德爾塔IV型重型火箭是美國現役最高的運載火箭，這是聯合發射同盟(United Launch Alliance)德爾塔IV型火箭的重型版本。德爾塔IV型重型火箭高235英尺(約合72米)，在2004年首次亮相，但因傳感器故障令其未能抵達預定軌道。這一問題很快得到修複。德爾塔IV型重型火箭距現在最近的一次任務是2009年1月將美國國家偵查辦公室(National Reconnaissance Office)的一顆軍事機密衛星發射升空。
德爾塔IV型重型火箭其實是三級火箭，每一級都稱為公共核心助推器(Common Core Booster)，呈一條直線排列，看上去像圓柱形。據美國航天科學網站“Space flight Now”報道，按計劃，德爾塔IV型重型火箭至少有兩次任務是發射機密衛星。這種火箭可以將最多24噸的有效載荷送入低地軌道，將11噸有效載荷送入通信衛星所在的地球同步軌道。另據報道，德爾塔IV型重型火箭還能將11噸重有效載荷送上月球，將8.8噸有效載荷送入火星軌道。
德爾塔IV型火箭係列有三種主要結構或類型：中型；中型+（4.2、5.2 和 5.4 版）；重型。每種結構都裝有的第一級（火箭底部的2/3）和第二級（火箭頂部的1/3）火箭，前者包括燃料箱和主發動機，後者包括二級發動機、燃料箱、載運物和各種電子設備。
中型火箭的第一級包括由RS-68發動機提供動力的一台通用助推核心 (CBC)。它的第二級由RL10B-2發動機提供動力，同時還包括各種操作和控製高度的電子設備，例如德爾塔II型中使用的冗餘慣性飛行控製組件係統 (RIFCA) 以及燃料箱和氧化劑箱。
中型+火箭的第一級除了含有與中型火箭相同的組件外，還有兩個或四個直徑為1.5米的固體火箭捆綁式石墨環氧發動機 (GEM)。所有中型+火箭都使用RL10B-2發動機向第二級提供動力，但是5.2和5.4版比中型和中型+4.2版擁有直徑更大的燃料箱和更長的氧化劑箱。
重型火箭看起來就像一個超級火箭。它不但擁有主要的通用助推核心，還包括兩個附加的捆綁式助推器。這三個助推器各自裝有的RS-68發動機。重型火箭的第二級還有一個直徑為5米的燃料箱和直徑為5米的載運物設施配件。
第一級的目標隻有一個：使火箭離開地麵。每個通用助推核心 (CBC) 的底端部分都有一台RS-68發動機。中間部分包括燃料箱，裏麵裝有液態氫和液態氧。對於兩個捆綁式助推器來說，這就是全部構造。它們隻是為了提供將沉重的載運物送入軌道所必需的額外燃料和發動機。
雖然RS-68發動機最近才應用於德爾塔IV型火箭係列，但它的效率卻比其所代替的液態氧/煤油發動機高出30%。它的部件較少，因此可靠性更高，成本更低。而且RS-68發動機還是環保型的，因為它產生的唯一副產品隻是蒸汽。在發射時，RS-68發動機會產生2,891千牛頓的推力。在三個助推核心的幫助下，德爾塔IV型重型火箭可以將23,040公斤的載運物送入近地軌道。它“最親近的兄弟”，德爾塔IV 中型+火箭（5.4版）可以將11,475公斤的載運物送入相同軌道。
一次發射首先是點燃三個RS-68主發動機，然後升空。幾分鍾內，捆綁式助推器被投棄（離開主火箭體），此時它們的燃料已經用完並且完成了將火箭從地麵發射的任務。隨後，連接在中央助推器上的主中央發動機關閉，並且主CBC（由主發動機、下部的燃料箱以及連接第一級和第二級的段間組成）底部的2/3部分也被投棄。剩下的第二級火箭（主要由燃料箱、RL10B-2發動機、導航電子設備和載運物組成）都被稱為整流罩的錐形保護物包住。
與第一級相比，第二級火箭像個坐在壯漢肩上的芭蕾舞女演員。雖然它沒有三個助推器發動機那麽大的能量，但它具備的能量、平衡性和精確性可以處理更為精密的任務——將人造衛星送入準確軌道。第一級部件拋棄後，第二級將點燃發動機並拋棄起保護作用的整流罩。隨後二級發動機關閉 (第二階段-1)，在此階段RL10B-2發動機被關閉，火箭在高空滑行期間用推進器進行第二階段調整。此時，航空電子設備和姿態控製係統在整個第二階段提供導向。冗餘慣性飛行控製組件係統幫助火箭將載運物送入正確軌道。
