據《今日美國》的調查問卷顯示，美國人最喜愛的詩歌是《奇異恩典》。事實上，全世界許多基督徒都唱過這首詩歌，甚至一些非信徒也聽過這首詩歌。但恐怕許多人並不知道，這首詩歌的作者——約翰·牛頓原是一個奴隸販子。那麽，他是如何從一位極力反對上帝的人，轉變成一位全心愛慕上帝、關懷靈魂的牧者呢？
1725年，約翰·牛頓生於英國倫敦。7歲的時候母親去世，虔誠的母親生前不斷為他的得救禱告，也盼望他能做牧師。
牛頓自幼隨父親航海，染上水手放蕩的惡習，吃喝嫖賭，無所不為。後來被征兵，曾逃脫又被捉回。以後，利用海運做販賣奴隸的生意，但想不到鬧出事來，自己反在非洲淪為奴隸，備受痛苦，幸虧父親知道，派人把他救回。在他乘船途中，忽遇大風浪，船幾乎沉沒，他知道自己一生離棄上帝，於是認罪悔改，得以平安回國。從此，生命有了奇妙改變，並終生為主所用。
正如約翰所說：“3月10日是我難忘之日……因為那日主從至高之處施恩，拯救我脫離深海……當時我疲乏地躺在床上，不肯定甚至幾乎不理會我是否會再起身……傍晚時分，當我聽到船不再進水，一絲希望重現我心；我認為上帝伸手幫助我們，我便開始禱告……最後，我看見一個不確定的盼望，雖我被圍困於四周的黑暗和絕望之中……後來，我們終於在愛爾蘭拋錨停泊。此時此刻，我開始確信有一位垂聽禱告，並回答禱告的上帝。饑餓、寒冷、疲乏，以及對沉船和餓死的恐懼，是我與其他人共有的感受；可是除此之外，可能隻有我一人深感心靈的痛苦。我看見一點，上帝宣告了他的憐憫和公義，就是靠著耶穌基督的順服和受苦，罪惡得蒙赦免。我需要一位大能的救主，就在聖經中，我找到了這樣的救主。主行了奇妙的事：對於我所領受的憐憫，我真誠地感到不配。我知道，我是一個新人了。”
就這樣，約翰·牛頓信靠了主耶穌。 1755年，他因更深地認識基督信仰的理念而完全棄絕奴隸的販賣活動。在接下去15年裏，他的事奉使多人蒙福。他結識了英國詩人柯珀，倆人合作出版了《奧尼聖詩集》，其中一首著名的詩，便是《奇異恩典》。約翰一生共創作了280首聖詩，這些聖詩一直流傳至今。
1779年，牛頓在倫敦被按立為牧師，並開始福音工作。他的傳道滿有力量，吸引了年輕的威爾伯福斯。牛頓在反奴隸製方麵也深深影響了威爾伯福斯。結果威爾伯福斯成為英國下院議員，在國會大力推動反奴隸販賣的活動，他建立了反奴隸製協會，致力於廢除奴隸貿易和英國海外屬地的奴隸製。所以在廢除奴隸製方麵，約翰功不可沒。上帝的作為實在奇妙。
牛頓不勸威爾伯福斯放棄職位，隻鼓勵他盡忠職守，同時堅定自己的信仰。威爾伯福斯在與上帝的交往中，感覺上帝把整頓社會風氣的責任交托了他，結果，十八世紀的頹廢社會因此煥然一新，同時，也推動了福音運動日見興盛。
牛頓在83歲離世前為自己寫好了墓誌銘：
“約翰·牛頓，生長英倫，離經叛道，罪惡沉淪，放逐非洲，身經大劫，蒙主恩佑，履險如夷，且膺聖職，年八十三，辭世安息。”
