黃昏時分杜至柔前去拜見左昭儀馮氏。
＂好，好，好！＂馮季薑拉著她的手，連聲感歎。＂算你本事大！竟還活著回來了！＂
杜至柔抿嘴淺笑。馮季薑拉她坐下，摒退侍從，看著她長聲歎道：＂你說你，何必呢！早點低頭，給陛下一個台階，早就把你接回來享福了。白白受這麽多罪！放著主人不做，非要當奴隸，隻怕你小命都差點丟了吧。＂
杜至柔翹翹唇：＂我怎麽知道會這麽苦呢。我原以為普通宮人可以躲過你們女人間的爭鬥，也就是累點身，不用累心的。其實，倘若沒出阿容那個意外，我是蠻安全的。沒人會注意到我。＂她想了想以前的遭遇，歎息道：＂我也糾結過，是尊嚴重要還是享福重要。我是不甘心低頭認錯的，本來我就沒錯。陛下那樣罵我，我憑什麽就不能有怨氣呢。而且沒多久他就又有了新歡，就算我那時不顧臉麵去求他，他也未必肯饒恕我的吧。就算他肯饒恕我，我回宮來繼續當妃子，以我的容貌，羸弱的體質，連侍寢都不能了，我拿什麽和那個胭脂爭寵啊！她正盛焰之際，而我是得罪過陛下，有過過失的舊人，那個胭脂要想擠掉我，還不是易如反掌。我又是個受不得氣的。要是鬥不過她，二次再被貶罰，就真的是再無翻身機會了。我不敢冒這個險。＂
馮季薑搖搖頭道：＂說你通透聰穎，原來有的時候真是傻。承恩不在貌，在於投緣。陛下喜愛你的，從來不是你的貌。＂停了停，又問道：＂你剛才說，若不是阿容的意外，阿容是誰？＂
杜至柔心中泛起微微的酸楚。她這麽問，就說明她們沒人聽說過這個發生在她們身邊的慘劇，說明這裏死個宮婢，真的就是死了個螞蟻。她歎口氣道：＂阿容是被沮渠焉枝虐殺的侍女。＂
不想馮季薑接下來的話令杜至柔吃了一驚。＂哪一個？那個胭脂虐殺了好幾個侍女。＂
杜至柔睜大雙眼說不出話，馮季薑輕搖紈扇，冷冷笑道：＂自她再次受寵，她那閣裏的宮女可是遭了殃了。稍微有點姿色的便如眼中釘一般除之而後快。聽說她前後鞭殺了兩三個宮女，不知道你說的那個阿容，是不是其中之一。現在她閣裏服侍的人不夠使，尚宮往她那裏增人手的時候六尚局的宮女哭成一片，誰都不願意去。聽說尚宮隻揀最醜的宮女派給她使喚。嗬嗬，真真難為陛下了，到她那裏去，放眼一望，一群醜丫頭。＂
杜至柔怔然看著她，半晌，幽幽歎道：＂這樣的女人！你們難道就從未提醒過陛下，他身邊這個美女蛇，有多邪惡麽？＂
＂你可真夠天真的。＂馮季薑哼聲笑道：＂我用她虐待下人的理由去向陛下告狀？告不倒的。陛下不僅不會罰她，還會覺得我多事，妒性強，然後我和她的衝突就擺在明麵上了。死的奴隸，在她眼裏是螻蟻，在陛下眼裏也未必就是人，陛下何必去勞這個神。除非她的邪惡有一天真的傷了陛下，否則陛下是看不到她另一麵的。她又不傻，完全明白自己榮華富貴靠的是誰，得罪誰也不敢得罪陛下，她怎會去觸及陛下的利益呢。她這樣的女人，天生就知道如何嬌滴滴的傷天害理。＂
＂可是容忍邪惡，早晚會被邪惡所傷。＂杜至柔訝然道：＂陛下難道連這個道理都不懂麽？＂
＂陛下的眼裏，美貌與妖嬈比善良和仁慈更重要。＂馮季薑的感歎裏，滿是嘲諷。
