前來傳旨的廷尉少卿屏息靜氣立於冷宮庭院，裏麵傳出的琴曲令他頗為動容。正是十八段激亢之時，長虹烈婦蒼涼絕倫，慷慨悲昂。聶政刺俠累後自破麵相，聶荌絕險千裏以列其名，姊弟俱於韓市自盡，刀鋒劍寒凜冽崢嶸。嵇康絕命，廣陵絕響，獨立與自由絕跡，從此再無桀驁不馴的名士，再也看不到士大夫反抗的情操，所能看到的是徹底淪為權力附庸的士人在向暴力低頭，是心裏明明懷著恐懼和悲傷卻自願歡笑，是在被賜下鴆酒的前一刻還要唱出讚歌，向殺人者輸送最後的忠誠。那少卿的眼中不覺閃出瑩光，為有幸聽到一曲《廣陵散》而感動，為殺戮之下還殘存一位剛烈不屈的聶荌而垂首汗顏。低頭之際目光觸及手中詔書，竟突然生出一種助紂為虐的感覺，心中煩悶無比，隻想盡快宣完那殘酷的旨令，盡快落荒而逃。他一把推開門闖了進去，房裏的琴聲戛然而止。
杜至柔看到來人那一刻，雙目瞳孔驟然一縮，撫在琴弦上的手慢慢垂下，哆嗦著向袖中摸去。可還沒等到她下一步動作，廷尉帶來的粗壯獄婆就已將她拽起按在地上。少卿隨後宣旨，語速極快，口齒嗚嘟不清，杜至柔勉強聽到＂鞭三十役於掖庭入舂槁＂幾個字，驚訝萬分，以為自己聽錯了，一副枷栲已將她鎖住，接著送入囚車，向皇宮方向駛去。
熟悉的闕門宮牆掠過視野，囚車最終停在了設於掖庭的宗正寺門前。杜至柔被押進大堂，殿廡下高坐宗正寺卿和廷尉卿，十數位鮮卑部酋環坐兩旁。杜至柔睜著驚恐的雙眼向他們望去，所有的人她都見過，也就是說所有監刑的人都認識她。她的臉瞬間紅到耳根。
一路顛簸，她已明白了皇帝的用心。他還是憐惜自己的，他舍不得讓她死。可她犯的罪行又不可饒恕，他便用一頓皮鞭向世人交代，也借此抽掉她的反骨，讓她在疼痛與恥辱中順從屈服。她不知是該痛恨他還是該感激他，她就在眾目睽睽之下被剝下了外衣，雙腕緊緊綁在一起，再直直地吊起來綁縛在刑架上。長袖劃落露出雪白的雙臂，她在這難忍的羞恥中絕望地閉上雙眼，淚水隨即奔流而下。
既然他不許，她就死不成，她的生命早已不由自己掌控。所有的痛苦都隻能由她一個人承擔，她要再一次重溫那種撕心裂肺的苦，再一次含辱納垢地活下去。
她恍惚聽見一聲號令自廷尉卿口中傳出，她看見周圍盯著她的鮮卑人臉上仿如大仇將報的快意微笑。他們之間的仇恨是不可調和的，冤冤相報世代相繼，除了死亡，沒有其他方式可以終止。她的手上沾有幾萬鮮卑人的血，她便要用自己的血，向亡靈懺悔補償。
尖銳的破空聲驟然在身後響起，她下意識收縮全身咬緊下唇，第一鞭如刀劍劃破長河，淩厲而下。杜至柔用盡全力咬住牙關，將呼之欲出的哀嚎鎖在喉嚨間，不願也不能再用自己的屈辱與痛苦，去增添仇者的快感。接連三鞭無情地劈下，潔白的中單應聲劃破，汗水浸透全身，一縷縷破布條緊貼著後背，冷風吹來，她咬緊的牙齒不住地顫抖，臉白如紙，失去血色的雙唇卻依然緊閉，依然成功地將痛楚鎖於喉間。
