賀氏的突然暴斃引起一片驚愕嘩然。臨死前那如夜梟般嘶啞恐怖的詛咒迅速傳遍皇宮內外，親耳聽到咒語的宮人無不驚恐不安，接連數日不敢在夜間行走，一想起來便毛骨悚然。關於皇帝因何賜死賀貴人的傳言更是潮水般湧向四麵八方，多麽離奇荒誕的猜測都有，朝中內外物議不止，已由竊竊私語轉為公開之勢。各侯官禦史紛紛上疏，要求皇帝予以事實澄清，鮮卑酋長為首的八部大臣更在朝堂上直詰皇帝，賀氏無罪而被處死，是否替人受過？皇帝此舉針對的到底是誰？是否不想再要鮮卑貴族集團的軍事支持？一時間指責皇帝無情無義的言論雪片般襲來，皇帝無奈下詔替自己辯護，賀氏生性驕恣脾氣暴躁，多是非口角，屢違朕心意，又時常口出佞語目中無人，朕一時氣急將其賜死，並無其它隱情，不是要對誰動手，更不是要瓦解哪方勢力，眾卿大可放心。接連幾日的吵鬧總算平息，皇帝身心俱疲口幹舌燥，隻覺甚是窩囊委屈，越想越氣，本是發了善心才想起悄悄將她處死然後假托暴疾的。誰知弄巧成拙，不僅人走的不安寧，還要昧著良心給她安一大堆罪名，自己還是成了眾矢之的。一腔鬱結凝集在胸無處發泄，狂吼著傳來笞杖將辦砸了差事的宗愛揍了個半死。黃荊杖尖銳的破風聲伴隨著宗愛淒慘到沙啞的痛呼聲清晰入耳，拓跋燾偏著頭靜靜聆聽著，仿佛在沙場上聽著敵人被殺破膽時無望的哭號，麵上終於漸露出冷淡的笑意。
賀氏死後小殮，應給死者設帷，著三品命婦鳳冠霞帔九套，口含玉琀，麵化嚴妝，周身撒香料。可是無人敢去。尚宮局派去的司飾女官驚叫著跑了回來，隻說那人死得太可怕，誰都不敢去給換衣裳，生怕賀氏的冤魂纏身。杜至柔正在院中曬書，聽到尚宮一籌莫展的抱怨和眾多女官越傳越恐怖的賀氏死相，淡淡對尚宮道：＂我去吧。＂
她與賀氏生前並不熟。做嬪妃時隻在宮中幾次慶典中見過麵，私下從未說過話。心懷忐忑推門而入時，雖在心裏早已做了準備，仍被賀氏遺容嚇得不輕。
賀氏仰麵朝天，雙目大睜，若訴若泣，神情悲憤之極。血肉模糊的雙唇之間吐出長長的舌頭，眼眶四周紫黑，眼中仍有未幹的淚，頸上一道道紺紫勒痕重重疊起，觸目驚心。杜至柔閉上雙目不忍再看，許久才止住心悸平靜下來。取出梳洗奩具，從房中淨瓶裏舀來水，有條不紊地為她梳洗。蓬亂長發最後一次挽起，杜至柔給她緊緊盤了一個半翻髻，插好簪珥步搖。猙獰變形的五官依次調整複位，其上精心敷一層水粉，再施亮粉，讓麵容看上去猶如新生。長眉疏攬，意態閑適，點絳紅唇微微翹起，仿若含笑。一切整理完畢，她仍不肯離去，立於賀氏身旁，望著那麵容久久地端詳。
身後門聲響動，應是有人來吊唁，杜至柔忙垂頭退後，給來人讓出瞻仰的地方。蓮步輕移，來的是名女子。站在賀氏遺體旁看了幾眼，接著麵帶驚訝之色抬頭，大約是想看看是何人給賀氏化的妝，剛巧杜至柔亦偷眼向她望去，二人相視，均麵露意外神情。杜至柔接著垂首，靜跪於地，對她拜道：＂奴婢拜見大娘子。娘子萬福。＂