二人沉默無語。過了一會兒，杜至柔帶著一絲酸意歎息道：＂宮裏這般跋扈的，她是獨一份了。你說陛下到底喜歡她什麽？＂
馮季薑聞言睜大雙眼，仿佛吃驚一樣打量她片刻，抿著唇笑道：＂你竟還來問我？你自己看不出麽？＂
杜至柔茫然，馮季薑笑道：＂陛下為什麽喜歡她，是因為她象你。＂
＂胡說！＂杜至柔杏眼圓瞪，她是真得感覺被冒犯了。＂無稽之談！怎能拿我和她相比！我有她那麽惡麽？！＂
＂除了品德，其它真的有些象。而陛下並不看重女人的品德。＂馮季薑坦然道：＂陛下更看重的是女人的性情。他喜歡敢愛敢恨，伶俐活潑，爭強好勝，敢於捍衛自己的意願，勇於表達內心需求的女孩子。而你們倆人身上，就有這種秉性。你們想要什麽，就毫不避諱地去爭取，不怕得罪人，不怕露出自己的善妒，不達目的決不罷休。你們不懂得含蓄，不懂遮掩，不會藏愚守拙說好聽的話，討別人的歡心。你們在陛下眼裏，是女孩兒家該有的真性情。陛下欣賞你們身上的這份執著，這份真誠透明，這份對人對事的霸道和獨占，就如欣賞他自己。＂
＂我…霸道？獨占？善妒？＂杜至柔瞠目結舌。
＂你不記得那年我們玩雙陸的時候，你看到陛下和我親熱時你的反應了麽？＂馮季薑的笑容裏有一絲悵然若失。
幾年前的往事在杜至柔腦中流逝。那時她還是十六七的小女孩，胖嘟嘟的臉蛋永遠紅潤的象個大蘋果，看到他們打情罵俏就撅起嘴生氣，那小小的拈酸吃醋，看在拓跋燾眼裏，受用無比。
＂這才是了。你們一個個的鎮日隻知擺出一副端方麵孔，和廟裏的土胎菩薩沒什麽兩樣，實在無趣的緊，可惜如此一個妙人。現在這樣才好，才是女兒家應有的嬌態！＂
讚賞她的話縈繞心間。＂妒悍！＂是拓跋燾的笑罵，然而音色裏充滿了甜蜜。自己真是如他們所說的，善妒之人麽？
她從不將自己的拈酸吃醋歸類於妒嫉。她甚至不承認自己有過酸酸的感受。＂都是假的，＂她總是這樣說服自己，＂與拓跋燾的一切都是逢場作戲＂，然而此時馮季薑的話卻讓她驚醒。真的是虛情假意麽？真的沒有弄假成真麽？為何每當看到聽到拓跋燾和別的女人好時，自己的的確確感受到了憤怒和失意？
＂你既看的這麽清楚，知道他喜歡什麽樣的，為何不向我們勤奮學習，到叫那胭脂把風頭占了去，白瞎了如此絕色的美貌！＂杜至柔沒好氣地揶揄，自己也不知道為何會突然對馮季薑生了氣。
＂哼。＂馮季薑一臉大不屑，冷笑一聲道：＂我的性情我做主。為了爭男人那點寵去改變自己？甚至不惜出賣生她養她的那片土地？我們燕國從來不出這麽下賤的公主。＂
＂就你清高。＂杜至柔瞪她道：＂等有一天她把你踩下去了，看你怎麽辦？你的地位比她高，你的美麗舉世無雙，你以為她能容得下你？以她那麽強烈的好勝心，妒嫉心，隻怕連皇後那個位子，她也在覬覦。＂
