國華的世界
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在5月21日落幕的七大工業國集團（G7）領袖高峰會上，七國領袖討論了人工智能，並呼籲世界按照民主價值開發和實施人工智能國際技術標準（下圖 GLOBAL government FORUM）。在很大層度上，這呼應了美國對中國大陸在人工智能方麵進展的擔憂與限製大陸獲得關鍵技術的努力。目前，美國似乎在人工智能競賽中處於領先地位。對大陸半導體出口的限製還可能進一步阻礙北京在人工智能領域的技術進步。但是，美國AI界並非從此高枕無憂。因為人工智能解決方案不是一蹴而就，它需要數年時間去不斷予以改進完善。這期間，大陸完全有機會迎頭趕上，重現大陸公司在互聯網領域實現的對美趕超。Trivium China技術政策研究主管謝弗（Kendra Schaefer）在接受英國廣播公司（BBC）采訪時就指出，美國的互聯網公司曾經要甩他們的大陸同行幾條街遠，而現在這些曾經的鄉巴佬大陸公司“可以說比美國互聯網公司更先進，這取決於你如何衡量進步”。
美國領先因素
美國最大的優勢是矽穀，這個世界上最大的創業熱土（下圖 TECHINASIA）。它是穀歌、蘋果和英特爾等幫助塑造現代生活的科技巨頭的誕生地。香港科技大學人工智能研究中心主任帕斯卡爾·馮（Pascale Fung）表示，獨特的矽穀研究文化孕育了美國的科技創新者。馮女士說，矽穀研究人員經常花費數年時間來改進一項技術，而不考慮其實際用途 -- 盈利前景。例如，OpenAI作為一家非營利公司運營了多年，研究變形金剛機器學習模型。OpenAI在機器學習模型絲毫沒有考慮改項目是否能賺錢，但正是該學習模型後來推動了ChatGPT的誕生。在美國，不僅是科技公司，普通投資者也一直支持科學探索和研究。如早在2019年，微軟就表示將向OpenAI投入10億美元。如前所述，彼時的OpenAI完全就是一燒錢機器。在決定投資OpenAI時，微軟首席執行官納德拉（Satya Nadella）表示：“人工智能是我們這個時代最具變革性的技術之一，有潛力幫助解決世界上許多最緊迫的挑戰。”香港科技大學的馮女士補充道：“通常中國科技公司隻是追潮流，在看到深度學習係統或大型語言模型流行之後，他們才會建立類似的係統或模型。對中國人工智能的發展來說，這是根本挑戰。”當然，大陸也有其優勢。要不然，美國會對其追趕那麽緊張？
大陸的優勢
中國大陸的一大優勢就是其巨大的市場 -- 比美國更大的消費群體。大陸是世界第二人口大國，有超過14億人口，和全球最大的消費群。就是這個全球最大市場，使後發的大陸在互聯網不但趕上首創互聯網的美國公司，而且在某些地方甚至還超過美國互聯網公司（下圖 Statista）。如大陸幾乎每個人都使用超級應用微信（WeChat），它幾乎什麽事情都能做，從發送短信到預約醫生和報稅。而其間所產生的大量的信息，可用以改進產品和服務。Race Capital投資公司的合夥人楊（Edith Yeung）指出：“人工智能模型的好壞將取決於可供其學習的數據。不管好壞，中國大陸（與美國相比）在隱私方麵的規定要少得多，數據要多得多。例如，到處都有閉路電視麵部識別，”她補充道。“想象一下，這對人工智能生成的圖像有多有用。”
李開複在《人工智能超級大國：中國、矽穀和新世界秩序》一書中也提出了大數據與產品更新迭代的聯係，他表示，盡管大陸的科技界落後於美國，但其開發者有優勢。“他們生活在一個速度至關重要、複製是公認做法的世界，競爭對手將不遺餘力地贏得新市場。” 李開複這位北京互聯網行業的知名人士、穀歌中國前負責人將之與美國矽穀進行對比：“這種混亂的環境與矽穀形成了強烈的對比，在那裏，複製被汙名化，許多公司被允許在一個原創想法或幸運突破的基礎上滑行。”李開複在書中寫道，這造就了一代頑強而靈活的企業家，他們隨時準備參與競爭。香港科技大學的馮表示，自20世紀80年代以來，大陸一直在將其經濟從過去主要以製造業為基礎擴展到以技術為基礎。她補充道：“在過去的十年裏，我們看到了中國消費者驅動的互聯網公司和高端中國設計的更多創新。”
大陸AI能趕上美國嗎？
盡管中國大陸科技公司有其獨特的優勢，但北京威權主義也會對科技創新產生影響，雖然這種影響的後果仍不清楚。例如，有人就質疑大陸的審查製度，它會否影響大陸人工智能聊天機器人的發展。Race Capital投資公司的楊表示：“我認為中國一開始就不會有人在百度或文心一言（Ernie）上提出有爭議的問題。他們知道百度受到審查。” 香港科技大學的馮補充道：“敏感話題隻是（聊天機器人）使用中的一小部分。它們隻是得到了更多的媒體關注。”比審查對大陸人工智能發展影響更大的是，美國對大陸獲得AI專業技術和產品的限製。這種限製很可能會阻礙其人工智能產業。例如，英偉達（Nvidia）就不能向大陸公司出售A100 和H100 兩款芯片，而是其降級了的A800和H800芯片。