第二天早上，我和我的朋友胡元走在大街上。
我們要去拜訪一位“天網”的區域負責人，商討購買類地行星居住證，以及辦理星際移民的事情。
城市一片寂靜，街道一塵不染。乳白色的卵狀建築，像一串串的葡萄，從城市的中心，往四周、天空和地下蔓延。如果從空中往下看，這個城市就好比一個不長枝葉的巨大葡萄園，由於長期沒有雨水，已經接近枯萎。
很少有人會在街上走動。偶爾遇到一兩個，從外表一眼就看出是新人。他們總是害怕駕駛陸地飛車，擔心像西紅柿一樣在牆上拍個稀爛。隻要距離不太長，他們一般都步行。
至於現代人，在這城市的大街上已經很少見了。他們中的一半人打算移民其它星球，實現自己遠方的夢想。另一半則躲在家裏，靠人工智能，模擬出幾乎完全仿真的夢想，然後沉迷其中。
於是，當人人都忙著夢想的時候，現實自然變得一錢不值。
傳宗接代這種過時的概念，早就被毫不猶豫地拋棄了。人類生育率已經低得可以忽略不計，很少人願意花費二十年的時間，含辛茹苦養大一個幼崽。
——至於性愛，人們早已發明了無數的替代品。它們帶來的享受和快樂，遠遠超過了性行為這種簡單的生理刺激。
盡管政府不停地呼籲，但人口依然急劇下降。除了涉及與金錢有關的事情，人們並不把政府的呼籲當作一回事。
據《中世紀以來的人口年鑒》統計，地球人口的數量，曾在二十一中期世紀達到峰值，約80億。接下來，在著名的“火星螈事件”引發的可怕災難中，人們像蒼蠅一樣大批死去。據事後統計，全球足足喪失了超過95%的人口。後來，隨著危機的解除，地球人口慢慢回升，到了二十三世紀，恢複到10億。
然而，二十四世紀之後，隨著技術的飛躍，造成巨量的能源消耗，人口統計的曲線又開始急劇下降。
據“天網”最高委員會統計，如今，地球上居住著不超過5000萬人，其中還包括從時間渦流裏引渡回來的所謂“新人”。
至於移民其它類地行星的人口，則根本無法統計。
稍有辦法的人，都想移民到銀河係的其它類地行星。在那裏他們可以愜意地享受整個恒星的能源。假如運氣好的話，還可以發現一個充滿反物質的R型白洞，所提供的能源，足夠把整個恒星係重新排列組合一次！
早在二十五世紀，一名叫孟旭的科學家就已經指出，現代三大主要技術：超時間旅行、超空間星際跳躍和能量-物質轉換，都需要等級驚人的能耗。即使把太陽——方圓四光年內唯一的恒星——完全包裹在戴森矩陣中，再把各大行星的地熱、宇宙輻射等亂七八糟的能源加在一起，都顯得捉襟見肘。
因此，孟旭斷定：人類的下一場危機，必然會是能源危機。
三個世紀過去，他的預言完全變成了現實：建造戴森矩陣的天網機構，基本控製了太陽係所有的能源供應。他們推出了能量幣，使能源供應成為太陽係最大的買賣。
一位不知名的新人，曾一針見血地指出：“一覺醒來，到了二十八世紀，卻發現曬個太陽也要花錢買。”
人們的不滿是顯而易見的，但為時已晚。天網機構在控製能源之後，漸漸地控製了生活的其他方麵。政府變得可有可無，大家隻在收費的時候，才偶爾想起它。
於是，心懷不滿的公民們，隻要口袋裏有幾個錢，便紛紛飛向遙遠的銀河，尋求其它的能量來源。
胡元就是一個狂熱的星際移民者。過去他沒有錢，除了擁有夢想之外一無所有，是我見過的最會抱怨的家夥。前段時間，他時來運轉，一位“遠房親戚”突然去世。通過基因查找，發現胡元是第一繼承人。因此，他繼承了那位從來沒有見過麵的親戚的全部財產：超過一百萬個能量幣！
“真是太棒了！”胡元興奮得幾乎把卵形屋頂撞個大洞，“最好能每天都死一個親戚，像產過卵的鮭魚一樣！”
拿到錢的第二天，胡元就跑來找我，讓我幫他籌劃星際移民。雖然這是件令人興奮的事，但一想起那些繁瑣的準備工作——如超時空引渡、星際旅行、購買大型母機……胡元就覺得天靈蓋都在疼！
