河之號
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那一年，戰爭的廝殺聲成了孩子們的搖籃曲。
大澤國的天空被戰火蒙上了一層哀愁，滾滾煙塵如同悲傷的幕布，籠罩了那些雕梁畫棟、錦繡田園。雪貢國的鐵騎如洪水猛獸，鐵蹄下留下無盡的廢墟。
店水戲班與其他逃亡的人群一起，踉蹌地穿越崎嶇的山路，以及泥濘的森林和草原。慌亂而拖遝的隊伍跟著幾近散架的馬車，任由那戲班的道具在車裏晃蕩不停。
戲班流落到邊境的小鎮，暫歇在一個失修的破廟裏。小廟在風中顫動，仿佛下一刻就會塌陷下來。牆壁上的裂縫如同蛛網一般，隨處可見。陰冷的北風穿牆而入，攪動著那些褪色的經幡。
火堆在廟堂裏發出微弱的光，火苗在寒風中不停地顫抖。圍繞在火堆周圍的藝人，臉上寫滿了憂慮和疲憊。
在一個風雨交加的夜晚，步履蹣跚的衛姑緊抱著歲把的孩子，也來到那座破廟中尋找庇護。她麵容清秀，即便是破舊的衣衫、低垂的鬥笠也難掩她的天生麗質。
戲班的老板，一個臉頰深陷、眼神如鷹的小個老頭，在暗淡的燭光下打量著手足無措的她，嘴角泛起一抹笑意。
他熱情地邁步上前，滿臉殷勤，為衛姑和小孩收拾了一個幹燥的角落。
沒多久，老板娶了衛姑做媳婦。
戲班的藝人為她惋惜，一個仙姑的模樣，怎麽屈就了一個吝嗇的老頭。不管他們如何說，衛姑絕不提起自己和孩子的來曆，隻說自己是孩子的姑姑，孩子叫八妹。
衛姑身上帶了些散銀子，陸陸續續拿出來給了老板，接濟戲班。當她的錢袋漸漸輕了，丈夫的笑容也日漸收斂，臉色不如從前溫和。
八妹方才三歲時，稚氣還未脫，老板便張口要她下場學唱戲，聲言戲班不養閑人。衛姑怒斥老板太過無情，那孩子自幼柔弱怎麽合演戲？然而，老板隻是冷笑，稱一切都是為八妹好，若她能早日學得一技之長，日後自然不愁饑寒。衛姑無奈，隻得妥協，從此八妹便跟著戲班的師兄師姐們學藝唱戲。而衛姑自己，也隻得拿起畫筆，為那些戲迷們繪製戲劇麵譜，謀得微薄的生計。
如今七歲的八妹已是個眉目清秀、機靈懂事的小藝人。她的每個翻身都能令人叫絕，每個眼神都能勾人心魄。她最拿手的便是“豬八戒背媳婦”，那是她與師兄鐵柱共同織就的童話。她扮的小媳婦柔情似水，而鐵柱則用他笨拙的身軀，扮演一個既滑稽又讓人愛憐的豬八戒。台下的觀眾常常被他們引得如癡如醉，樂的哈哈大笑。而八妹，也深愛著這個角色。她卻不知，這背後，每一笑都是衛姑心頭的一痛。
除了衛姑，八妹不知道自己還有什麽親人，沒有父母，沒有哥弟姐妹。她的世界就是四方的舞台和變幻的角色。她隨戲班走南闖北，許多人認識那個才藝出眾、戴著麵具的“八妹”，為她的扮相和表演鼓掌叫好，卻很少有人得見她真正的容顏——那張被麵具深藏的稚嫩而真實的小臉。
到了正月十五那天，戲班最熱鬧的時刻，八妹與鐵柱再次上演觀眾們最愛的“豬八戒背媳婦”。這一次，鐵柱的步伐顯得格外笨重，腿腳比往日踉蹌，好像演得過了頭。
八妹戴著精致的麵具，亮著嗓子唱道：
蒼山頂上是家鄉，
哥背山妹回娘家。
山路盤旋九千九，
妹有情歌一千萬。
路上虎狼多又多，
阿哥切莫腿篩糠。
若遇強人來打劫，
妹教哥呀露獠牙。
林中妖怪喚阿哥，
不是山妹頭莫回。
小心竹藤纏住腳，
摔了山妹找不著。
唱完了，八妹輕輕拍拍鐵柱說：“好好走，別晃了。”
鐵柱的步伐變得越來越笨拙，無法跟上鼓點的節奏。在一個轉體之際，他的手臂無力地顫抖了一下，那原本牢固的托舉突然放鬆。八妹的身體失去支撐，重重地墜落在舞台上。鐵柱則失去了平衡，身體僵硬地向前傾斜，最終像斷線的木偶一樣摔倒在舞台邊緣。
台下的觀眾歡笑聲戛然而止，陷入短暫的沉默。然後，他們紛紛不滿地議論起來，有的甚至高聲斥責，氣氛變得緊張和不快。
鐵柱被幾位同伴急忙扶起，駕進後台，八妹自己爬起來，摘下小媳婦麵罩扔在一邊，站在原地流淚。
一位穿著綢緞長袍、手握鵝毛扇的中年男子走到台邊，盯了八妹一會兒，嘴裏自語道：“好讓人憐惜的孩子，快別哭了。” 他又上到台上，撿起地上的麵罩遞給八妹。
這時，老板來到台上。
他不停地向觀眾道歉，解釋孩子病了才摔倒的，下次多演幾曲戲，以補賞眾位。
人群漸漸散去，站在台邊的那男人上前，語氣溫和的與老板打招呼：“班主，本人叫王五，人稱王五爺。能否借一步說話？”
老板打量著說話人，該是富家出來的，連忙點頭應允：“五爺啊，我們去側麵的涼亭坐坐？”
在亭子裏坐下後，王五問道：“剛才哭著的小女孩是你什麽人？”
老板緩緩回答：“哦她呀，是我婆娘帶來的。”
王五點點頭：“那是你的繼女啦。”
“不算是，她是我婆娘一個親戚的孩子。”
王五聽後，直接切入正題：“那好，你肯把這孩子送我嗎？”
“五爺，那是為什麽？” 老板聽到這話一愣。
王五微微一笑，神色自若：“家母在閉關修行，要我找一個稱心的伴童。不用幹雜務，就是陪著老人家，消消寂寞，驅驅小鬼。”
老板有點心動，但要知道王五願意給什麽好處，回道：“這娃娃雖不是我親閨女，也是我辛辛苦苦養大的。她聰明乖巧，可是我和婆娘的心頭肉。”
“我正是看上她的乖巧，定得家母的歡喜。隻要老人高興，我不會讓你吃虧的。” 王五說著，抓住老板的手，給了一個數字。
這數字讓老板心裏一驚，但他不動聲色，抽回手說：“我那娃，別看她年紀小，已經是我的小台柱了。還有，我婆娘那一關不好過呢。”
王五又出了個數字，是前麵的雙倍。老板笑了，心想，要是成了，自己可以娶一房更年輕的婆娘。
“明日我帶禮過來領人如何？”
“那就看你的誠意了。我回去做做婆娘的功課。”
王五從懷裏掏出一錠銀子放在老板的手心：“拿著，補上你今天的損失。那些看客，多是缺教養，容不下孩子的一點錯。”