監刑的步鹿孤部首領此時突然站起，大步走到她的身後，一把奪過打手的鞭子，厲聲喝道：＂這是什麽？難怪連血都不見！哄三歲小孩麽？給我換生皮的來！再換個行刑的，狠打！＂
長鞭夾著風聲再次襲來，重重抽打在杜至柔破衣爛衫上，她如被裂雷炸擊了一般，長頸猛然揚起，一聲壓抑的哭嚎從喉嚨裏噴發出來，又被她死死咬在唇間，牢牢綁著的雙腕遏製不住地劇烈顫抖，帶動整個刑架都在微微晃動。
一道鞭痕漸漸由白轉紅，腫起觸目驚心的絳色棱子，橫亙了她的右肩到左腰下方，直繞到臀側的髖骨處。第二鞭也是如此，等了一刻才浮出血來，從無到有，像變戲法一般破空而來，慢慢的浮現，清晰，直至變出某種刺目錐心的真相。
也許這一鞭是故意抽打在傷口上，那火灼般撕皮裂肉的痛楚驟然比方才增了十倍，她再也忍耐不住，仰麵長嘯，淒慘哀嚎。
她知道這太過丟人，太過羞恥，可是那油煎的感受實在超出了她對疼痛二字的想象，像利劍一樣將她的廉恥自尊片片割碎。這哪裏還是皮鞭，分明是拿燒紅的刀子寸磔她的血肉。相比之下刑訊的板子和夾拶簡直溫柔如小雨。她終於切身感受到了國之典刑的威力，領教了拓跋燾執敲撲而鞭笞天下的酷烈。新換的伍伯熟練地掌控鞭子起落的時間，讓她將每一鞭的痛楚都嚐到最高峰，才借著餘威劈下另一鞭。她的尊嚴與信念，就在這無盡起伏的痛苦中，被一寸寸割斷，慢慢崩潰成齏粉，最終臣服於力量與權勢的淫威。
不過兩三記抽打過去，韌性十足的鵠頭紐鞭就已帶破紅腫肌膚，皮肉下滲出淡紅的血水，每一鞭揚起時都甩出一串晶瑩的血珠。國法定製的常鞭是由數根細細的生皮條合為一股，花紋盤結，他們並沒有違製難為她，即使是鞭鞭見血，也是在森嚴的法度之中。十幾鞭過去，她的後背直到兩臀之上已無完膚，接下來還有一半的數目，等著她在三途地獄的烈焰銅漿中慢慢熬過。每一鞭都將原有的裂痕再次切深，每一鞭都帶著狂飆巨浪般地劇痛衝擊過來，將刀剜的痛楚砸入肌膚深處，順著血脈流竄入四肢百骸，又翻卷著反噬回她的心頭。她的嗓子早已嚎到嘶啞，眼前晃動的是鮮卑人滿足而興奮的臉龐。她的周身布滿無數雙眼睛，如同惡意的小刀一樣剝著她的臉皮。她第一次感覺到連人的目光，連這一點一刻流逝的光陰，都能成為讓人痛不欲生的酷刑。她的身體已經全不由自己做主，任憑別人將她的每一個器官，每一寸肌膚，都變成痛苦的根源。
眼前一晃而過的是他的笑容，她仿佛聽見他溫柔如水的聲音在耳畔低吟，＂沒有人能傷害你，我不會再讓人來傷害你…＂是真的麽？她哭叫，口中發出的嗚鳴嘶啞變形，不似人聲。＂求你…放了我，＂她聽到自己喃聲地悲泣。在這個被剝奪了為人最後一分尊嚴的地方，人的信念會變得如此不堪一擊。她終於放下了高傲的身姿，在無盡的折磨中徹底認輸。她聽到那個一直站在她身邊監督的首領冷酷的笑聲。＂放了你？你罪大惡極，誰會放過你！＂
她是罪人，在這一刻被剪去了舌頭，無法祈求我佛慈悲，無法祈求上天垂憐。她的意識漸漸喪失，喉中斷斷續續，本能地呼喚那個世上唯一能結束她苦難的人，那個在這世上唯一愛著她的人。＂救我…狴狸，救我…＂