馮季薑似乎被這話擊到了要害之處，剛剛的冷傲瞬間泄了氣。手指緊緊攪動扇下墜著的瓔珞，她悶悶不樂說道：＂我也想過這些。這後宮如同西方大秦國的角鬥場。據說那裏是奴隸與野獸搏鬥，或者奴隸和奴隸角鬥，沒有退出的權利，輸者也沒有活下去的權利。我們這裏是女人和女人撕殺，除此之外一切都類似。這樣的鬥爭你死我活，沒有棄權的可能。我知道這宮裏隻要有她的存在，我就不會安全。但我想不出什麽辦法來，隻能是被動的防禦，指望她永遠不要盯上我，萬一盯上我了，我還有招架之力，就行了。＂她忽然眼中一亮，看著杜至柔道：＂對了，你可以呀。你腦筋比我快，主意比我多的多。你給想個辦法，除掉這個惹事生非的禍害，大家樂得清靜。＂
＂要除掉她，唯一的指望就是陛下。要想辦法讓她失寵。我哪裏做的到？＂杜至柔怨聲道：＂這就是我不敢回來的原因。我沒有把握做到重新受寵，讓陛下移情。那些所謂陛下喜歡的真性情，我有的她都有，你剛剛也說了，我們很象，我並不比她有優勢，而她有的我卻沒有。我沒有她漂亮，沒有她的房中媚術！我倒是也有她沒有的。我自問比她善良，比她有情義，可你也說了，陛下並不看重善惡情義，那我還能拿什麽和她鬥啊？＂
＂你還有一樣我們誰都沒有的優勢。＂馮季薑看著她，點頭笑道：＂你是陛下心中，唯一的知己。你知道他的愁苦，你能體諒他的辛酸，也能接受他的懦弱和膽怯。我不知道他害怕什麽，但我想即使是強國的國君，坐擁太平盛世，也同樣有他的難處，同樣有屬於他的恐懼。任何人都可以自由的表現出懦弱和膽怯，唯獨他不能。他永遠要表現出強大的樣子，永遠要維持強者的形象，這份壓力耗費了他大量的精力。他可能不算是個好男人，可他算的上是個稱職的君主。但凡稍有責任心的君主，都會很孤獨。他要協調各方麵的勢力，維持各方的平衡，和誰都不能太親近，和誰也不能太疏遠，對誰也不能全然相信。不得不依靠各種勢力，又不得不防著各種勢力，既要利用他們，又要堤防不被他們利用了去，成為他們彼此鬥爭傾軋時借用的那把刀。哪一方都不能坐大，影響政局的平衡和穩定。這需要極高的智慧和心力，在獅子老虎之間協調衝突和利益，稍微不小心不僅自己被吃的骨頭都不剩，還要殃及子孫後代，甚至天下大亂。＂
＂如此說來你也很清楚他的壓力和困苦了。＂杜至柔啞然笑道：＂你也可以開動腦筋，讓他視你為知己。＂
馮季薑淒涼一笑：＂他永遠不會視我為知己。也不會拿皇後當知己。還有那個胭脂，還有後宮裏所有掠來的公主。我們隻能是他炫耀勝利的物品，我們從根上就斷了走入他心裏的那條路。所謂知心人，首先要能感覺到舒適，放鬆。在你麵前他不用端著勝利者的架子，不用苦心維持一個強勢帝王的形象。而在我們麵前他必須充當強者，因為我們背後是各自的國家，他通過征服我們讓我們各自的國家臣服。他不會相信我們，更不會全然放心地倚賴我們。他需要從我們對他畢恭畢敬的臣服姿態中，體會征服大片國土，睥睨天下的快樂。隻是臣服的姿態看久了，自然也就厭倦了。隻要是個大活人，沒人願意象個泥塑的菩薩一樣永遠被供著。他同樣需要無拘無束地表現他最象人的那一麵。而你是唯一一個，拿他當人看的女子。他可以放心地從你那裏索要體貼和關懷，放心地流露出脆弱。不用擔心會被你看不起。你給他獻的計策，他也可以放心地拿去用，不用擔心這是敵國的公主，背後是否有什麽目的。＂
