神為什麽任憑苦痛存於世上？這是最多人接受不了基督教信仰的理由，基督徒對這疑難，絕對回避不了！“毫無疑問，自古以來，世人質疑基督教信仰的最主要理據，都關乎人世間的苦痛——驟眼看來，人世間的苦痛的幅度與程度，似乎毫無理規與格律可言，實在有違公平原則。”
先看天災：地震、饑荒、水患，凡此種種禍害，影響既深且廣，卻似無緣無由。再看人禍：二十世紀兩次世界大戰，不但敲響了人類文明的喪鍾，也擴張了人類苦痛的廣度深度。而在今日世界，大小戰爭更是連綿不絕、無日無之。
除了戰火，還有意外：一九六六年十月，英國艾伯範(Aberfan)一處煤礦的礦渣堆突然坍塌，大量礦渣倒進一所小學，一百一十六個學童、二十八個成人就此喪命。這不過是英國近代史上其中一次嚴重災難，事實上，我們幾乎天天都會聽到看到各種人間慘劇：空難、船難、車禍等等。
人人或多或少都嚐過苦痛的滋味：生離死別、疾病傷殘、婚姻失敗、關係破裂、孤單寂寞、灰心喪誌、貧困、失業、被逼害、被棄絕、受歧視、受誘惑。形形式式的苦痛，凡人總不能免。
值得留意的是：並非所有宗教都覺得“苦痛”是人生疑難——“苦痛”尤其是猶太教與基督教的重大疑難，因為猶太人、基督徒所相信的神，是既良善且全能的神。魯益師(C.S.Lewis)的話，道出了懷疑者的觀點：“如果神良善，就會願意把受造物造成完全快樂的受造物；如果神全能，就有能力達成他的心願。但鐵一般事實是：受造物並不快樂！因此，神要麽並非良善，要麽並非全能，要麽既非良善、亦非全能。”
千百年來，神學家、哲學家耗盡心力，務要偵破苦痛之謎，可惜至今仍未找到簡明完備的答案！聖經不是學術著作，關注的不是理論，而是實際生活。因此不會以哲學論文的格局討論“苦痛”——不過舊約、新約作者都曾以不同的形式，或直接、或間接的論到苦痛。以下我們會按幾條線索探究這課題。
自由意誌
神創造萬有，卻沒有“創造”苦痛。苦痛不存在於神的起初創造之中(參看創世紀1－2章)。人類始祖悖逆神之前，世上根本沒有苦痛；將來“新天新地”(參看啟示錄21章)臨到之後，世上也不再有苦痛、哭號、悲傷。苦痛進到世間，全因為亞當與夏娃犯罪之過。換言之，苦痛是神創世後才出現的異變。
不過就算苦痛真的從罪而來(不論直接間接)人仍可以追問下去：神為什麽任憑罪惡進到世間？
神任憑罪惡進到世間，因為神賜人自由意誌。神賜人自由意誌，因為神愛世人——真受必須包含選擇的自由，因為強加諸人身上的愛不是真愛，神賜人選擇的自由：人可以愛神，也可以不愛神。世上第一對男女選擇“不愛神”——違抗神的吩咐，苦痛因此進到世間。魯益師說：神當然可以施行神跡：把人第一次犯罪的果效完全除去。但神必須把人的第二項罪、第三項罪、第......項罪的果效也統統除去。否則神所作的終究沒有什麽意思——因為神一旦停止施行上述神跡，人類或遲或早始終會走到我們今天身處的可悲境地！試想一下：如果神真的不斷除去人犯罪的果效，不斷更正人的行為，不斷修整世界的運作，結果會變成怎樣？答案是：人類的抉擇會變得毫無價值！因為不管人如何抉擇，產生了怎樣的果效，都可以(藉著神)回複到抉擇前的景況——抉擇本身就此喪失意義。
我們所遇見的苦痛，有部分是自己犯罪的果效。人觸犯神的法則，就會承擔苦果。自然界有法則，譬如說，我們探手進火，就一定會被燒傷——“痛”可以看為一種預早警報係統，提醒人出現了問題。
世上除了自然法則，還有道德法則。神設立道德法則，叫犯罪的人得著警戒與懲罰，譬如說，濫用藥物的人會染上毒癮，酗酒的人會變成酒鬼等等。酒後駕車的人苦撞了車，他受的傷，就是他犯罪的苦果。同樣道理，自私、貪婪、縱欲、傲慢、暴戾，這些惡事會毀損人際關係，並引發種種人間悲劇。
