3/2/2024～3/3/2024
來休斯頓，是為了圓蔣先生的另一個夢。
在他心裏，飛行員（Pilot）是個令人神往的職業。而宇航員（Astronant），則是“飛翔”人群所能到達的職業巔峰。可惜太空不是迪士尼，並不是人人都有機會dreams come true。
失敗了的大人們，總喜歡把自己沒有實現的夢想投注到下一代人身上。蔣大核還是家裏唯一的孩子時，老父親時常對著跑跳都不協調的兒子說：“爸爸對你的期望，是你長大以後會開飛機，開飛船。”
每逢聽到這樣的話，蔣大核都沉默不語——-他本就是個不愛說話的孩子，三歲前更是惜字如金。
三年後，蔣小詩鬧鬧哄哄加入了這個家，蔣先生的太空夢，又多了一個寄托的對象。說實話，我也覺得，比起哥哥，妹妹更有當太空人的潛質。隻可惜，蔣小詩的人生理想是當一名快樂的Gamer。後來聽說當Gamer不太高級，很多還是肥宅，就毅然決然選擇了”世上最聰明的”職業：黑客。還是與太空不沾邊。
孩子們不配合，為妻隻能親自上陣。這休斯頓太空中心，就是我為蔣先生設計的又一站必經之地。
我在網上購買的休斯頓太空中心套票。蔣先生強調，買票時必須包含“曆史使命控製之旅”（Historic Mission Control Tour）。我完全不知道這是要去執行什麽使命，但蔣先生說了，這是NASA之遊的精華，缺了它毫無意義。
就依了他。隻是，這精華遊要預約，而我們約到的時間，是到達休斯頓的第二天，3月3日。
第一天（3月2日）怎麽辦？奧斯汀的烤肉也沒吃成，我們早早就來到了休斯頓，酒店還沒開門迎客呢。
臨時抱佛腳，我在網上翻到一位博主的文章——休斯頓私密拍攝地（https://www.dealmoon.com/guide/772300）。博主介紹了休斯頓的一些小眾景點。我略略甄選一番，選擇了其中三個孩子們可能感興趣的地方。
第一站，是粉紅杯子蛋糕ATM。你投幣，杯子蛋糕會從粉色小窗自動彈出。
這個ATM坐落在休斯頓市中心一個高檔商圈內，對麵是門庭若市的蘋果門店。停車位很難等，蛋糕很難吃，但孩子們覺得有趣，花錢買笑臉，也算不虛此行。
第二站，“水牆”（Water wall）。
水牆坐落在Gerald D. Hines Waterwall Park內，對麵是著名的威廉姆斯塔樓（Williams Tower）。作為塔樓附屬設施的一部分，水牆本屬私人所有，2008年，休斯頓的一個非營利性組織（the Uptown Houston Tax Increment Reinvestment Zone）把它買了下來，以確保其和周邊公園的長期留存。
水牆外形呈“急流馬蹄形”，前後都是水幕，總流量達78,500加侖。這個人造瀑布高64英尺，象征威廉姆斯塔樓的層高（64層）。它坐落在118棵德克薩斯橡樹林間，其凹麵部分朝北，正對塔樓；凸麵向南，通向Hidalgo街。
手機拍不出它的全景，借用網絡示意圖：
這是我手機拍到的照片，隻有局部。
聆聽瀑布輕柔的咆哮，感受水珠飛濺的薄霧，世界唯美夢幻，讓人不知不覺間對這個城市生出了眷戀。看得出，水牆深受遊客和市民們的喜愛。牆之前後，有穿婚紗的新人，也有求婚的愛情鳥。到處都是雙雙對對的情侶，當然，也有許多像我們這樣帶小娃的家庭，誰讓它免費呢。
第三站，Smither Park。它名不見經傳，卻給了我們大大的驚喜。
這是一個占地隻有半英畝的社區公園，坐落在休斯頓第三區（Third Ward）和東端（East End）拐角處，距離著名的休斯頓大學不到一英裏。起初，這個公園是由一位名叫Stephan Smither的藝術愛好者為紀念已故丈夫John Smither而設。慢慢地，它發展成了一個由藝術家和社區群眾互幫互助的創意城市空間。目前，已經有超過三百名藝術家為之貢獻了永久性的馬賽克傑作，且常更常新，使得此地成為了休斯敦活力與創造力的見證。
