十二生肖是我們中國人再也熟悉不過的,之所以如此熟悉是因為每個人都在這十二生肖屬相的涵蓋之中而無一例外。
談到十二生肖人們總是把它同十二地支聯係在一起如:子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。五千多年前我們的祖先就通過觀察天象而發現太陽和月亮一年要會合十二次，而每次會合位置不同。據此古人將太陽運行一圈分為十二等份，即十二宮，也就是十二個月，分別用“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”來代表。地支在古時也同時被用作確定方位，子為正北，卯為正東，午為正南，酉為正西，當二十八宿中的虛日鼠運行到正北子位時，其它十一個方位上的宿象分別為：醜位上是牛金牛，寅位上是尾火虎，卯位上是房日兔，辰位上是亢金龍，巳位上是翼火蛇，午位上是星日馬，未位上是鬼金羊，申位上是觜火候，酉位上是卯日雞，戌位上是婁金狗，亥位上是室火豬。這時候我們會發現地支方位上的動物正好是：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔……這十二生肖。
生肖為何取數十二？《周禮.春官.馮相氏》載：“掌有十二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辦其敘事，以會天位。”一紀十二年，一年十二月，一日十二時，天幹需地支為伴，日月相對，天地相對，屬相和地支相對非十二莫屬矣。我們中國的十二生肖源於古人的“幹支紀年法”。以動物紀年的方法可以追溯到黃帝時期，如《事物紀原》載：“黃帝立子醜十二辰以名月，又以十二命獸屬之。”十二生肖也被稱為十二年獸，在中國曆法上有十二年獸依次輪流當值，即猴年、雞年、狗年等等。
十二生肖究竟源於何時？目前眾說紛紜，尚無定論，而多以東漢王充《論衡》視為最早。《論衡.物勢》載“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”以上引文隻有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。”這樣十二生肖與地支屬配就完整無缺，且同現在一樣。有關十二生肖的記載甚多，中國第一部詩歌集《詩經》；北史《宇文護傳》；佛經《大集經》；宋代洪巽的《晌穀漫泉》；清代趙翼《陔餘從考》考證；以及1975年12月在雲夢睡虎地第11號秦墓出土的上千支竹簡都記載和佐證了十二生肖曆史悠久、源遠流長、內涵深邃而又豐富，神秘而又通俗。筆者認為:十二生肖不光隻是作為紀年曆法流傳於世.而且同天文學,曆法學、動物學、人文學、數學、玄學都有著緊密而又複雜的聯係。
如在天文學方麵，同二十八宿星座的關係，在曆法學中同年、月、日、時、天幹與地支的配合，在動物學方麵,古人為什麽在千百種動物中選中這十二種動物？其內涵極為豐富。在人文學方麵，同中華民族人文文化的深切關聯，把我們每個人都歸納在這十二屬相之中。在數學方麵，對曆法的推算，奇偶數的演變，取十二種動物為天數。在玄學方麵同日、月、五行、八卦方位、陰陽屬性、卦象、爻變、占卜、推算、卦辭、爻辭等等都有著玄妙而有神秘的聯係。由此觀之十二生肖是我中華民族文化的集結點，其學識和內涵還有待於專家們進一步去研究考證。
十二生肖的次序排列有著多種傳說：
