明治維新之前的260年（1603-1868）是江戶時代，國家形態可以說是半國家狀態，因為始終沒有形成過像樣的中央集權，而是由240多個山寨小國組成的鬆散聯合體。這些山寨小國對最大的山寨江戶，也就是號稱替朝廷（天皇）治理天下的江戶幕府沒有納稅義務，也就是所有的山寨小國在財政上是獨立的，在軍事防務上也是獨立的，他們之間隻有一些君子協定，這些協定的目的也主要是為了互相牽製，防止山寨之間聯合鬧事，或者單獨鬧事。
而所謂的朝廷也就是天皇一家，其實就是虛名，本來就是自娛自樂的稱號，年代久了大夥也就認了。而且朝廷也是一個三無朝廷。一沒錢，二沒權，三沒兵，隻靠地租生存。據說朝廷也就是天皇家比240個山寨裏的最小山寨還要窮。江戶末期算是很不錯了，但也隻有每年2萬石的地租收入。比起最大山寨江戶的90萬石差多了。所以要養一大家子人，經常欠店小二的豆腐錢。
據說日本天皇一家的祖先是朝鮮半島來的“渡來人”。也就是逃難過來的。筆者估計是有文化的一家人，到了日本發現居然沒有皇帝，那就自己稱帝，慢慢的搞一些中國皇帝的禮儀，寫一些文書，忽悠左右鄰居，經過幾代人上千年的努力最終被認可了。天皇一家自己搞了一套皇族的文化和各種禮儀，都是極其複雜的漢文，除了天皇家別人也很難看懂，慢慢大家就認為天皇還真像回事兒，但是始終是個象征。而對於各個時代的真正統治者來說，天皇的存在，讓他們很不爽，因為妨礙他們做皇帝了。
不過正是因為朝廷（天皇）是三無朝廷，所以曆史上的實際統治者們在平定天下以後，自己想做皇帝建立新的朝廷卻做不了。因為整個日本都知道已經有一個天皇和朝廷了，一國不能有二主。可能有人說把天皇滅了不就得了嗎，遺憾的是，這個三無朝廷，沒有兵，隻是一戶人家，你不可能說把天皇全家人都殺了吧。
而且天皇家幾百上千年的積累，建立了一套高深的皇曆文化和各種複雜的禮儀，外人不知道。你一個大老粗把人家殺了，說自己是天皇，是朝廷，誰信呢。那套禮儀你會嗎，各種曆史資料你有嗎。所以各個時代的實際統治者對天皇家恨得牙癢癢，但是無奈奈何。比如飛鳥時代有位將軍氣憤地說，我們這個地界（日本）不需要天皇，需要的話用木頭刻一個就行了。實際上如果真沒有天皇的話，他自己早就稱皇了。
所以曆代實際統治者，沒辦法隻能稱自己為大將軍，替天皇或朝廷治理天下，然後每年各個禮儀日，在朝廷派來的專家指導下進行。時間長了將軍們的皇帝夢也就沒了。而整個日本也就沒有人再作皇帝夢了，頂多做做將軍夢。
這也是日本皇室能維持上千年的秘密和智慧。而那些曆代將軍們，因為做不了皇帝，也就沒有了統一日本的動力。而且日本地形複雜，民風彪悍，統一可能沒問題，但是基本上無法維持統治，因為官軍不可能長期駐紮，也沒有那麽多官軍，所以日本始終是山寨聯合體，天皇也不是我們想象的用武力取得了天下而做的皇帝。因此日本的天皇始終是象征性的，直到明治維新後，明治政府崇洋媚外，學習西方皇室，並把大量國家財產送給天皇家，才逐漸樹立起二戰前日本皇族的形象，二戰後又被打回了原形。
所以明治維新之前的日本不是一個完整的國家，是240個山寨小國的鬆散聯合體，由其中最大的山寨江戶進行管理，江戶山寨被大家認可的依據是替朝廷治理天下。江戶山寨的寨主叫將軍，江戶的行政機構叫幕府。幕府沒有對管轄的240多個山寨的收稅權，以及各個山寨寨主的人事任命權，和對山寨的軍事指揮權（直轄山寨除外）。隻有一些君子協定，但各個山寨寨主的正房老婆必須住在江戶城裏，其實就是人質。老公造反的話老婆孩子就危險了。另外各個山寨寨主必須1-2年一次到江戶城匯報工作。其目的就是讓各個寨主向幕府將軍表忠心。同時路途遙遠花費巨大，使這些山寨財政上無法結餘，沒錢就很難犯上作亂了。