這些馬賽克雕塑/浮雕，多由回收家居用品或現成材料製作，譬如碗盤叉子，酒瓶，貝殼，碎玻璃等等。藝術家們用這些日常生活中垂手可得的小物件，組合出了色彩豔麗造型奇特的藝術品，讓每一位前來參觀的遊客眼前一亮。
這是一個老少皆宜的好地方。大人們可以慢下腳步，細細欣賞這份奇特的藝術，孩子們則在各個色彩斑斕的造型中找到了彌天大樂。
公園對麵就是普通住家，不少人帶著孩子在後院玩耍，與我們隔籬相望。孩子們從小在這樣的環境裏長大，多半會把藝術刻進自家的基因吧？
晚上，繼續打卡德克薩斯烤肉。這一次我們吸取教訓，並沒有尋訪名店，隻是去了大德州風行的食品賣場，Buc-ee’s。
晚八點，Buc-ee’s人頭攢動。這裏主營食物，也賣衣帽禮品。正中間有個圓弧形的BBQ大排檔，牛仔裝扮的員工在中間忙碌，四周全是熱騰騰香噴噴的烤肉製品。顧客可以購買烤肉漢堡，也可以直接按磅買肉。
我買了一磅烤牛腩，感覺味道不輸很多飯店裏的BBQ成品。
第二天退了房，直奔太空中心。我們訂到的太空中心入場劵，是上午11點。曆史使命之旅，則是下午一點。
看得出，蔣先生興致很高，等不到我上車坐定，已迫不及待拿起GPS，輸入了目的地。GPS顯示，我們會在10:55到達。Timing完美！
在距離目的地十三分鍾處，蔣先生驟然轉向。他說前方有收費高速，他不想一而再再而三硬闖。
話說德州遍地都是收費高速，我們一路不知經過了多少。讓人煩惱的是，這裏的高速，就像舊金山的橋，沒法現場付費。闖多了，又不知如何按時支付，讓我們很不安，怕到時候州府向我們寄來巨額罰單。
繞來繞去，足足多走了四十分鍾，還是擺脫不掉收費高速的陰影。GPS倔強地指示我們返回原路。眼見離11點的入場時間越來越遠，蔣先生漸漸失掉了好心情。他把方向盤打得飛轉，眼睛一會兒盯住高速指示牌，一會兒瞄向GPS，大概自己也不知該信哪個。他變得暴躁，言辭中夾帶了curse，連後座吵鬧的孩子們也被他吼了好幾次。他口中不停念叨：我真不敢相信，這個城市一定要讓人走付費高速才能到達太空中心！
在他心裏，屬於夢想級別的場所，需確保對所有人平等開放。收費高速，顯然是通往平等道路上的絆腳石。
我提心吊膽坐在一旁，很擔心他會在情緒失控中釀出車禍，忍不住抱怨：“如果隻有收費高速，上就是了，大不了付點錢。這下好了，你繞來繞去，錯過了入場時間不說，還讓整車人心情都變得很壞。”
他終於放棄了跟GPS的爭鬥。11:40，我們的汽車到達目標地：Space Centre Blvd。那是一個小區，根本沒有太空中心的影子。
“你把地址設錯啦！”我一把搶過GPS，重新輸入“Space Center Houston”。GPS顯示，真正的太空中心，在十公裏開外。
這家夥，整個一掉鏈子專家。
通往真正的太空中心的路，如蔣先生所願，不收費。我們在十二點到達。還好，被順利放進去了。
休斯頓太空中心，以約翰遜總統冠名，全稱Lyndon B. Johnson Space Center。這位約翰遜總統，我在上篇遊記已大幅介紹過，不再贅述。他是肯尼迪總統遇刺那年頂上去的，兩年後高票連任。所以，他前後當了六年總統。
我說：“約翰遜是德克薩斯人，所以，在休斯頓建立宇航中心，是約翰遜的主意吧？”
蔣先生說：“應該是。”
我問：“那送宇航員上外太空，也是約翰遜的主意嗎？”
他搖頭：“不，這是肯尼迪的主張。肯尼迪在任期間，曾宣稱：我們要在這個decade末，把宇航員送上月球。”
肯尼迪口中的decade，是指他所在總統任期的1960s。人類第一次登月，是1969年。所以，約翰遜是繼承了肯尼迪的遺誌，並不折不扣辦到了。
向言出必踐的好總統致敬！