一種傳說是根據動物足趾有單雙即奇偶之分來排列次序，牛四趾為偶而排位第二，虎有五趾為奇數而排位第三，兔有四趾、偶數、排位第四，龍有五趾，奇數而排位第五，馬有一趾、奇數、排位第七，羊有四趾，偶數而排位第八，猴有五趾、奇數、排位第九，雞為四趾，偶數而排位第十，狗有五趾，奇數而排位十一，豬有四趾，偶數而排位十二，而鼠因前爪四趾，後足五趾而排位第一，蛇因無足無趾亦屬偶數而排位第六。
另一說法是根據這十二種動物的活動特征而與十二地支相配來確定排位。鼠活躍於子時，牛食夜草為醜時，寅時虎巡山覓食，卯時兔子帶露食草，辰時龍行東方駕霧或布雨，巳時蛇出洞覓食最為活躍。午時陽氣正旺天馬行空，未時羊在食草，申時猴子最為活躍，日落猿啼相互呼應，酉時雞歸窩，戌時狗開始守夜，亥時萬籟俱寂豬鼾如雷。清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《鬆霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者虎也，又寅者畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體而中含太陽玉兔之精，故卯屬兔。辰者三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊齧未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故酉屬雞。於核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。”民間流傳著許許多多關於十二生肖排位的傳說，傳說總歸傳說，不一一例舉。筆者寧可信其根據動物的活動特征規律所處的時辰同地支配合來確定十二生肖排列的這一說法。
為什麽古人在千百種動物中僅選鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物作為十二生肖？
這個問題在曆代文獻資料中很難找到比較滿意的答案，為此我們不妨從繪畫角度來探討這個問題。首先肯定地說，入選十二生肖的動物必須俱備以下三個條件：（一）和人們日常生活息息相關的動物。（二）人類敬畏的動物。（三）有廣泛的代表性。在此我們從以上三點來談談十二生肖動物畫。
一、在十二生肖動物中和人們生活息息相關的動物有：鼠、牛、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這些動物自古到今都和人們的生活密不可分，哪裏有人類活動哪裏就有它們。正因為如此之熟悉才給這些生肖動物畫增大了難度，人常說：“畫人難畫手，畫獸難畫狗；最好畫的是鬼，最難畫的是狗”。之所以說“畫人難畫手”是除了手的靈活多變外更重要的是人們每天都在用手，對手是再也熟悉不過的了，因而手的每一個動作和造形在畫家筆下稍有疏忽就會使畫作失敗。“畫獸難畫狗”包括狗在內和人們生活息息相關的這十種動物，人們對它們的生活習性、活動規律、形體、動作、神情都了如指掌（和了解自己的手一樣）那麽畫家要去畫好這些動物就實在太難了。自古以來有多少畫家都想以十二生肖為題材作畫。然而真正能畫好這些動物而流傳於世的作品太少了。在古人畫作中我們也經常看到十二生肖中的這些動物畫，但大都是以個體麵目出現，如：有畫馬的、畫牛的、畫羊的、畫虎的、畫龍的、畫雞的等等，但多是隻畫一兩種動物，在這些動物畫中也有不少的精品流傳於世，同時也出現了不少名家。然而真正能一人畫全十二生肖動物，而且能形神兼備的好作品確微乎其微，鳳毛麟角。中國近代的大師名家徐悲鴻、齊白石也都創作過十二生肖圖，徐悲鴻有著深厚的造形功底。