杜至柔沉默不語。馮季薑看著窗外暮色，長聲感歎。＂宮裏這麽多女人，有你的才華沒你的性情，有你的性情沒你的出身，有你的出身沒你的見識，有你的見識沒你撞進他生活的時機。好好珍惜吧，如此難得的一段情緣。＂
她的目色始終看向窗外，絲毫未曾留意杜至柔唇角銜起的，冰冷至極的笑。
＂你說的對。這樣舉世難尋的緣分，當然應該好好的利用，好好的珍惜。＂
第二日天晴氣爽，恰逢右昭儀沮渠焉枝的生辰，皇帝見是好天氣，不覺有了騎射的興致。下朝後命人將在京的宗親召集到禁中的射圃，與他一起華林戲射。十幾名伴射青年頭帶紫金冠，身上窄袖袍，金蹀躞，騎馬穿楊，舞旋搭箭，彼此歡呼叫好，場麵甚是熱鬧。玩到酉時太陽西垂，皇帝便偕了沮渠焉枝在園圃裏賜宴，其間按慣例賞賜諸親貴銀鞍金轡等飾物。一群小黃門捧著賞賜品魚貫入園，送給拓跋丕的那個小內侍將物品放在他案上，突然笑嘻嘻對他道：＂殿下的箭法真準！都中了靶心，他們誰都比不過！＂
拓跋丕正用小配刀割盤中的羊腿肉，聞聲驚愕抬頭，卻見一雙亮晶晶的眼睛不加躲閃地直盯著自己，臉上大咧咧的笑容，分明是個女子。他皺起眉看了看她的相貌，根本不認識，沉下臉訓道：＂哪裏來的瘋女娃，敢在禦前胡鬧，還不退下。＂那女子沒想到會挨罵，笑容立即消失，很不滿地撅起了嘴唇。
原來沮渠若鞮聽說今日拓跋丕要入禁中伴射，興奮異常，在她姐姐閣裏招來總管內監，打聽好拓跋丕入宮的時辰，宴射安排，甚至平時的喜好，最後重金賄賂，最終得到一個扮成小黃門溜進射圃觀看的機會。那氣宇軒昂手挽雕弓箭箭中紅心的雄姿再次迷倒了她。她不由自主的上前表達對他的迷戀，不想對方竟是個冷麵郎君。沮渠若鞮從未遭受過這樣的冷遇，不覺怒火中燒，轉念一想也許是因為自己這身內侍打扮，遮掩了原本的花容月貌，所以引不起拓跋丕的興趣。悻悻退出後換上一身粉紅裙裝，又叫侍女給她精心梳妝打扮一番，眉間點翠鬢帖金蟬，再次來到園圃，出席她姐姐的生日宴。
因眾多宗親環坐助興，宴會相當熱鬧，大家開懷暢飲無所顧忌，上首的拓跋燾不覺興致飛揚，命人傳來剛入宮的一班西域樂師，羯鼓沙鑼熱熱鬧鬧地敲打起來，場麵更是歡快。那沮渠若鞮坐在姐姐下手邊，一雙眼睛暗含秋波，時時地向拓跋丕飄送過去。拓跋丕卻從不往她那裏看，雙眼無神地望著遠方，一杯杯地獨自喝著悶酒。沮渠若鞮又撅起了小嘴。這時那班樂師奏起了新曲，沮渠若鞮無聊地向他們看去，見一樂人手裏拿著一支短笛等著演奏下一曲，心中一動。她來自西域，知道目前正奏的是首破陣樂，隻需雲鑼銅鼓還有鐃鈸與羯鼓，短笛用不上。她忽然來了主意。
破陣樂結束，沮渠若鞮忽然轉麵對皇帝和沮渠焉枝笑盈盈道：＂今日阿姊壽辰，小妹想獻上一曲家鄉的《涼州吟》，為阿姊祝壽。 ＂拓跋燾頗有興致地點頭，沮渠若鞮便向那樂師借來笛子，故意離近拓跋丕，對著他吹奏起來。
笛聲清脆高亢，帶著一絲悲涼。拓跋丕終於從失神中醒來，向那笛聲源頭看去，目光落在了沮渠若鞮的臉上。
