫瑪尼諾夫第一次往美國表演,他為表演更編寫了被譽為最困難的《第三鋼琴協奏曲》,令他在美國大受歡迎。回到俄國後,拉赫瑪尼諾夫擔任莫斯科愛樂交響樂團的指揮,成為當地樂界舉足輕重的人物。
1914年,俄國政治十分動蕩,不少劇院為免受暴民破壞而關閉,最初拉赫瑪尼諾夫並無離開祖國之意,但由於他出身富裕家庭,由曾是地主,拉赫瑪尼諾夫開始意識到周圍的危險。1917年,拉赫瑪尼諾夫獲邀到瑞典演出,他乘此良機舉家離開俄國,最終於1918年移居美國。為謀生計,拉赫瑪尼諾夫開始其鋼琴演奏生涯,在他人生餘下的廿多年裏,於美國及歐洲各地演奏,但卻再無踏足祖國的機會。
1931年,拉赫瑪尼諾夫於瑞士盧塞恩湖邊置業,按照舊居模樣布置,並編寫了以鋼琴及交響樂演奏的《帕格尼尼主題狂想曲》。
拉赫瑪尼諾夫曾經說過:“我感到我工作時比閑散時更強,所以我祈求上帝讓我工作到生命的最後一天。”上帝應允了他的祈禱,七十歲時,拉赫瑪尼諾夫仍不停四處演出,直至於1943年2月才因身體不適被逼停止下來,然而不久卻診斷出患了癌症。同年3月,拉赫瑪尼諾夫病情惡化致無法進食,到了3月26日更陷入昏迷狀態。一群音樂家聯名以電報預祝他的七十歲大壽,可惜他卻無緣慶祝自己的誕辰,最終於1943年3月28日辭世。
在拉赫瑪尼諾夫離開俄國前,曾編寫彌撒曲《Vesper Mass》,這亦是他為自己喪禮編寫的作品,當中一句歌詞(英譯版本)如下:
"Lord, now lettest Thou Thy servant depart in peace."
“主,現在就讓你的仆人在平安中離去。”
飄飄,和你比,她差的太遠了。
多謝木蘭妹妹。
實事求是的說:俺家閨女屬於濫竽充數的。