回應她的是一聲獰笑，＂誰也救不了你！用力打！＂
然而那張狂的叫聲還沒消失，一聲斷喝劃過眾人耳膜。＂停刑！＂
門外突然躥進一隊人，帶著暴風驟雨般威嚴的氣勢，侍衛的刀光映著一張焦急而憤怒的臉，堂上所有人驚呼失措紛紛伏跪於地。＂ 陛下萬年！＂
拓跋燾看了一眼杜至柔背上交織成網狀的血痕，拔出侍衛的刀轉身就向跪地的人砍去，身旁的宗愛慌忙抱住他的腰：＂陛下，這是您的旨意！＂
拓跋燾揮刀的手驀然停在空中。對的，這明明就是他下的旨令。眼前這慘不忍睹的傷痕，這氣若遊絲的人，所有這一切悲愴，都是他親手鑄成的，他有什麽資格遷怒他人。他的心中陡然升起一口憋屈的窩囊氣，那一刻他覺得自己才是最沒有自由的囚徒。頂著一個最高權力者的桂冠，所有人都自以為是地認定他可以主宰一切，可其實他連自己的感情都主宰不了。皇帝若真的可以任意生殺予奪，他還用如此委屈地被人脅迫著，拿他的至愛開刀麽？依著自己的性子，他寧可現在把堂上的人都劈死，也不想傷她一分一毫。他自律，他理智，他不敢用他的江山做賭注，卻還是擁有了一個殘暴的壞名聲，他向他們妥協，可他換來了什麽？他怒吼著一刀劈裂了血跡斑斑的刑架，陡然獲釋的女子象片枯葉一樣飄零滑落，拓跋燾上前一步把人緊緊擁入懷裏。
一身血肉模糊的紅，不斷滲出的血珠滴濺在杜至柔白色的襯裙上，仿佛灑落在雪地上的紅梅。她閉著雙眼，濕漉的發絲零亂貼在額頭上，滿麵的淚痕覆蓋住她蒼白到幾乎透明的臉。＂柔柔！＂拓跋燾的眼眶隨著他一聲痛心的呼喚猛地酸脹，顧不上眾多大臣在場，淚水奪目而出。
他不斷地喊著她的名字，卻隻有他自己變形的聲調在空曠的大堂裏響應。她已經昏迷，躺在他懷裏的身子輕薄得如同一張紙，任憑怎樣呼喚都無一絲生機。恐懼如地獄裏鑽出來的藤蔓，發瘋一般攀沿生長，將他的心一圈一圈死死地纏繞，令他無法呼吸。懷中人若再也醒不過來，他可怎麽辦？他該如何麵對？他知道她今日受刑，前一晚就已無法入睡。整個上午他坐立不安，徘徊焦慮，幾次想要下旨把人召回來，幾次強行用理智克製住洶湧澎湃的感情。他十分清楚這是她該受的懲罰，她差一點就要了他的命，她對他感情上的欺騙和玩弄，她於國於民造成的損失，實在不能寬恕。隻要她接受教訓從此不再反抗，他一定好好待她。他反複對自己說這些話，眼睛不住地瞟向漏刻。水滴木箭仿佛都已凝固不動，時間過得如此之慢，她為何還不回來？她倒底怎樣了？那些如狼似虎的部酋，每一提起她就齜出獠牙，恨不得活吞了她，他們…真會輕饒她麽？！拓跋燾猛地跳了起來。自己在做什麽？把心愛的女人送進狼群，讓他們快活地看著自己虐待她，隻為讓他們滿意，給他們一個交代？他憑什麽要任人擺布，憑什麽要把她拋出去任人淩辱，任人宰割？！