由於一些性能已被“閹割”，使用A800和H800芯片的大陸科技公司很少能與ChatGPT競爭（下圖 BiliBili）。這是因為大陸科技公司的AI集群訓練速度和效果，將導致AI推理和模型訓練的準確度不足。其類似的對話機器人的“智商”，可能會遠低於美國OpenAI的ChatGPT。無疑，華盛頓對高性能計算機芯片或半導體的出口管製，將大大減緩大陸開發先進人工智能的速度和能力。此外，香港科技大學的馮還指出大陸科技公司的研究人員文化背景單一的短板：“到目前為止，它既依賴國內人才，也依賴海外有中國血統的人才。同質化思維有著極大的局限性”。除非大陸自身的半導體芯片製造技術突破技術瓶頸，否則其人工智能要趕超美國十分困難，雖然不能說完全不可能。
黃仁勳的警告
中國有一句古人傳下來的詞語，叫“矯枉過正”。意思是糾正偏失和錯誤，超過了應有的限度，就有可能對自身造成傷害。英偉達（NVIDIA）首席執行官黃仁勳近日接受英國《經融時報》（Financial Times）采訪時表示，拜登政府為了拖慢中國大陸半導體製造業發展，出台的嚴苛出口管製措施，也讓英偉達束手束腳（our hands tied behind our back），無法將最先進的新片銷售到中國大陸這個全球規模最大的市場（下圖 FINANCIAL TIMES）。與此同時，這一限製政策也進一步推動了大陸芯片廠商打造自研芯片的步伐，希望能夠在遊戲、AI市場對英偉達的產品進行替代。黃仁勳說，“無法向美國采購，將促使中國自行研發設計製造。美國需要當心，中國對全球科技業是非常重要的市場（If [China] can’t buy from the United States, they’ll just build it themselves,……So the US has to be careful. China is a very important market for the technology industry。）因為中國隻有一個，其市場是無可替代的。黃仁勳這麽說，是因為他看到了大陸正在AI芯片領域取得的進步 --
大陸科技巨頭百度、阿裏巴巴、和騰訊（BAT）都在推出各自的生成人工智能工具，並探索英偉A100的大陸達替代芯片，以規避美國可能的製裁封禁。華為目前用麵積換性能、用堆疊換性能的解決方案來繞過沒有高端芯片的困局，並取得了進展，包括今年5月9日公布的“半導體封裝”發明專利。此外，基於華為達芬奇架構3D Cube技術的華為昇騰910（HUAWEI Ascend 910）性能對標英偉達A100的大陸AI芯片，在大陸國內市場處於領先地位，市占率第一，且仍在迭代精進。既然已有人/公司開發出來一種產品/服務，無論如何尖端先進，遲早總會有新人/公司開發出同樣的產品/服務。華為和其它大陸公司正是秉持這樣的信念，執著於本土技術的研發，並且在雖然緩慢，卻穩定地取得進步。故對於大陸是否就此失去在人工智能領域與美國競爭的能力，應該never say never。或許，這就是為什麽研發出人工智能提供最強大芯片的英偉達公司首席執行官黃仁勳，都不敢小覷大陸的巨大潛力。
中國大陸人工智能產業的未來，還有待觀察。而美國對大陸的高端AI芯片封殺，最終能否取得設計效果，也需觀察。但行業專家黃仁勳警告美國的封禁政策可能會幫助培養出一個美國AI行業勁敵，不無警醒意義。畢竟，大陸以大資金扶持本土關鍵行業，已有成功先例 – 電動汽車、車用電池、太陽能板製造……。要不然，拜登政府會巨資補貼在美生產高端半導體芯片？
參考資料
Browne, R. (2023). China’s internet giants bet big on A.I. as Beijing looks to rival U.S. on tech ‘paradigm shift’. CNBC. 鏈接 https://www.cnbc.com/2023/05/23/chinas-tencent-alibaba-bank-on-ai-for-growth-as-competition-heats-up.html
Cai, D. & Liang, A. (2023). ChatGPT: Can China overtake the US in the AI marathon? BBC. 鏈接 https://www.bbc.com/news/business-65034773
Murgia, M., Bradshaw, T. and Waters, R. (2023). Chip wars with China risk ‘enormous damage’ to US tech, says Nvidia chief. FINANCIAL TIMES. 鏈接 https://www.ft.com/content/ffbb39a8-2eb5-4239-a70e-2e73b9d15f3e