太空中心有不少宇宙小科普，有關登月，有關火星。這些主題深得孩子們的歡心。
在這裏，蔣大核莊嚴得知，自己在火星上的體重是26.4火星磅。
連餐廳都布置得很有未來感。還好，食物與現時代緊緊接軌。
我們買的通票，包含了普通的tram tour，可以乘小火車去往火箭基地（Rocket Park)。
火箭公園，場外有兩支直立的火箭，附帶展示引擎。
這張照片，不知道會不會讓蔣先生心碎：別人家的娃，認認真真學習引擎動力常識；我家娃，站在引擎旁邊數野花。
室內是三支退役火箭之一（另外兩支，一個在佛羅裏達，另一個在阿拉巴馬）。火箭體積巨大，幾乎裝滿了一整個機庫。
室內牆上展示著阿波羅號曆次飛船的任務，成績單，以及相關宇航人員。其中，阿波羅十三號的故事最為震撼：在這次登月嚐試中，二號液氧箱爆炸，三位宇航宇被迫啟用登月艙，流浪外太空。還好，最後都平安回到了地球。這次任務，被稱作航天史上“最成功的失敗”，其價值高過成功登月。好萊塢將這個故事拍成了電影，就叫《阿波羅13號》。
這是三名宇航員的雕塑。
宇宙探索，機遇與風險永遠並存。在1986年和2003年發生的飛船爆炸事故中，宇航員全體殉職。蔣先生說，記得1986年飛船爆炸時，婆婆失聲痛哭。那個時代，正是美國與蘇聯爭霸的時代，爭霸內容包括外太空探索。飛船爆炸，讓西方人以為爭霸失利，所以傷心不已。
所謂的Historic Mission Control Tour, 是去太空中心30號樓的美國宇航局任務控製中心，觀看阿波羅11號第一次登月的過程。這個控製中心，在曆史上監測了九次Gemini和所有阿波羅登月的任務，包括阿波羅11號的第一次登月和阿波羅17號的最後一次登月。
控製中心還原了登月前後幾分鍾內的故事：屏幕上重現了當時的宇航指示與路徑，也同步播放了宇航員與控製中心員工的對話，觀眾們齊齊被帶回到了1969年7月20日那個下午，見證阿波羅11號指令長尼爾.阿姆斯特朗將左腳踏上月球那激動人心的一刻。
“休斯頓，這裏是寧靜基地，老鷹已經著陸。”阿姆斯特朗說。
個人的一小步，人類的一大步！那一刻，我想起了美國的未來主義者Jua Enriquez在Ted Talk上的演講：我們為什麽要探索宇宙？因為我們希望，在未來，人類的足跡不僅僅局限於地球，人類的基因要在宇宙遍地開花。
控製中心可以照相，但不能使用閃光燈，因為閃光燈會對設施造成一定程度的破壞。現場工作人員說，這是一個繁忙的曆史站點，僅僅一個下午就要登好幾次月。他讓大家不要著急，等Presentation結束，大家可以排隊到觀眾席的第一排照相，還可以在指定的角落拍全家福，或selfie。
登月結束，大家有序排隊，由後往前，緩緩而行。每個人的手機相機都全負荷運作，但腳步不停。走到合影處，蔣先生奪過我的手機，飛快按了張自拍全家福。他說，這是我們最近幾個月來，最珍貴的一張合影了。
出門一看，抽象得像一張拙劣的油畫。大概一激動，手抖了。
他訕訕地安慰大家（其實是安慰自己）：影像是模糊的，記憶卻是鮮活的。
這是太空艙
父與子的心靈連結時刻。
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人在旅途的這一年，蔣大核最常念叨的一句話，是：所有的小朋友們都去上三年級了，你們為什麽讓我休學一年？
語氣中不無埋怨。
聽多了，我們心有戚戚，以為環遊的這一年，是我們為孩子們作出的一個糟糕的決定。
等恢複了正常的學校作息，孩子們開始憧憬未來。蔣大核說，他的人生理想，是長大後要當一名宇航員，探索外太空。
我就想，帶他們出來旅行，總還是有點用的。
+1
NASA是個好地方，以後應該還會再去。
+1。
蔣先生是大孩，大核和小詩是小孩。快樂一家子。