父親和老師
1707年4月15日，歐拉生於瑞士的巴塞爾。他的父親是巴塞爾郊外一個小教會的牧師。歐拉從小成績就很好，14歲進大學。當時的中小學還沒有數學課程，歐拉的父親是位業餘的數學家，親自教歐拉數學。
歐拉在神學院裏遇到了影響他一生的老師——伯努利。這位法國教師因為宗教大迫害，而從法國逃到了信仰自由的瑞士。伯努利說：“在人類的學問裏，最接近上帝的是數學。因為數學追求最高的精確、最合理的邏輯，最奇妙的是，這個宇宙，竟是經得起數學家一再推敲考證的……學數學的人會遇到一個強有力的吸引，使他們有如拋物線般地回歸，以麵對宇宙裏最基本的存在。”伯努利的家族出了好多位數學教授，他們都是基督徒，所以他的家族被稱為數學界的“神聖支派”。
在跟隨伯努利學習的過程中，歐拉表現出了過人的數學天賦。
數學啊，迷人！
1724年，勤奮的歐拉，取得了巴塞爾大學的神學碩士學位。當時的整個歐洲大陸，沒有專門從事數學研究的工作。歐拉的父親希望兒子回到教會做傳道人。
一天，伯努利老師拜訪了歐拉的父親，他看出“歐拉是天生的數學家”，“將來會成為數學界最明亮的星。”“但是他受的神學教育怎麽辦？”歐拉的父親問道。伯努利回答說：“數學不會抖落他敬虔的信仰，而且你看著吧，有一天他會成為數學界的神學家！”
於是，歐拉繼續留在巴塞爾大學。當時巴塞爾是醫學與藥學的重鎮，興趣廣泛的歐拉又去旁聽生理醫學課程。他的數學天賦無論碰上哪個學科，都會像植物吸水一樣，吸收那個學科的知識，重新變化產生一個嶄新的東西。他提出耳膜結構與聲波的共振，並用數學去證明，這是醫學教授辦不到的事。
血腥年代
1727年，俄國在女皇凱撒琳一世的支持下，成立科學院，向歐洲招募傑出的科學家到俄國任教。歐拉也被聘請前往。誰知等他到達俄國首都聖彼得堡時，迎接他的不是科學教育大臣，而是秘密警察。
原來凱撒琳一世駕崩，俄國進入長達20年的血腥內戰，新任沙皇殘殺異己，貴族之間的鬥爭愈演愈烈。歐拉期待的教學和研究工作不複存在。
當時俄國人極端敵視外國人，很多人逃離俄國，歐拉卻留了下來。他在秘密警察的監視下，堅持研究數學15年之久。
歐拉在這段時間寫成的作品，日後由瑞士政府集結成《歐拉全集》，足足有一百冊。這15年的苦難環境，反而為他提供了一個沒有會議、沒有世俗應酬的讀書天堂，使他成為人類曆史上最多產的數學家。
歐拉後來寫道：“數學家就是藝術家，像是米開朗基羅躺在教堂的天花板下，以無盡的熱情，一筆一筆地描繪出最精確的圖畫。……什麽是數學？數學是上帝花園中精選的百合花。”
負數存在嗎？
1740年，俄國殘暴的沙皇死後，俄國逐漸恢複和平。歐拉的數學名聲已經傳遍歐陸，普魯士國王腓特烈大帝特聘他為宮廷數學家。
當時的哲學家都以自命不凡的聰明嘴臉示人，純樸溫和的歐拉顯然與他們格格不入。1766年著名哲學家休謨來到德國，他的無神論受到大肆歡迎，當時起來與他力辯的，竟是平常不太愛表現的歐拉。歐拉用數學來辯明真理：“有太多自然界找不著的東西，卻深深存於我們的意識裏。0減去2等於-2。在自然界裏你能找到-2嗎？我一生研究數學，為數學著迷，數學給我最佳邏輯，但是我至今仍然不懂-2的基本意義。你說無法證明存在的就不存在，但是我告訴你，數學裏如果沒有-2，我們的數學就無法計算。如果-2不存在，數學就不存在。因此，即使無法用物質去證明上帝的存在，上帝仍然存在。”
為這場辯論，歐拉失去了工作。1766年，歐拉闔家返回聖彼得堡。不久，著名的哲學家狄德羅到俄國宣講無神論，他編過法國百科全書，號稱自己無所不知，與他在宮廷對辯的又是歐拉。歐拉隻用一句話，就封住這位哲學家的口。歐拉說：“先生，因為(a+b)n /n=x，所以上帝存在，對不對？”
狄德羅答不出來，羞愧地離開俄國。無神論的錯誤，就在於用錯誤的前提去證明上帝是否存在——如同用無窮多組可能的(a+b)n /n=x ，去證明惟一存在的上帝。
1783年，歐拉在即將離世時說：“隻有對上帝的信心，陪我走過這些苦難的日子。”
伯努利說得對，歐拉不隻是一位數學家，也是一位神學家。