胡元認識我多年，知道我是個細致，有耐心的人。他承諾，除去一切花銷，等他成功移民之後，餘下的能量幣全部歸我。
“反正到了我的星球後，能源想怎麽用就怎麽用！”胡元掩飾不住得意的心情，“剩下的能量幣，足夠你在地球花個七八十年——運氣好的話，接下來你也會死個親戚什麽的。”
我答應幫他的忙。但我強調：幫忙是看在友誼的份上。在這個世紀，珍視友誼這種美德的人，已經像獨角獸一樣罕見了。遇到了我，算是你小子的幸運。
最後，我草擬了一張合同讓他簽字，合同特別注明：等胡元的飛船一離開地球，剩下的所有能量幣馬上轉到我的戶頭，數量必須精確到個位數……
“天網”的辦事機構是座少見的摩天大樓，在普遍都是低矮建築的城市，顯得鶴立雞群。這座大樓天藍色，呈完美的16:9長方形，看起來像坐石碑。它距離我們住的地方不遠，乘陸地飛車也就是幾分鍾的時間。
但胡元提議我們走路過去，他略帶矯情地說，隨著離開地球的時間越來越近，他開始變得有些懷舊了。
我隻好由他去了。我們倆行走在空蕩蕩的街道上，我總覺得有點傻。
走進大樓，發現進進出出的人還不少，好像整個城市一半的人都聚集在這裏。大樓布局精巧，設施豪華。“天網”出得起高薪，來來往往的辦事人員，很少蠢頭蠢腦的機器人，多半是精明能幹的帥哥或美女。他們穿著裁剪精致的套裝，臉上露出職業的笑容，以及難以掩飾的傲慢。
我們乘坐電梯，來到二十樓的一間辦公室。門牌上簡單地寫著一個英文名字：Nancy。
機器人侍者問明身份後，把我們帶進了辦公室。
出乎我們的意料，辦公室空間很大，但陳設很簡單：屋子中間擺著一個簡約式的沙發，一張小桌， 一把休閑椅。牆邊靠著一台新款式的大型能量-物質轉換機——一般人叫它“母機”，除此以外，房間裏幾乎別無它物。
我注意到牆角擺著一盆不知名的花草，很普通的綠色葉子，花開得很小。我原本以為是虛擬的，特意去摸了一下：居然是真花！
胡元則對那台巨大的母機羨慕不已：“你看看人家的！這才算真正的母機嘛！我們那台算什麽？雞崽都算不上，說它是雞蛋都是恭維…… ”
也難怪他羨慕。作為能量-質量轉換機，母機可以把能量轉換為一切物質，然後鏈接天網信息，瞬間打印出相應的物品。然而，轉換出的物質體積，則受到母機本身的體積和功率所限製。我和胡元現在用的那種小型機，可以轉換出普通的食品和日用品，比如幾個雞蛋或者一雙運動鞋。但想要轉換體積巨大的東西，例如陸地飛車，就沒有辦法了。
我說：“你也不想想，運轉這台母機，一次得花多少能量幣？”
胡元爭辯道：“天網還怕花這點錢？整個太陽係的能量都是他們的。富的富死，窮的窮死！如果能量夠用，我還移民幹啥……”
我懶得和他爭辯，歎了一口氣，透過全透明屋頂，看了一眼天空布滿芝麻的太陽。
能量，一切都因為能量！在這個星球上，無數台母機、時空氣泡發生器、星際飛船……像榨汁機一樣拚命壓榨。於是，漸漸的，太陽變成了一個幹癟的檸檬。
“兩位久等了！”房門開處，一位衣著時髦的年輕女士優雅地走了過來，“我叫Nancy，是天網本地機構的經理。”
胡元吃驚地閉上了他喋喋不休的嘴巴。
我也一陣暈眩，暗歎一聲：這位Nancy簡直美得像一朵四月的百合花！
Nancy微微一笑，應該是早已看慣了男人的這種反應。她大方地說：“請坐，要喝什麽？咖啡還是茶？”
“咖……咖啡！”胡元有點手足無措，平時喜歡誇誇其談的他，被Nancy的美貌震得口齒不清。
我定了定神，要了杯紅茶。
Nancy走到那台母機前，為我們準備飲料。房間裏的氣氛略有些尷尬，我隻好沒話找話：“Nancy小姐，看得出你是東亞人血統，怎麽會取個古老的英文名字？”
“暫時保密！” Nancy笑著說。她用母機轉換出三杯熱飲和一盤水果切片，擺放在小桌子上，請我們不要客氣。茶不錯，香味和溫度都恰到好處。
