約翰·道爾頓（John Dalton），1766年9月16日生於英格蘭西北部的小鄉村。這裏的居民都是下層社會裏的紡織工人。道爾頓的父母親也是紡織工人，需要辛勤地工作，才能維持生活，但是他們堅持隻要孩子能夠念書就盡量地念。
小學畢業後，學校缺乏老師，12歲的道爾頓留校任教。每天一早，草原傳來鍾聲，紡織工人們便知道道爾頓開始上課了。他這樣支持了3年，直到他弟弟畢業接他的位置，他才到中學念書。這3年的拖延沒有白費，道爾頓發現他最快樂的時光是與學生、課本在一起。
坎德爾（Kendal）中學，距離草原有40裏之遙。道爾頓的父母用家中僅存的一點積蓄送他念這所最好的中學。坎德爾中學是由幾個基督徒合辦的。這所學校之所以著名有三個原因：第一是有豐富的圖書館藏書，當牛頓發表他的“原理（Principle）”時，這個學校的書架上已呈列著全套的牛頓著作；第二是有彈性的教學課程，坎德爾高中經常邀請路過的教授名師，進行有趣的短講；第三是有非常優秀的老師，其中一位約翰·果夫（John Gough）影響了道爾頓的一生。
果夫先生是優秀的老師，也是虔誠的基督徒。他的教課方式很特別。他很少在課堂上講物理與數學，而是帶著學生到戶外，邊走邊教，被學生稱為“旅行家”。
道爾頓在家書裏不斷地提到這個旅行家又說了什麽。道爾頓寫道：“果夫先生沒有一定的課程，他走到哪裏就教到哪裏。在花瓣的旁邊他教幾何學；在落葉的林中，他教我們聞林木的香味，再教物理的空氣運動學……果夫先生說：‘什麽是科學家呢？科學家是大自然的詩人。’果夫先生又說：‘研究科學的動力從哪裏來呢？就相信大自然是上帝的創造而言，科學的愛好，好像人在自然裏與上帝同行。’……”
每當果夫出去，學生都爭先恐後地圍著他，聽他講。他關心每個學生，成為他們的好朋友。道爾頓與果夫相處，發現他隻要聞花的味道，摸樹幹的紋路或是草的葉脈，就能叫出它們的名字。他為什麽要用這種方法辨認呢？因為果夫先生是個天生的盲人。一個盲人竟能如此精通科學，而且不斷散發出生命的喜悅。道爾頓暗下決心，希望將來能和他一樣。
道爾頓來自基督化家庭，遇到果夫先生後，更堅定了他的信仰，他經常參加教會的聚會。當時社會上受到理性主義的影響，有人嘲笑和蔑視聖經，某些基督徒也不敢公開自己的信仰。道爾頓不管這些，隻要有需要，隨時讀經禱告，毫不避諱周圍人說什麽，逐漸地，他有了一個外號——“那個基督徒”。
他在果夫先生身旁學習了六年，得到老師真傳。道爾頓發現老師懂那麽多，是因為他執著地對自然界每一件事物保持長期的記錄。於是，他開始記錄氣候的變化，後來覺得工具不夠用，自己設計製造氣壓計、濕度計、雨量計、風速計、風向儀。自19歲開始，他每天記錄直到78歲去逝的前一天，一天都沒有中斷過。
道爾頓沒料到，自己竟是曆史上第一個留下20萬個完整氣象資料的人，這份資料是多少金錢也換不來的第一手科學數據。他也是第一個發明全套氣象儀器的人。不僅如此，在記錄和研究中他還發現水的密度最大時是在4℃，而不是0℃。他又發現下雨是空氣溫度下降所致，而提出“露點（dew-point）”。水在大自然裏是最平凡的物質，是每個人每天生活都會接觸到的。道爾頓卻發現水是自然界的最大奧秘，一些物理法則，別的物質都乖乖臣服，一碰到水就成了例外。
他發表了大量有價值的論文，第一篇是色盲的研究，他認為色盲的原因是眼睛的水晶體內缺乏一種物質，以致無法吸收紅光。1804年，他提出“每種物質都由基本的粒子——‘原子’組成，以氫原子作為各原子的相對原子量，能夠將所有化學原子容納進一套完整的係統。”這是近代科學的重要發現，稱為“原子論”。而後他又提出“風是來自地球的自轉”，“酒精的結構有一個OH基”，“高空的極光是受地球磁場的影響”……
後來很多科學家問他，沒有念過大學，又缺乏專業訓練，怎能發現這麽多理論。他說：“高度創造力的思想，有時需要醞釀在孤獨的道路上，太多的人雲亦雲，反而使人誤入歧途。”1817年，他被選為英國哲學協會主席，並且擔任了27年之久。
道爾頓一生相信他的生活和工作都在上帝手中，他經曆了很多挫折，卻從來都樂觀麵對。每當一扇門對他關閉的時候，他相信上帝會給他開另外一扇門。