前來祭拜的是右昭儀赫連卿。她被虜入平城充拓跋燾後宮時，賀氏已在，那時曾受到過賀氏的關照，這麽多年來關係一直不錯，故而賀氏淒慘身亡無人敢來探視時，隻有赫連卿第一個趕來送行。她以為自己會見到一張狀如惡鬼的臉，如傳聞那般可怕，不想賀氏容顏精致，美麗如常，仿佛隻是靜靜地睡著了。房中一名宮女手持奩具立於死者身旁，想必是她給整理的儀容，隨後發現竟是久未謀麵的杜美人。見到她粗衣舊裙的跪在她麵前，倒也不曾驚訝，隻在心中暗暗歎息了一聲，隨後淡然道：＂起來吧。＂
杜至柔垂首侍立一旁，赫連卿又上前，仔細端詳著賀氏，眼中漸漸蒙上一層水霧。無聲啜泣良久，她引袖拭掉淚痕，淡淡問道：＂這是你給她化的妝？＂
她的眼睛始終未離開賀氏的麵容，杜至柔輕聲答道：＂是。＂赫連卿若有若無地點點頭。＂手藝不錯。＂一動不動看著死者，她的唇邊漸漸凝出一個淒美的笑。
＂下一個，該是我了吧。＂
杜至柔不敢說什麽，隻把頭越發低了下去。
拓跋燾自從滅掉胡夏後，對赫連一族甚是優渥。不僅沒有按習慣處死男丁，還破例封赫連卿的兩個哥哥為國公，甚至還將自己的妹妹始平公主嫁與她的大哥赫連昌為妻。平日與赫連昌的關係還十分友好。打獵時二人單獨並騎。赫連昌素有勇名，雖是拓跋燾的手下敗將，可拓跋燾對他卻十分欣賞信任，頗有些英雄相惜的意味。而她這兩個兄長又是怎樣回報拓跋燾的呢。三個月前赫連昌突然叛魏西逃，丟下公主和剛出生的兒子。另一個哥哥赫連定早在兩年前就逃奔了平涼，在那裏招兵買馬當起了皇帝，欲揮師東進，報拓跋燾滅國之仇。赫連昌逃走後，拓跋燾麵對終日哭泣的妹妹，恨的仰天大叫，誓要活捉這兩個喂不熟的白眼狼，親手殺掉。遭遇恩將仇報令他更加猜忌厭惡外戚，這幾個娘家不安分的嬪妃日子更不好過，尤其是赫連姐妹。皇帝見了她們就沒好臉色，赫連卿每日惶恐憂愁如座針氈，加上自己再不能生育，更覺皇帝嫌棄她，自己永無出頭之日。越思越哀傷，漸漸生出悲觀絕望的心來。
＂等我到了被賜死那天，麻煩你也為我化一個這樣的妝。＂她唇邊的笑越來越安詳，看著杜至柔的眼中無怨無傷。＂那一天，隻怕不會等太久。＂
強烈的負罪感在杜至柔心中漣漪般擴散開來。赫連卿自落胎後未曾流露出過對她的怨恨，可她覺得赫連姐妹的失寵是她一手造成的。她不敢抬頭麵對赫連卿，也不知她是何時離去的，隻呆立於賀貴人身旁，腦中長久盤旋著她咬碎銀牙吐出的咒語。因果循環，報應不爽。
賀氏下葬那日，皇帝一整天閉門憂思。一月來皇帝不曾召哪位嬪妃侍寢，似乎在女色上也已興盡意闌。晚上司禮內監向他回稟棺槨送入嬪妃陵園的一應事宜，他靜靜聽著，不發一詞。內監奏完事後退下，貼身侍女上前與他更衣洗浴。珠簾半卷，燭影綽約，暖閣外夏蟲低吟，螢光點點，暮色朦朧。
