“Countries don’t go bankrupt,” under certain conditions

“Countries don’t go bankrupt,” 曾是幾十年前當時的花旗銀行董事長 Water Wriston 的名言。這話當然是為當時花旗以及其他銀行大量借錢給中南美開發中國家辯護的。上個世紀80年代爆發的中南美債務危機當然使得這句話成為笑柄。那麽這句話到底成不成立？答案是在一些條件下這句話還是成立的。那麽這些條件是什麽？

第一，這國家必須有貨幣發行權。第二，這國家隻借本國貨幣的債務，不借別國貨幣的債務。

上世紀80年代的中南美債務危機裏那些國家欠的是美元，而他們沒有美元的發行權。幾年前歐洲債務危機那些國家譬如希臘欠的是歐元，而希臘自己沒有歐元的發行權。津巴布韋欠的是美元債務違約的也是美元債務。

如果美國聯邦赤字失控造成美國國債增長失控，會有許多嚴重後果，但不會是國債違約，隻要國會繼續增高 debt ceiling。在最壞情形下美聯儲可以買下任何數量的國債。這可以避免國債違約，但是當然會有其他的嚴重後果。

這種印鈔還債的做法會造成通脹，但 in my humble opinion，不是一般人以為的消費品通脹，而是資產通脹。大家把印出來的鈔票投向資產市場，特別是 tangible 的資產譬如房地產，造成資產泡沫。資產泡沫破了之後則是通縮和 Depression。後果當然很嚴重，因此我們不能容許聯邦赤字失控，但這不是因為擔心國債違約。