感情最終還是戰勝了理智，他帶著人衝進來止住了她的苦難，卻止不住自己痛徹心肺的悔恨。驟然見到如同死人一般的杜至柔，他所有刻意的壓製都崩潰了。他手足無措地撫摸著她的亂發，聞著她身上傳來的刺鼻血腥味道，她軟軟垂著的手是那麽的無力，他才知道之前那些自以為是的想象是多麽地天真可笑，他是那樣殘忍地高估了她承受酷刑的能力。耳邊恍然聽到有人在催促，是宗愛急切的聲音。＂陛下！救人要緊！＂他猛地從無盡的心疼與自責中回過神，一把將她抱起飛速衝出門，向禦醫署奔去。
他給過她承諾，可是到頭來施予她傷害和痛苦的，還是他自己。難道真的是宿命，難道有些人注定是要互相傷害？
隨後他把杜至柔移到自己的寢宮裏。她一直高燒昏迷著，他和幾名最好的禦醫晝夜守護在旁，他無時無刻不是活在失去她的恐懼裏。禦醫擔心她外傷太重以至於毒血攻心。她身體虛弱的程度出乎所有人意料。通常三十鞭不會打死人，何況並未打滿。但受傷以後的治療如果不夠及時，或是受刑人本身體質不夠強壯，破爛的傷口會間接造成死亡。他忍不住地想起拓跋俊，他並沒有想要打死這個弟弟，可他還是因為傷口沒能及時愈合，最終導致潰瘍而死。那還是個精壯的大小夥子。他越想越絕望，卻仍是控製不住地自己嚇唬自己，那煎熬的滋味比他自己受傷昏迷時都難過的多。杜至柔的呼吸始終不平穩，眼簾淺淺地閉著，眼珠時常來回轉動，濃密的睫毛一顫一顫，有天夜裏她突然從昏睡中驚醒，守在她身邊的拓跋燾嚇了一跳，接著又驚喜萬分。他以為她從此醒過來了，激動地向她伸出手臂想要摟起她，杜至柔卻如見到惡魔一樣蒼慌逃避著他的手，逃命般縮進榻上服侍的婢女懷裏。＂別…別過來…＂
她用雙手護著肩膀，睜著驚恐的大眼睛徒勞地躲藏。拓跋燾忍著心痛向她靠過去，＂是我啊，柔柔，別害怕，是我！＂
杜至柔哭泣著爬到他身旁，拉住他的一側衣角，仿佛落水之人拉住最後的希望。她仰起泗淚縱橫的臉，眼中是從未有過的卑微乞憐的目光。＂別打我…求求你別打我…我很乖…我聽話。＂
拓跋燾全身的血一起湧上了腦門，千萬種悔恨與自責匯集成刻骨的悲酸，滅頂一般毫不留情地迎頭砸向他，他疼得渾身發顫，滿腔肺腑都揉搓成了一團。一陣接一陣的酸楚熱浪遏製不住地衝擊著他的咽喉，從鼻腔迅速蔓延到眼眶，他一個沒忍住，竟是從口鼻眼中一齊湧出涕水來。把一個人折磨成這樣，這是他想要的麽？一個那樣自尊自愛的女孩子，現在就是這樣趴在他麵前討好乞憐。順從和屈服，他終於得到了，他該高興，不是麽？他的臉色雪白如紙，如同被抽掉了筋骨一般頹然滑落在榻上。
他失魂落魄的樣子嚇壞了眾人，禦醫慌忙在耳邊不住地安慰：＂陛下，陛下！方才娘子隻是給惡夢魘住了，並無大礙！娘子又睡了，陛下！＂
眾人叫魂一般將他喚回，他終於緩過神色向杜至柔看過去，她果然象禦醫說的那樣，安靜地睡著了。他呆坐在她身旁，不錯眼珠地看著她，腦中一片空白，不知今後他該怎麽辦，不知要怎樣才能彌補自己造的孽，才能讓她恢複往日的神采。
杜至柔在一天傍晚再次睜開了眼睛。長久的高燒昏迷，她的雙眼一直陷入黑暗裏，這一睜眼，隻覺得一點光都受不住，本能地閉上了眼瞼，停息片刻，聚集起神誌和力氣，再嚐試著慢慢睜開。幾個飄忽的影子時遠時近地晃動了一會兒，最終凝聚成一個清晰真實的人影。是皇帝憔悴不堪的，沉睡的臉。