楊婉瀴提起八棱瓶，向盆中注好熱水，手指輕沾幾下盆中水，感覺水溫適中，蹲下身伺候皇帝洗腳。皇帝懶懶地斜依憑幾，一動不動望著簾外暮色發呆，一任婉瀴擺布。半晌，輕聲問道：＂恨我麽？＂
楊婉瀴給他按摩雙足的手停了一下，隨後繼續，手上動作越發溫柔，頭依舊低垂，片刻後搖了搖。拓跋燾看著她頭頂，茫然一笑。
＂沒有人，願意與我說真心話。＂
婉瀴抬起頭看了他一眼，隨後又低下頭去。這一眼，竟把他看得有些呆了。那雙明亮的眸子裏晶瑩澄澈，含情帶怨，似是將滿腔的柔腸，都化做了這一潭秋水。他在腦中回憶良久，失聲笑道：＂你們…很象。＂停了一會兒，長聲歎道：＂你們必定…都是怨恨我的罷。＂
婉瀴雙眉微蹙，茫然看他。拓跋燾也不以為忤，繼續歎聲道：＂怨我無情，怨我心狠。可我…有我的難處。我與先帝，都曾經曆過喪母之痛…記憶猶新。我不想再讓我的兒子品嚐這種痛。所以，趁他還小，什麽都不記得…＂
＂陛下…為何要與奴婢說這個？＂楊婉瀴忐忑不安，如驚弓之鳥。
＂不為什麽。找不到傾訴的人而已。＂拓跋燾的臉上，出現一抹自嘲的笑。
一絲暖風牽動軟羅帳，夜色曼妙。拓跋燾唇際的微笑越發柔和，低下眼簾看著楊婉瀴伏在地上，纖美的小手在他腳上交替按摩著，之後再在熱水裏浸一下，再用絲絹細細地擦幹，低眉順從的樣子，竟是說不出的溫柔嫵媚。輕輕的用手托起她的小臉，想起自己曾對她施予的暴虐，麵上出現幾分歉意，柔聲道：＂留你在我身邊，叫你受委屈了。＂
婉瀴隻覺心中千般委屈一霎時全部翻江倒海地湧上心頭。禁不住俯倒在他雙腿上，大顆眼淚如斷線的珠子落了下來。拓跋燾的手指攀上她的脖頸，摩挲了一會兒，婉瀴止住哭泣，拭掉淚痕，看著他動情說道：＂奴婢不覺得苦。奴婢隻怕陛下不要奴婢了。隻要能留在陛下身邊，怎樣…都不覺得苦。＂
拓跋燾目色溫柔看著婉瀴。那雙美麗的大眼睛裏流露出的，是那麽深的依賴和馴服。拓跋燾靜靜欣賞片刻，淡然笑道：＂原以為你們…很象，其實一點都不一樣。＂他的眼中漸漸浮上一層失落，一隻腳好似無意中移到了婉瀴的手臂旁，腳趾輕挑腕上金釧，哼了一聲笑道：＂以前的你，斷然不會看上這等貨色吧。＂
婉瀴猛地一驚，順服的笑容呆滯在臉上。拓跋燾見狀更覺好笑，俯下身將自己的臉貼近婉瀴，無辜的笑容裏竟還露出幾分委屈：＂就為這個，就把我賣了，嗯？我就值這麽點錢麽？＂
婉瀴渾身抖的篩子一樣，癱跪在地上連求恕的話也忘了，雙眼呆滯麵色青白，隻等著宣布她厄運的旨意降臨。這般聽天由命的淒苦無助激起了拓跋燾的一絲憐惜，他重又把她的臉托起，觀察片刻，將她的頭再次埋在他的腿上。＂別怕。我不會把你怎麽樣的。＂
婉瀴乖巧地俯趴在他身上，身子依然有輕微的抖動，仿佛一隻受傷的小狗，惹人愛憐。拓跋燾難得的溫潤語音如采采流水，伴隨一兩聲窗外夏蟲的低噥，清泉般流入她的心裏。