在動物畫方麵他的馬、獅、鷹等都很出色，特別是徐悲鴻先生畫馬堪稱近代一絕。然而在他的十二生肖畫中，鼠、龍、蛇也難遂人意，留下遺憾。齊白石老先生的草蟲深受世人青睞特別是他畫的蝦蜚聲海內外，家喻戶曉。但齊白石先生所作的十二生肖除鼠和雞之外其它十種動物實難讓人恭維。我們當代的一些畫家，特別是一些有影響的畫家也都嚐試創作十二生肖動物畫，有些不能盡遂人意但一般還講得過去。而有些畫家所畫的十二生肖是其醜無比，把豬畫成了烏龜，老鼠畫成了棒槌，兔子畫成了飛機，老虎畫成了彌勒。不是畫虎不成反類犬而是畫犬不成反類鼠，讓人看了渾身起雞皮疙瘩，啼笑皆非。一無繪畫意識二無造形能力，胸無畫而何以立意？畫無形而何以寄神？唬弄幾筆筆墨隻能是欺世蒙人罷了。
二、在十二生肖中，人們敬畏的動物有龍和虎。古人認為龍是最神聖之動物，無論是風調雨順還是洪澇成災或是百日大旱都屬龍之所為。這些都關乎人們的生存，因敬畏，而龍被列入十二生肖之中。虎是山林之君百獸之王，無論是牧人、獵人、農人進山勞作者莫不畏懼，這些都關乎著人們的正常生活因而虎被列入十二生肖之中。
從古到今畫虎、畫龍的人太多了，不管是在廟宇、殿堂、莫崖石窟、軍旗、兵器、日用家具、服裝、裝飾處處都能見到龍或虎的形象。從國畫這個角度來看，龍虎畫家也不乏其人，而且好的作品也不少。但從整體來看，古人畫龍者多，而今人畫虎者多。加之皇帝又稱真龍天子，至高無上，龍本身又是人們想象中的動物，誰也沒有親眼見過龍長什麽模樣，所以在畫者筆下不斷地對龍加以美化，使其變得更加完美。筆者親眼看到最美的畫龍是1979年在陝西乾縣，乾陵永泰公主墓西側牆壁上的唐代走龍。這條龍體形高大，四肢健長有力，抬頭弓軀，身上無太多的華麗裝飾，整個力量都從健壯的四肢表現出來。線條流暢而準確，構圖完整生動。到了明清時期龍的形象更加豪華，本來在漢唐時期龍明顯是以走獸的麵目出現，而到了明清卻近似於爬行動物。頭形近似鱷魚、蟒蛇身軀、魚鰭、鹿角、鯰魚須、鷹爪。這時畫家筆下的龍已經到了十全十美的境界。但是虎是真實存在的動物，而人們又很難接近，所以畫虎之人無法寫生，隻有相互臨摹或照貓畫虎。因為對虎的結構不夠了解，所以有“畫虎難畫骨”一說。今人又是以科學的宇宙觀來看世界，根本不相信龍的存在，所以可以說心中無龍，那麽要把龍畫好又談何容易。與此相反，今人要想畫虎就容易得多了，無論是城市動物園；還是野生動物園裏都有虎，畫家可以去寫生，也可以從錄像、照片中獲得參考資料，因此當代畫家在畫虎方麵已遠遠超越了古人。
三、這些十二生肖中的動物有著最廣泛的代表性。筆者在此可以肯定地講：作為一個動物畫家隻要能把十二生肖中的所有動物畫好，那他就是一個了不起的動物畫家，何謂動物畫家？動物畫家應該是主攻動物畫，而兼工其它，並且能夠畫好多種動物的畫家。一個畫家他的一生隻能畫一兩種動物，就稱不起是一個動物畫家。充其量隻能是一個畫虎的；畫馬的；畫雞的；畫鷹的而已。試問一個花鳥畫家一生隻會畫一種花或一種鳥，如此單調的畫家能稱得起是花鳥畫家嗎？一個畫家一生隻會畫一個山頭或一種樹能稱得起是山水畫家嗎？一個畫家一生隻能畫一種類型的一個老頭能稱得起是人物畫家嗎？隻有博大才能精深，厚積才會薄發，一幅好的作品表現出來的是作者的綜合知識，姊妹藝術和文化修養，而決不是一幅單純的畫。那麽一個知識麵窄小，繪畫題材單調，繪畫技法單一的畫家很難創作出好的作品。
為什麽說能畫好十二生肖中的所有動物就會是一個了不起的動物畫家？我們可以認真地分析以下十二生肖動物的廣泛代表性。
