1987年設計定型，射擊精度和直射距離明顯優於56式槍族。取消了木製構件，采用工程塑料彈匣。作為國產第一種5.8mm的槍械， 它的出現對後來新式槍族的研製產生了一定的影響。
中國在開發自己的5.8mm小口徑步槍彈時，為了穩妥，決定先將小口徑槍彈套用於成熟的81式7.62mm槍族上進行試驗，87式自動步槍結構與81式自動步槍從外形上看有一定的繼承和發展關係，在內部結構方麵基本一致，口徑改為5.8mm。
87式步槍剛定型不久，工廠在1987年9月得到通知，上級決定立即將87式步槍改變外形，參加“國慶閱兵”。具體要求是：在保持87式步槍性能和內部結構不變的條件下，外形要與81式步槍有較大變化。一種改變後的步槍重新投產，至少要用兩年的時間來實施製造工具、夾具、模具、量具和生產線的重新布設，但為了保證“國慶閱兵”的需要，1989年春，在工廠的積極努力下，經過國家靶場試驗考核，按照武器定型管理程序，按時出廠了一批改形的5.8mm步槍，及時交付了部隊，該槍就是1987A式5.8mm步槍。87A式步槍被試驗性地裝備部隊，但數量不多，而且最終被95式自動步槍所取代。 
全長:945毫米(伸開槍托)
730毫米(折疊槍托)
瞄準基線長:317毫米
全重:3.95千克
初速:920米/秒
戰鬥射速:40發/分(單發)
100發/分(連發)
理論射速:692發/分
直射距離:355米
有效射程:400米
彈匣容量:30發
槍彈:87式5.8毫米槍彈
87式槍族是我國第二代班用槍族（81式7．62毫米班用槍族為第一代），由87式自動步槍和87式班用機槍組成，它也是我國第一代小口徑自動步槍和班用機槍。其原理、結構、外形都與81式槍族一樣，隻是改用了新式5．8毫米槍彈。 
81式和87A
87式自動步槍長945毫米，裝上刺刀長1 105毫米，槍托折疊後長730毫米。槍全重（含空彈匣及隨槍附件）3．95千克，空彈匣重0．14千克，裝滿30發槍彈後重0．52千克。彈頭初速920米/秒，有效射程400米，理論射速700發/分。
該槍使用87式5．8毫米普通彈，其彈頭在空中飛行的存速、存能、飛行時間、侵徹硬目標的能力，均比俄羅斯5．45毫米槍彈及西方的5．56毫米SS109槍彈好。另外該彈發射藥的低溫性能較好，有利於保證在嚴寒條件下的威力。
恰在87式槍族定型之後，1987年9月得到通知，準備在1989年10月1日舉行建國40周年天安門國慶閱兵式。閱兵方隊扛什麽步槍呢？56式7．62毫米半自動步槍陳舊了一點，87式外形和81式完全一樣，顯不出已改用5．8毫米小口徑槍彈的特點。於是有了將87式改變外形，以嶄新麵貌參加閱兵的決定，這就是87A的由來。
87A
雖然87式自動步槍作為一種過渡產品沒有批量生產，但作為中國研製的的第一支小口徑自動步槍，在自動步槍設計中使用了新材料，配合完成了5.8毫米槍彈的研製工作，解決了發射小口徑槍彈存在的一些技術難題，為後來的95式槍族的研製工作奠定了堅實的基礎。
87式步槍剛定型不久，工廠在1987年9月得到通知，上級決定立即將87式步槍改變外形，參加“國慶閱兵”。具體要求是：在保持87式步槍性能和內部結構不變的條件下，外形要與81式步槍有較大變化。一種改變後的步槍重新投產，至少要用兩年的時間來實施製造工具、夾具、模具、量具和生產線的重新布設，但為了保證“國慶閱兵”的需要，1989年春，在工廠的積極努力下，經過國家靶場試驗考核，按照武器定型管理程序，按時出廠了一批改形的5.8mm步槍，及時交付了部隊，該槍就是1987A式5.8mm步槍。87A式步槍被試驗性地裝備部隊，但數量不多，而且最終被95式自動步槍所取代。
87式自動步槍的自動機和發射機結構與81-1式自動步槍基本相同，也采用活塞短行程自動原理。機匣蓋外形比81-1式自動步槍的棱角分明，並在表麵滾花。為了確保在發射槍榴彈時機匣蓋不會彈出，複進機座後端的凸台被改為彈性按鈕，分解時按下即可，而裝配到位後，按鈕會自動彈開卡住機匣蓋。護手上開有散熱孔。下護手通過螺釘緊固在接套上，上護手則通過一根銷子裝於表尺座前端，這種固定方法在後來的88式狙擊步槍中也有采用。
機匣下方的握把除有防滑的橫向條紋外，前端還有三個弧形槽，方便握持，右側上方開有為扣扳機的食指讓位的槽子，因此射擊時比較舒適。握把內部中空，可裝附件筒。不足之處是握把蓋的勤務性較差，必須通過工具壓下握把蓋銷後才能取出，這種結構在後來的88式狙擊步槍及95式自動步槍設計之初也曾沿用，但在部隊使用中發現這個弊端後即進行了改進。
在材料的應用方麵，87式自動步槍最先在國產自動步槍上使用了工程塑料和鋁合金材料。其中上、下護手及握把為塑料件，為提高槍身的防腐性和耐磨性，表麵處理采用了黑色磷化工藝。槍托為鋁合金外覆工程塑料，形狀為獨特的“T”形，前端是同槍身連接的鉸鏈座，後端為鋁合金材料，抵肩部粘有橡膠，槍托杆部包覆工程塑料，即使在低溫條件下射擊時，貼腮也不會感覺很冷。
雖然87式自動步槍作為一種過渡產品沒有批量生產，但作為中國研製的的第一支小口徑自動步槍，在自動步槍設計中使用了新材料，配合完成了5.8毫米槍彈的研製工作，解決了發射小口徑槍彈存在的一些技術難題，為後來的95式槍族以及03式槍族的研製工作奠定了堅實的基礎。
