對越自衛反擊戰是什麽時候定的, 是誰決定的, 以及這次戰爭的背後真正的原因,現在並沒定論。雖然根據官方的解釋,對越作戰的一個重要原因是越南在1978年底入侵柬埔寨,而中國對越自衛還擊作戰的決定和命令是在1978年12月7日中央軍委會議上決定的。
但實際上戰爭的醞釀要原比這要早的多。洪學智回憶錄中提到,(693頁到695頁)他是1977年8月18號給招到北京的, 第二天,葉劍英說要讓他去主持總後,但又一天後,也就是8月20號,羅瑞卿對他說:“經合鄧副主席商量,準備讓你到國防工辦去當主任,現在要準備自衛反擊作戰,急需生產一些彈藥。。。。” 從這段描述可以看出,早在1977年8月,鄧小平和中央軍委就已內定要對越開戰了, 這遠在越南入侵柬埔寨之前。實際上幾乎是鄧小平1977年7月恢複工作的同時發生。而一大批文革中被打倒的老幹部的解放和重新任命,實際上直接和這個決定有關。而這些人中很多是鄧的心腹。
可以想象,戰爭是鄧小平出山前就想好了的, 其實還有什麽比戰爭更能使老鄧比英明領袖華國鋒更拿手的呢, 另外還有什麽可以使軍隊團結在他這個以前的二野政委周圍呢。文革後,軍隊山頭林立,不要說他這離開軍隊多年的政委,就是徐向前,張愛萍這樣的開國元帥上將也擺不平。
據張勝在”張愛萍人生記錄”所述,“1978年底召開的軍委擴大會議,會上吵得一塌糊塗。給我印象深的是總參、海軍、空軍、福州軍區、蘭州軍區吵得最凶,互相指責,翻舊賬。我還記得父親在會上的發言:過去的事了,吵就吵得清楚嗎?都做點自我批評好不好!徐帥主持不下去,搬來了鄧,鄧走上台來就講了兩個字:“散會!”幸虧沒多久廣西、雲南邊境就開打了,否則還得吵下去。對打這場仗的真正動因,到現在我都搞不懂。”
1979對越自衛反擊戰是新中國對外戰爭中最不精彩的一仗,但對鄧小平的在政治上卻是很成功的一仗。它使老鄧順利擺平軍方,從而為他和華國鋒的最後攤牌打下了堅實的基礎。