那短笛便是羌笛。沮渠若鞮詢問內侍監丞關於拓跋丕的一切時，特地打聽了他有什麽喜好。監丞說這位殿下素無偏愛，隻在一兩年前迷上了絲竹聲樂，還擺弄過一陣羌笛，如今也早就丟棄一旁。沮渠若鞮聽了暗自慶幸。羌笛源自中亞的龜茲，早早就傳到了北涼，她幼時隨著宮廷樂師學過幾年，不想那意中人竟也是同好，可見是天意安排二人有共同的興趣，將來必是夫唱婦隨。她對著他動情吹著曲，喜出望外地發現這招真是很靈，她終於成功地吸引住了拓跋丕的專注。
她按笛間幾番偷眼看拓跋丕，隻見他臉上的神色越來越憂傷，似有重重心事，卻無人可以訴說。他看著她動情吹奏，幾次與她目光相觸，那眼中水波點點，令她激情蕩漾。一曲奏完，眾人都喝彩鼓掌，隻有拓跋丕仍沉浸在餘韻中，看著她手中的羌笛出神。沮渠若鞮高興極了。她得意於自己終於博得了拓跋丕的青睞，笑盈盈來到他身旁，也不說話，目色晶瑩看著他，等著他的讚美。
＂以後不要再吹笛子。也不要再弄絲竹。＂半晌，拓跋丕回過神，神色蕭索看著她道。
沮渠若鞮一愣，笑容呆滯在臉上：＂為什麽？妾聽說殿下很喜歡音樂…＂
＂是很喜歡。所以才不想看到音樂被你給糟蹋了。＂拓跋丕看著杯中殘酒，淡然說道。
沮渠若鞮的眼淚都下來了。拓跋丕一點不想看她，站起身向皇帝告辭，隻說是多飲了幾杯酒，身體不適，需早些回府。
他離席後很久，沮渠若鞮才止住淚，恨恨地拿起酒注子給自己斟滿一杯酒，一飲而進後，也不告之皇帝，起身向外走去。
她從沒覺得這麽失敗過。茫然憤恨委屈交織在一起，她漫無目的地沿著牆根向自己的宮殿走去。兩旁灌木隨風舞動婆娑，一輪滿月照著地上的人影，形隻影單。她想不明白自己擁有如此美貌，卻為何得不到拓跋丕的歡心。難道他是瞎子麽？還沒有一個男人這樣對待過她！她恨的抬頭望天，咬牙詛咒。
然而在她抬頭的一瞬間，她忽然看到不遠處一座荒蕪的院落外，有個人影在門前徘徊，時不時的翹首往內宮方向張望。她驚訝看著那人，愣了片刻才想起躲進灌木裏。那庭院和那人，她都認識。
人是拓跋丕，院子是以前她和喜歡的男子幽會的地方。她還記得自己好象曾被梁上的燕子拍了一頭的土，也不知那人後來有沒有聽她的話，替她捅了那該死的燕巢。
這麽荒蕪偏僻的地方，這麽漆黑的夜晚，拓跋丕在這裏做什麽？他不是早回府邸了麽？很明顯他在等什麽人。鬼鬼祟祟的，等的是誰？
很快她就知道答案了。遠遠的順著宮牆走來兩個人，行色匆匆，不時前後左右的張望。前麵是貼身服侍拓跋丕的小內侍，她早就見過。後麵，她倒吸了口冷氣。她看不清那人的長相，但那碎步輕盈的身姿，一看便知定是個貌美如花的女子。她渾身的血液瞬間湧上了頭，她看到拓跋丕不顧一切將那女子緊緊拉入懷裏，隻覺得自己的心都在滴血。
她果然感覺到了一絲血腥味。是自己不由自主咬破的唇。她呆立片刻，見那二人偷偷摸摸進了小屋，轉身向內宮方向走去。
到了漪蘭閣，也不等人通報，她徑直闖入，眼裏含著淚花，把竹榻上的沮渠焉枝嚇了一跳。