她的腦子還處在混沌狀態，想不起來之前發生的事，隻覺身邊這人的氣息她十分地熟悉，心裏生出幾分親切依賴的感覺。她向他伸出手去，恢複常溫的手輕撫上他的肩頭。身體這一動，後背如火灼般的疼痛立即向她襲來，記憶便隨著蘇醒的痛感漸漸回到了她的腦海裏。
拓跋燾感覺到肩膀上的動靜，猛然驚醒。映入眼中的是杜至柔蒼白透明卻沉靜淡然的臉。他立即坐了起來，仔細盯著她看。有了上次的驚嚇，他不敢再魯莽地靠近她。他細細觀察著，隻覺杜至柔看著他的眸波清亮平和，眸中閃動著光華，不象上一次，雖然醒著，眼神卻是迷惘渙散的。他心中狂喜，卻還是不敢冒失，帶著期盼的笑容小心問她道：＂你醒了，是麽？＂
杜至柔麵色平靜，烏黑的眼珠隨著他的身影轉動。印象中皇帝一直是個十分注重儀表的人，可眼前的他胡子拉茬頭發零亂，麵色蠟黃。她動了動唇，輕輕地叫了一聲。＂陛下。＂
很久沒有說話，她的嗓音沙啞幹澀，可聽在拓跋燾的耳裏，卻如天籟一般美妙動人。他隻覺得黯淡的寢閣都隨著這聲呼喚綻放出光彩，仿佛千年寒冬後忽然吹來的暖風。他猛然一用力將她抱在自己懷裏，那樣激烈地近乎粗暴的擁抱，像要把她壓入他的胸膛。
＂至柔，我愛你，真的愛！別再離開我了，好麽？別再拒絕我。＂
所有的恩怨情仇都已杳如雲煙。一切的磨難都已過去。不再分離，不再拋下他不管，好麽？杜至柔想要回答，卻又語塞。有一種妥協，是她無論怎樣被愛被虐，都做不出來的。她不知該說些什麽，雙唇卻已被他的吻鎖住。淡淡的鹹澀沾上了她的舌尖，是他唇上原有的，他的淚。他滾燙的淚珠滴入她冰封的心，兩種溫度交融碰撞，令她百轉柔腸。
拓跋燾擁著她親吻了好一會兒，濕潤的唇移到她的脖頸處，又是一陣纏綿的細吻像春風拂過，終是沒有等到她的承諾。他微微有些失落。也許自己太心急了。他施予了她怎樣一番折磨，他實在不能再奢望什麽。他低下頭，目光如水，指尖輕撫她的臉龐。
什麽都是虛的，唯有此刻肌膚相觸的感覺是真實的。
＂無論如何，你回來就好…＂
無論如何，你回來就好。無論如何，即使無法相愛，隻要能看見你，就好。拓跋燾珍重地捧著她的臉，仿佛捧著稀世珍寶。床頭雲屏上的高唐煙雲在慢慢地飄散，床幔四角鏤著水雲紋的薰球嫋嫋吐出沉水香，山枕之中冰麝氤氳，他們的身上，蓋著鸂鶒戲水的錦緞衾被。兩個人靜靜地擁在一起，直到天完全黑下來，宮人點起閣中百盞燈火，司饌送來鮮花釀飴的蜜露，拓跋燾起身下榻，從侍女手中接過，將杜至柔的上身小心翼翼地放在自己懷裏，避免撕動她的傷，然後拈起調羹小口小口地喂她喝下。杜至柔蜷縮在他溫暖的懷抱裏，心中掠過一陣前所未有的安寧。她太累了，渾身是傷，快死了。也許下一刻就永遠閉上了眼睛，可這一刻，她還是貪圖這一點溫情，隻想棲息在這個安全的巢穴裏，享受他給予的甘甜，讓這細細的甘露一點一滴滑過咽喉，滋潤她滿是瘡痍的心。