1、鼠，齧齒目，（鼠科）能畫好鼠就會對鼠科的動物都有一初步了解，如黃鼠、鬆鼠、田鼠、海狸鼠，同時也包括袋科的袋鼠等等。
2、牛，偶蹄目，牛科，能畫好牛的同時也就會初步掌握犛牛、水牛、黃牛、野牛、非洲野牛、牛羚等，以及偶蹄目中的駝科動物。
3、虎，食肉目，貓科，虎是貓科中比較難畫的動物，畫好虎再去畫貓科動物中的其它動物：獅、豹、貓、狸、獵豹、美洲虎等就容易得多了。
4、兔，兔形目，能畫好兔子，不論是家兔、野兔以及兔科和鼠兔科的各種動物都會迎刃而解。
5、龍，人們想象中的動物，在畫龍的同時可以不斷地豐富其想象力，我們也可以把人們想象中的一些動物歸納為一類，叫它幻科，如麒麟、避邪、朱雀、玄武、鴟、海獸、墓獸等等，那麽畫家如果能把龍畫好也就對其它幻科的動物比較容易去掌握了。
6、蛇，爬行動物，有鱗目，在十二生肖中蛇是最難畫的動物，之所以難畫，其原因是它不入畫，也就是不易表現。畫得太細膩、具體，就會讓人看了不舒服，畫的鬆動一些就會成了褲帶或繩索，筆墨也不易起現。如果把蛇畫好了，那麽有鱗目中的其它動物蜥蜴、壁虎、鱷魚、蟒蛇就好畫得多了。
7、馬，奇蹄目，馬科，談起畫馬，首先想到的就是悲鴻先生，悲鴻先生所畫的馬是近、當代最優秀的。悲鴻先生是一個動物畫家，他畫的獅、馬、牛、鷹、雞、貓等都很成功。馬也是比較難畫的動物，如果把馬畫好了，那麽馬科中的騾、驢、野馬、野驢就都比較容易掌握。
8、羊，偶蹄目，羊科，畫家如果能熟練的掌握羊的畫法，那麽畫起羊科中的其它動物就容易多了。如綿羊、山羊、羚羊、黃羊、健羚等等，同時對鹿科動物也會有以了解。
9、猴，靈長目，猴科，猴是一種很討人喜歡的動物，它機敏而又聰明並且比較入畫，所以古今畫猴子的也不乏其人，要說近代猴子畫的最好的人，首推應該是劉繼卣先生，劉繼卣先生是一個比較全麵的動物畫家，在他筆下所畫的動物有近三十種之多而且栩栩如生。特別是他經過西遊記這套連環畫的創作後對猴子的繪畫技巧更加嫻熟。在十二生肖中把猴子畫好了，那麽猴科中的其它：金絲猴、獼猴、葉猴、胡猴、長臂猿、長尾猴，猩猩等就不會有多大的問題。
10、雞，屬鳥綱，禽目，有著很廣泛的代表性。在十二生肖中它代表著：家禽、遊禽、涉禽、陸禽、攀禽、鳴禽、猛禽。由於雞的體型比較美，特別是雄雞，昂頭挺胸，肢爪健壯，又長著美麗的大紅雞冠，加之其尾巴又易於發揮筆墨效果。因而他成為中國畫中的一個主要題材，廣泛地為人們所喜愛。
11、狗，食肉目，犬科，就狗本身而言，它的種類就太多了，而且體型差異大，長相各不同。在十二生肖動物中養狗的人是最多的，由於狗的種類特別繁多，加之人們對每種狗都是那樣的熟悉，所以狗是動物畫中最難畫的動物之一。作為一個動物畫家如果能畫好一種或數種狗，就會對犬科內的其它動物如豺、狐、狼、野狗等有進一步的掌握。
12、豬，偶蹄目，豬科，由於豬的身體圓碩、肥大，很難用線去表現，豬的活動範圍較小，姿勢變化比較單調，其麵部表情幾乎沒有什麽變化。所以豬是比較難畫的動物之一。提起畫豬，在近、當代畫家中非黃胄老先生的豬莫屬。黃胄是一個非常優秀的動物畫家，在他筆下的牛、馬、雞、驢、貓、豬、狗、鴨、鵝、駱駝無一不是來源於生活。而且筆墨放縱，線條流暢，造型準確。給人以無限的親和力。當然他畫的驢子為最有名氣。由於豬比較難畫，人們對豬又特別熟悉，所以畫好了豬，也就可以畫好野豬和河馬科的河馬以及長鼻目的大象。
綜上所述，我們的祖先在入選十二生肖的動物時是經過了嚴謹地、認真地、科學地、反複而又漫長地篩選後形成的。十二生肖文化是中華民族文化的集結點，其內涵極為豐富，博大而又精深，永遠值得我們去探討和研究。
