1987年10月，在國民黨退伍軍人的經年努力下，台灣當局宣布“榮民弟兄”可以返回大陸探親，結束了兩岸近40年不相往來的曆史。
大陸不可見兮，隻有痛哭
“固然我們革命事業今天是遭受了嚴重的挫折，我們在一年以前，有500萬的軍隊，而現在隻剩下50萬。我們去年擁有全國2/3以上的土地，而現在縮小到台灣一省。”
“我認為台灣地位，無論國際上如何變化和聯合國態度如何，台灣是我們中國的領土，歸我們政府所統治。何況我們政府在台灣有80萬人的陸海空軍，這就是一個事實。”
蔣介石剛剛撤退到台灣之時在1950年的幾場講演裏，幾次提及撤退到台灣的國民黨軍隊，竟然至少有3種不同版本的數字：50萬人、80萬人與100萬人。蔣後來又聲稱國民黨在台灣有60萬大軍。
姑不論準確數字，“百萬大軍”都是些天真無邪的年輕人，舉目無親，上無片瓦下無寸土。一旦脫下軍裝，這些囊中羞澀而身無長技的年輕人，便四顧茫然。更可悲的是，由於台灣社會長期沉埋著“2·28事件”的省籍仇恨，台灣本地人私底下以“老芋仔”的貶抑稱呼。“老芋仔”和“老黑仔”發音相同，隱喻“豬仔”。可見這些退伍老兵當年從部隊進入人海茫茫的台灣社會，受到歧視對待時，又是如何的孤立無援。
在那個兩岸敵對的年代，台灣地區軍民稍與大陸方麵聯係就有可能被冠以“匪諜罪”論處。有些老兵想跟老家通信，一是台灣當局禁止，二是大陸重新進行過行政區劃，記憶中的地址已成曆史，連隻紙片字都傳遞不到朝思暮想的親人手中，返鄉探親是難如上青天的奢求。
何文德是“外省人返鄉探親促進會”的會長。他回憶說：“那時請他們（華僑）回家經過香港時，幫我把信丟到郵筒裏，就是這樣和家裏聯絡上的。”除了透過與大陸一水之隔的香港，美國、日本也是外省老兵轉信的中間站，“大信封裏的小信封”，是外省人的共同記憶。
國民黨安撫無效
長期嚴守“不接觸”、“不談判”、“不妥協”三不政策的國民黨當局，早年惟恐退伍軍人離開台灣，偷偷回到大陸老家，擔心他們一去不複返，致使台灣兵員缺額，影響到台灣當局的“安全”。
因此，以嚴刑峻法禁止退伍軍人返回大陸家鄉，長期以來始終是國民黨當局牢不可破的基本政策。最早，蔣介石擔心假如不妥善安置退伍軍人，恐怕會造成嚴重的社會問題，甚至會影響國民黨的統治基礎。
在蔣介石的命令之下，成立了“國軍退除役官兵輔導委員會”。輔導會成立初期當局還爭取了不少美國軍援經費，投入相關設施和工作項目。聞名海內外的台北“榮民總醫院”就是一個最具體的例證。此外，安置單身老兵的全台各地“榮民之家”，更如同官辦的養老院，提供了老兵頤養天年的最佳園地。但是，不準老兵返鄉，長期壓抑的結果，終於把老兵積壓心底二三十年的怨氣，一股腦全發泄出來。不準許人民越雷池一步，禁止人民回故裏和親人團聚，如此的政治局麵，亙古未有。
逐漸進入垂暮之年的國民黨老兵，再也按捺不住內心澎湃洶湧的想家心緒，怎奈思鄉心切卻有家歸不得。受當年走街頭抗爭路線的民進黨黨員啟發，這些一輩子忠於國民黨當局的老兵，也模仿民進黨群眾，不斷透過街頭示威抗議、議會陳情、媒體喊話等等途徑，向當時的台灣當局領導人蔣經國強烈要求準許老兵回大陸老家，與親人團聚，落葉歸根。
1987年8月，台灣《自立晚報》報道了一份民意調查認為民眾前往大陸探親“早就應該開放了”的比例達到64%，“現在正是適當的開放時機”亦達24.6%。此一數據顯示老兵的訴求已成為“普台價值”。
蔣經國開放探親
1987年5月，由於大批“榮民弟兄”聚集在“國軍退除役官兵輔導委員會”門口，並且和輔導會的安全警衛人員發生肢體衝撞。重病纏身的蔣經國在病榻上聽聞此事，對“輔導會主委”張國英的臨場處置頗為不滿。蔣經國自忖無法再以任何理由禁錮人民回家的大門，被迫宣布“榮民弟兄”可以探親的名義，返回大陸老家。