＂這麽晚了你來這裏做什麽？＂沮渠焉枝豎起柳葉眉：＂整日瘋瘋顛顛的，陛下還在我這裏呢！讓他見了你這幅模樣看不罵死你！＂
沮渠若鞮抹掉眼淚，恨恨說道：＂我就是來找陛下的！請他評評這個理！那個拓跋丕對我冷言冷語，卻和別的女人私會！我都看見了！他憑什麽這樣對待我？！＂
沮渠焉枝一驚，忙問道：＂你看見什麽了？＂
沮渠若鞮把所見的經過說完，沮渠焉枝追問道：＂你可曾看清那個女人長什麽樣？＂
＂看不清楚啦！就看見她走路的樣子，風擺柳似的腰都要給她搖折了！沒見過這麽騷的！＂
沮渠焉枝大概猜出了端倪。
幾日前她才聽說，那個曾被她威逼著當眼線的楊氏，竟忽然搖身一變，更名換姓成了李氏，連宮籍上的名字也改了，太極殿楊氏宮婢從此消失。再一打聽更讓她驚訝萬分，原來竟是皇帝親自給她張羅讓她改換了門第，就為以後納她為妃時平息眾人的議論。她氣得摔碎了鏡台。難怪這個棋子不好使，一直也沒給她報來什麽消息，原來這賤人早就趁機攀附上了皇帝。氣憤以後，她忽然冷汗驟起。那賤人若獲得了皇帝的寵愛，當了嬪妃後會不會來報複自己？自己曾那樣虐待過她！這真是冤家路窄，她得早做準備。這個賤人倒底有什麽本事，她是如何獲得皇帝青睞的。沮渠焉枝叫來尚宮詢問，得到了一個更驚人的內幕。原來這賤人在和皇帝偷情之前，和樂平王拓跋丕還有一腿！據說以前的一個中秋，拓跋丕曾當眾表示要她做正妃！宮裏知道這個楊氏底細的人不少，當初皇帝將她囚入宮中為婢，是尚宮局女史錄的宮籍，她由教坊女子改成宮婢，和兄弟二人的恩怨情仇，幾個高級女官都知道，不難打聽出。她更為驚恐。她在皇帝之前就有過男人，皇帝竟然不在乎，還執意要封為妃，為她不惜與皇後爭執！這賤人本事太大了！以後如何對付？！
正一籌莫展之際，老天開眼給了她除掉對手的良機！從若鞮的描述和打聽來的信息，現在正在和拓跋丕偷會的是那賤人無疑。她立即有了主意。
皇帝正由宮人服侍沐浴，沮渠焉枝耐心等他出來，忽然換上驚喜萬分的神情，撲到皇帝麵前歡呼叫道：＂鳳凰，鳳凰！宮裏出現了一隻鳳凰！＂拓跋燾皺眉斥道：＂喝多了麽？說的什麽胡話！＂
＂才剛若鞮跑來說，離六尚不遠的一處宮院裏，出現了百鳥朝鳳的奇異景象。這真是千載難逢的奇觀啊！陛下，妾還從未見過鳳凰呢，據說聖德仁昭天下太平，就會有鳳凰顯世，陛下，這是天降祥瑞給您呢！更巧的是今天還是妾的生日，這福瑞之氣可不就是應在咱們兩個身上！陛下，咱們瞧瞧去好不好？＂
大凡天子都期盼祥瑞，拓跋燾亦不例外。他需要上天的示意，表明自己是天授的明君，玄天眷命，既壽永昌。於是哪年哪月出了隻白鹿，什麽時候哪裏出了個珍奇，都會令皇帝欣喜非常。隻是鳳凰這等傳說中的神禽降落在自己的皇宮裏，實在是太過神奇。莫不是看錯了？轉念一想萬一是真的，豈不錯過這百年一遇的盛世景觀。拓跋燾心中將信將疑，又見沮渠焉枝百般撒嬌懇請，她生日裏不忍壞了她的興致，遂讓沮渠若鞮帶路，連同沮渠焉枝及侍衛，朝著荒蕪的小院方向走來。