神的刑罰有時會在今世臨到，譬如說，舊約聖經記載人類曾經罪惡滔天，以致神不得不用洪水淹滅全地——“耶和華(神)見人在地上罪惡很大，終日所思想的盡都是惡，耶和華......心中憂傷。”(創世紀6：5－6)聖經又記述所多瑪、蛾摩拉罪惡滿盈，神用天火燒毀這兩個城市。除了社群、城市，神的刑罰也會臨到個人身上(列王記下5：27；路加福音1：20；約翰福音5：14；使徒行傳5：1－11；哥林多前書11：30)。(犯罪會生惡果，神的刑罰臨到也會產生惡果，這兩者的分別，參看本書第5章分題：<愛滋病是神對同性戀行為的懲罰嗎？>。)
我們必須注意：人經曆苦痛，不一定是因為犯了罪。約伯三個朋友認為約伯受苦是犯罪所致，但他們都錯了(約伯記42：7－8)。人總喜歡把苦與罪硬生生扣上因果關係，但耶穌曾經公開駁斥這種看法(約翰福音9：1－3)，並指出天災人禍不一定是神對人的懲罰(路加福音13：1－5)。使徒彼得也提過幾種苦痛：“因犯罪受責打”(彼前 2:20)、“受冤屈的苦楚”(19節)、“因行善而受苦”(20節)，後兩種苦痛都與犯罪無關。
人在苦痛中自省固然有益，但我們麵對別人的苦痛，就要警戒自己不可妄作論斷。教會領袖沃森(David Watson)死於癌症，離世時不過五十歲，他曾說過人妄論苦罪的禍害：
患病的人早已內疚不已，如果我們還把他的苦與罪扯上關係，那禍害實在顯而易見。我跟重病患者交談得多了，我發現他們腦海裏總會縈繞著一個疑問：我究竟作了什麽錯事，以致落得如此下場？病人都會責怪自己——如果自己實在不值得責怪，他們就會責怪別人、或責怪神——總要找一個罪魁禍首出來！但問題是：不論病人自己內疚(通常欠缺理據)或是諉過於人或神(通常有欠公允)，兩種態度都對病人康複毫無助益，徒令病情惡化而已。
但我實在明白“知易行難”的道理！偶爾我也會覺得自己患哮喘、得癌症，是神對我犯罪的懲罰。我會不期然想起昔日所犯的種種罪過，心中滿是羞愧，繼而興起內疚、控訴、絕望之念。若往好處想：人在苦楚之中，被迫竭力省察自己，甚至進而痛改前非，這未嚐不是好事。我認識不少人，就是藉著認罪悔改經驗神的赦免，且得著神賜予的奇妙醫治。因此，人如果懂得以神的眼光重審自己的生命，必可領會神的大愛，體味神賜人的喜樂與自由——如果人懂得這樣做，苦痛對那人來說，實在可以大有裨益。
然而，患病中的自省，也可以帶來不良影響——怨天尤人，責己過甚，甚至質疑神的良善。“看這個沃森！他上個月真差勁！我罰他患哮喘病二十年，作為他的懲罰好了！”“這個沃森又來惹我了！這一次我要加重刑罰——賜他癌症讓他歸天吧！”我們既然知道主耶穌是醫治疾病、寬恕罪人的神，上述想法豈不荒謬絕倫——簡直是褻瀆神！我們從主耶穌身上可以清楚看見神的大愛與憐憫，上述想法實在與基督教的神觀風馬牛不相及。
世上許多苦痛，是別人犯罪的果效——是名副其實的人禍。譬如說，戰爭為人類帶來重重苦難，不論錯在交戰任何一方。不少饑荒的肇端也關乎人禍：資源分配不均、外憂內患不休等等。就是前述的艾伯範煤礦大災難，查實亦非“自然”所致——由戴維斯(Edmund Davies)大法官統籌的調查委員會經過五個多月偵查聆訊，結果裁定煤務部要承擔責任。災難發生後，一班人籌辦了一個基金會，一個捐款人這樣說：“我起初隻曉得埋怨神，現在我才明白這件慘劇之所以發生，全因為人的貪婪與無能。”
我們犯罪，往往為別人帶來苦痛。謀殺、奸淫、偷盜、性虐待、酒後駕車、疏忽子女、背後說人壞話，種種不仁不義惡行都會為世間帶來苦痛。有人估計，世上超過九成苦痛都是“人禍”。
那麽，餘下不足一成的苦痛從哪裏來？我們不可忘記：我們今日身處的世界，是被罪惡汙損了的世界。
萬有創造都因人犯罪而遭受虧損。亞當、夏娃犯罪之後，“荊棘、蒺藜”才進到世間(創世紀3：18)，從此“受造之物服在虛空之下”(羅 8:20)，換言之，所謂“天災”，無非受造秩序錯亂所致。
雖然“自由意誌”未能圓滿解釋某些人、某些國家因何遭受額外的苦痛，卻道出了苦痛的緣由：一切苦痛皆源於罪，不論是自己犯罪、別人犯罪(直接惡果)、或是身處墮落了的世界(間接惡果)。