“直接說正事吧！”Nancy伸手在空中點開了一張表格，上麵密密麻麻列著星際移民的事項，“我們先看看前期準備，按天網和政府的規定，你們的移民團隊，必須要有不少於4位健康的自然人，以及不少於50台專項機器人。”
胡元回答：“差不多了，我已經召回兩個新人，加上我共3個，馬上還會再召回2人。機器人還沒有定製，現在還不急吧？”
“哦，不急。除了你之外，你的同伴全部都是新人啊？你這位朋友呢？他不一起去嗎？”
胡元悻悻地說：“我這位朋友啊，他打算和我剩下的能量幣一起躲在地球上，直到太陽熄滅為止。——其實，我也不想隻招新人，我想你也明白他們都蠢頭蠢腦的，訓練起來有多麻煩！可惜招募現代人幾乎不可能，你看我這位書呆子朋友就好……你們又規定不能隻帶機器人……”
他一抱怨起來就沒完。Nancy好不容易才插進去話：“好了，胡先生，我明白你的意思。沒關係，過些時候，我再去核查你的團隊。——現在談談你打算移居的星球，你打算選哪種類型的？預算費用多少？……”
胡元不好意思地摸了摸鼻子，說：“這個，我們還沒有想好……”
“不要緊，我這裏有很多信息。”
說完，Nancy 一口氣點出了幾十份星圖、全息影片和文字資料。這些資料，是早期星際先驅者們的探索結果。他們中間的很多人，都一去不返，消失在太空中。隻留下了以他們的名字命名的星係或星球，依然在銀河中閃爍。
看到這麽多星球的數據，胡元照例眼花繚亂，分不清南北。他問了一大堆幼稚的問題。唯一讓人慶幸的是，他還知道星球都是圓的，沒有貿然提出要購買一顆八角形的行星。
Nancy和我隻好不停地解釋，仿佛兩個好心的小販，遇到第一次闖進菜市場的傻小子。經過幾個小時的反複介紹、比較、反悔和澄清之後，胡元終於確定了自己的星球：位於銀河旋臂右端，一個代號APS23的類地行星。
我和Nancy疲憊地對視了一眼，同時舒了一口長氣。
這顆星球大小和金星差不多，恰好在所謂的Goldilocks Zone（宜居帶），有可供呼吸的大氣和水，以及原始的植物群（相當於白堊紀早期）。多半是裸子植物，少部分是早期被子植物。
最重要的是，那裏有一顆健康的恒星，質量比太陽小一點，但年齡才三十多億太陽年。
“很安全的星球，”Nancy 查了一下資料，微笑著說：“還沒有進化出大型猛獸。最大的食肉動物，是一種低地刺穴獸，長得有山羊那麽大，攻擊力隻相當於地球上已經滅絕的袋狼。還有，星球的北半球有很多海洋和河流，生長著大量類似於魚類的物種，說不定吃起來很美味……”
“啥？吃魚？”我和胡元瞠目結舌：都二十八世紀了，這樣一個清純脫俗的美女，居然說為了獲得食物，就要殘殺生命？！
Nancy略有些尷尬，連忙紅著臉辯解：“我不是說胡先生你要去吃它們啦！隻是說如果需要的話可以……哦，對了，”她趕緊轉移話題，“胡先生，那個恒星係有三顆固體行星，一顆氣態巨行星，類地行星僅此一顆。至今為止，隻有你一個人申請。——不過，費用也不低喲！”
“沒關係，費用算什麽？”胡元樂得裂開了大嘴：“整個恒星——還好不是白矮星，都歸我一個人了！到時候，我才不稀罕什麽能量幣呢，這麽多能源，想怎麽用就怎麽用……哈哈，說吧，多少費用？我不在乎！……”
胡元不在乎這些能量幣，我可在乎。我們已經說好，他走了後，錢都是我的。
於是開始商討細節，看看那些項目可以減少開銷，那些項目可以完全刪減。這個工作當然是我來做。胡元仍然沉浸在興奮中，我估計他此時的智力商數，應該不比那種低地刺穴獸高多少。
Nancy是個精明的辦事人員。這女孩子不僅外表漂亮，心思也相當縝密。她的談判技巧很高明，我費盡唇舌，好不容易把價格控製在20萬能量幣以下。
胡元不假思索，點頭同意。
我粗略算了一下：加上其它費用，比如購買超空間引擎星際飛船，胡元這趟遠門，估計得花上70多萬能量幣。——和我預想的差不多。