消息發布之後，全台灣近40萬老家在大陸的老兵，心中無不歡欣鼓舞。千盼萬盼，終於可以光明正大地回家了。當時的“副總統”李登輝堪稱少數了解蔣經國決策心路曆程的國民黨高層之一。他在《見證台灣》一書中回憶說，蔣經國召集有關大陸探親措施的會議，指示開放老兵探親不必加限製條件，以盡量放寬為原則，才能收號召效果。而從日本光華寮判決中共敗訴時中共的態度來看，兩岸關係緊張已達相當程度，蔣經國早已察覺，此時為緩和台海局勢，出此一招可能性至大。不過，李登輝也認為，此一分析是否屬實有待查證。
1987年10月14日蔣經國主持的國民黨中常會通過有關探親的決議案。主要內容如下：“反共國策與光複國土目標不變：確保國家安全，防止中共統戰；基於傳統倫理及人道立場的考慮允許國民赴大陸探親。除現役軍人及現任公職人員外，凡在大陸有血親、姻親三親等以內之親屬者，得登記赴大陸探親。以上兩點送請行政院主管同誌處。”
10月15日，時任“內政部長”的吳伯雄正式宣布“行政院”的決議案。民眾赴大陸探親，一年可有一次，一次3個月。
當日，台灣全島無不歡欣。《聯合報》就開放探親一事刊登40餘位學者訪談錄，同時發表社論《探親迷霧撥清之後———兼談大陸政策的相關問題》。
台灣媒體記載，1987年11月2日，台灣紅十字會開始受理探親登記及信函轉投，當天預定上午9時開始登記，淩晨就人山人海，幾乎衝破大門，辦妥手續的多達1300多人。12月，第一批探親老兵終於踏上返鄉路。台灣紅十字會為辦理老兵返鄉作業，準備了10萬份申請表格，在短短的半個月之內就被索取一空。
1988年1月19日，“立法委員”王拓率領何文德25人組成的探親團抵達北京。他們手持“外省人返鄉探親促進會返鄉探親團”的小旗子，旗子上印著兩岸地圖，一群白鴿正由台灣向西飛進大陸。當時探親團還仿賀知章詩句以自況：“少小離家老大歸，鄉音未改鬢毛衰。兒童相見不相識，爭傳客從台灣來。”
民眾擁抱，官方角力
大陸方麵對於台灣老兵返鄉探親也抱著開放的態度。“飛虎隊”陳納德將軍的夫人陳香梅女士回憶說，“其實，台灣老兵回鄉探親也是鄧小平先提出的。20世紀80年代初，台灣老兵回鄉探親問題在台灣已經非常突出。在我第二次回國時，小平提議，可以先讓在台灣的老兵回家探親。大家都是中國人，都有父母、兄弟姐妹、老婆、孩子。這樣我才去台灣，向台灣方麵轉達了這層意思。”
開放台灣民眾探親後，大陸方麵立即響應。當時兩岸依然遵循不接觸的原則，中國旅行社、中國青年旅行社等民間機構扮演了重要角色。
1987年10月15日，台灣“行政院”通過《台灣地區民眾赴大陸探親辦法》，正式宣布自12月1日起，民眾可赴大陸。就在宣布的前一天即10月14日，大陸有關方麵負責人就探親一事發表了談話，對此表示歡迎，並“保證來去自由，盡力提供方便”。並希望台灣當局也能讓大陸民眾去台灣探親。
1987年12月13日，香港《亞洲周刊》在創刊號中以《笑聲淚影回鄉行》為題刊發了封麵文章。文章說，對國共雙方而言，“探親熱”既是嚴峻的考驗又是難得的機運。文章援引北京一位西方外交家的評論說，“顯然這是蔣經國和鄧小平演出的最後一出戲，可能會大大推動政治經濟改革以至統一。但是要邁向對話前途崎嶇。”
對北京來說主要的困難是如何說服台北，由局部“溝通”擴展為全麵對話。分析家說北京首先要自我克製，放棄傳統的統戰。而事實上，大陸在獲知開放探親之後，曾經舉行過一係列統戰工作會議。但其後在宣傳上低調處理，並不熱衷向探親的台灣民眾宣傳“中國特色的社會主義”等口號。而在台北，當局也曾試圖對“統戰”展開“反擊”。國民黨在當年年底，以“政治心理戰”取代“反攻大陸”的舊調子。
隨後不久，大陸方麵在中共中直係統內成立中共中央台灣工作辦公室，作為早前的中央對台工作領導小組的辦公機構，並在國務院係統內成立國務院台灣事務辦公室。隨後各個地方政府也都成立了台灣辦公室。
20年來，台灣前往大陸的民眾累計已超過4400多萬人次；目的也早已不隻是探親。
老兵返鄉探親，掀起了台灣民眾展開尋根之旅的高潮，島內民眾的眼界心胸也隨之開闊。而時代傷痕的隱痛，卻不知何時得以愈合。