＂術也罷計也罷，不過是些見不得光的小伎倆。真正的勝利靠的是道，不是背後耍些小聰明。就如戰場上想打勝仗，訓練有素的兵將與強大的兵器保障才是根本。＂
婉瀴猶豫著抬了一下頭，看他的眼中閃出一絲困惑。＂可奴婢聽說…那孫子兵法第一篇便說過，兵者，詭道也。＂
拓跋燾一笑。＂所以後世的人曲解兵法之道，多是從曲解這句話而來的。以為孫子是在提倡使用各種詭計。孫子兵法裏提到的計不是陰謀詭計，而是計算和籌劃的計。戰爭，無論是戰場上的，還是你們女人間的，說到底拚的還是硬實力。你想想，一個大力士與一個三歲小兒對抗，打贏的幾率有多大？還用得上絞盡腦汁想各種花招麽？弱者想要取勝，唯一的辦法是變得比強者更強。所以，孫子兵法第一篇就是教你去計算謀劃敵我雙方的實力，看看我們這一方有多少優勢，敵人有多少優勢。 綜合推演，兩相比較，你算出的優勢要比對方多，才能攻其無備，出其不意。未戰而廟算勝者，得算多也；未戰而廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝。不是多計勝，少計不勝。果真是強者，根本不會去琢磨那些陰謀詭計。即使我會用，也不屑一用。＂他歪著頭想了想，自矜一笑道：＂迄今為止，還沒有人能把我逼到非玩陰謀詭計不可的地步。不知道以後會不會有這樣的人出現。＂他的手指無意識地玩弄著婉瀴鬢角的碎發，臉上的笑容更增加了幾分得意。＂我雖不屑用陰謀，倒不妨欣賞你們對我用陰謀。看你們這一群人為了我費盡心機，用得還都是些小兒把戲，我在一旁早就看出來，卻不點明，任你們耍寶，隻覺十分有趣。＂
婉瀴的臉羞成了紅布。拓跋燾捧起來仔細觀瞧，見那雙頰豔若桃李，眉似遠山，眸如凝碧。因是爬跪的姿態，束素般的纖腰便好似不盈一握，越發襯出楚楚動人。拓跋燾撫摩著她纖細的背，在她耳邊柔聲道：＂等過些時候，收你做個椒房，好麽？＂
婉瀴不由雙唇微張，眼中充滿了難以置信地驚喜。拓跋燾看著他的溫暖笑意裏包含了一絲歎息：＂也省得你再去充他人的棋子。＂
夜色靜謐，靜的連他二人的呼吸都是那麽清晰。月色溫柔灑向皇帝，他濃密卷翹的睫毛輕微顫動，兩彎弧影淡淡投射在他年輕的麵容上。他輕撫她的手掌傳遞出感人的溫度，他夢囈般的低吟送入她耳中，仿佛隔紗而視的燭火，氤氳而模糊。
＂我在這宮裏，找不到真心相伴的人。雖說你們連玩個陰謀詭計，都玩不過她，可有你們這一群女人圍著我，拿我當個寶貝一樣爭來搶去的，總好過…被她丟在角落裏不理不睬，一次次品嚐她給我的冷遇。＂
婉瀴仍跪在地上，剛才感受到的暈眩般的喜悅霎時消散無蹤，她慢慢咬住下唇以抵禦心底擴散開的痛楚。她知道他心裏想的是誰。她不過是在他滿腔的柔情落空後，偶然獲得了他浮光掠影般的憐惜。她的手指瑟縮著撫上他的肩頭，而他的唇角在她碰觸的那一瞬，有微微的跳動。拓跋燾以臂輕攬她入懷，在透過珠簾窺入屋帷的清涼月光中黯然闔上了雙目。