德爾塔IV型重型火箭在2004年12月21日首次飛行時，攜帶了三顆人造衛星，即主要的重量模擬衛星 (DemoSat) 和兩顆輔助的高校研究衛星（被合成為極微衛星-2）。在首次飛行的高空滑行期間，極微衛星-2被激活並釋放。
隨著極微衛星2號的釋放，發動機進行兩次重新啟動並關閉（第二階段-2和第二階段-3）。這樣做可以在第二階段保存部分能量。
由於德爾塔IV型重型火箭效率非常高，因此它攜帶的燃料，可以保證它在幾乎所有高度和軌道部署衛星。另外，由於第二級發動機完成了大部分定位工作，並可以將它們的載運物精確送入軌道，因此衛星可以消耗較少的能量，並利用多餘燃料延長自身功能的運行時間。第二級到達預定軌道後，載運物重量模擬衛星（現在可以維持自己的軌道）被激活並從載體分離。
“德爾塔—Ⅳ重型”運載火箭的載人飛行不會立刻為波音公司帶來效益，但從長遠來看，會使波音公司擺脫美國空軍，因為波音公司使用從洛克希德公司盜竊的“阿特拉斯Ⅴ”項目文件而被實施10億美元的製裁。
2004年12月21日，德爾塔IV型火箭係列最新的成員在佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，這也是它的首次飛行。大約六小時後，火箭釋放了它的載運物並完成了此次任務。遺憾的是，火箭沒能到達正確軌道。後來科學家們查看數據時，認定第一級火箭的燃燒時間沒有達到預期長度。但是，在使用了這麽多新型和升級型技術的情況下，隻有一件事出錯，應該說是瑕不掩瑜。德爾塔IV型重型火箭第一次試飛完成了所有主要測試目標，是一次成功的飛行。
波音公司正在研究方案以改進德爾塔IV型重型火箭並研製德爾塔係列的下一代產品。其中一些變化包括RS-68主發動機的改進、給三個主推核心增加GEM以及燃料密度和通道的改進。
與航天飛機的數據對比
美宇航局的航天飛機與以前的巨型火箭相比顯得十分“渺小”，但在其28年的飛行曆史上，這種載人航天工具的成就同樣輝煌。美宇航局現役航天飛機共有三駕：“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號。在地麵，航天飛機從機鼻到機尾長約122英尺(37米)，高56英尺(17米)，翼展約為78英尺(23米)。
發射時，航天飛機下麵是相當於15層樓高的外掛燃料箱，兩側是兩個固體火箭推進器。安放到發射台以後，航天飛機從外掛燃料箱頂部到兩個固體火箭推進器尾部高184英尺(56米)。航天飛機有一個長60英尺(18米)、寬15英尺(4.5米)的有效載荷艙。軌道器可以將大量有效載荷送入地球軌道，使得航天飛機成為唯一能向國際空間站運送大型片段的航天器。十多年來，國際空間站建設始終占據著航天飛機飛行的主要日程。
自1981年“哥倫比亞”號首飛以來，航天飛機迄今共實施了128次發射任務。不幸的是，期間發生了兩次意外：第一次是“挑戰者”號航天飛機失事，1986年1月，由於固體火箭推進器的O形密封圈發生泄漏，“挑戰者”號發射後不久即爆炸解體，機上7名宇航員全部遇難。第二次是“哥倫比亞”號航天飛機失事，2003年2月，由於航天飛機熱屏蔽係統在發射時遭到損壞，“哥倫比亞”號在返回地球大氣層時發生爆炸，機上7名宇航員也全部喪生。
每次事故發生之後，美宇航局都停飛所有的航天飛機，對其安全性能進行改進。美宇航局官員表示，由於有了安裝在頂部的密封艙和發射逃逸係統，新一代“戰神1號”火箭比航天飛機設計安全了許多。美宇航局官員透露，除了定於27日的“戰神I-X”火箭試飛外，發射逃逸係統也將在2010年開始接受檢測。
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