活到老拚到老
在字句裏看過去現在和未來
玉生跟汗青和美齡道別後，見鳳嬌沒有出現，轉身環顧片刻，才若有所失地上了馬車，進車廂前對打著飽嗝的馬夫說：“劉把式，走吧，回毛竹嶺！”說完轉頭又看了看周圍，才跟汗青夫婦和龍泉揮揮手，不甘心地進了車廂。“大姐，你為什麽不讓我跟爹娘和哥哥一起跟玉生道別？”鳳嬌站在廳堂雕花窗上泛著朱紅生漆光亮的木格前，見玉生與大家揮手道別，見馬車慢慢往前走，最後走出視野看不見了，就不解地抱怨。“不為別的，隻想看看他玉生的表現而已。看來他對我們李家還是有留戀之處，真是不出我的意料。好了，鳳嬌，不要不高興，看來這個玉生不是一個簡單的後生，來我們家是有目的的。”鳳嬌覺得玉生的視線裏飄動著一種光，不知道怎麽形容這種感覺，總覺得這是一團捉摸不定的火光，就像夏夜的螢火蟲，當你不去理它，它一直在你身邊圍繞，一旦想去捕捉，又一下子逃逸得遠遠的，讓人拾之不得棄之不忍。鳳嬌抬起雙腕，低頭看著手鐲，會心地笑了笑，抬頭對鳳霞說：“姐姐，什麽時候才給妹妹再生一個小寶寶？”鳳霞攬著妹妹，揉捏了鳳嬌的腰身才嬉笑道 ：“姐姐沒有未卜先知的才能，我呀倒是想知道妹妹何時能找到一個如意郎君呢！告訴姐姐，你想找一個啥樣的郎君？”鳳嬌羞澀地低下頭說：“姐姐，鳳嬌沒有想過這個問題。姐姐，你說姻緣之事真的是由月下老人主宰嗎？”鳳霞笑道：“如今時代在變革，縣城和晉城的時髦青年，都說姻緣由自己決定，不相信流傳千百年的說法，什麽緣分、因果和命運，統統都是騙人的不可信的。如果按照他們的主張，妹妹，你的未來和姻緣，完全掌握在你的手中。無論是爹娘還是姐姐哥哥，或者其他人都無法決定你的將來和幸福。”兩姐妹在廳堂促膝交談，被陸陸續續進來的笑語打斷。“妹妹，還有姐姐，你們怎麽沒有去送玉生呢？”龍泉一進廳堂，見鳳霞鳳嬌坐在一起談性正濃，不悅地責備道，“我說玉生依依不舍的樣子，原來是在尋找人啊！”鳳嬌見哥哥看著自己那副揶揄的樣子，就想張口反擊，被鳳霞用眼色止住了。“霞兒，我記得你說過要跟我說說你妹妹的事，到底是什麽事？”美齡想起大女兒說過的一句話，見客人走了，就順口問道。“還不是關於宋家少爺和我妹妹鳳嬌的事情唄！娘，您說玉生送給妹妹這麽貴重的禮物，一定是有原因的。那就是……”鳳霞靠在美齡身邊，見大家都等著她說下去，卻突然不說了。“霞兒，你不要憑空猜想哦，人家玉生啥都沒說，姐姐你憑什麽懷疑玉生給李家送禮是別有用心？”龍泉見姐姐話裏話外都表明玉生是衝著妹妹鳳嬌來的，心裏不悅，就搶先責問道，“玉生是我的好友和知音，他如果有什麽想法和打算，不會不事先跟我講明的！”鳳霞見弟弟一副義正詞嚴的模樣，就姍姍來到龍泉身邊，轉頭看了看爹娘，禁不住笑了起來：“泉兒，論讀書和新知識，姐姐與你相差十萬八千裏，但是姐姐如今也是為人妻為人母的女人，玉生兄弟心裏想什麽，姐姐作為一個已婚女人，自然會站在一個女人的立場來思考、從一個女人的角度來判斷。至於他的真實目的是什麽，很快就能見分曉，相信嗎泉兒？”汗青未等兒子回答，就插話道：“霞兒，你說得還是很有道理。不過嬌兒待字閨中，他宋家有這份心意，自然會通過媒人與我們李家通話，就讓我們拭目以待。不過爹爹不是一個老古董，喜不喜歡，完全由嬌兒自己作主。霞兒，你當時中意錢家精誠，爹娘都沒有反對，把決定權交給你。如今在鳳嬌的事情上，我們依舊保持這個傳統，不過不能太離譜就行。我與你們的母親還是主張門當戶對，這樣的婚姻才比較穩妥。好了，嬌兒的事情就說到這裏，因為今天李家最親近的成員，除了杏花不在身邊，其餘的人都在。美齡，還是你先說吧！”
美齡嗔笑道：“你是一家之主，我最多算得上一個賢內助，怎麽臨到我說話呢？”汗青莞爾：“你飽讀經書，嶽丈大人說，你有一品夫人的命格，可惜困在十裏屯，跟我們村夫野老為伍，已經太委屈你了，在家庭會上說兩句，對你不是太大材小用了麽？不過我們畢竟是一條小溪，翻不起太大的浪花，但是有你在十裏屯，李家才能由小溪匯聚成一條小河，慢慢壯闊起來。女兒們、龍泉，來歡迎你們的母親，講講她對李家今後的規劃和對每個李家成員的要求和期待。”龍泉有點擔心地看了看父親，不知道自己的命運會不會在今天由於父母的決定而發生改變，就在母親說話之前，搶先說道：“爹、娘，孩兒在父母大人安排李家未來之前，想說說我自己的事情行嗎？”美齡見堂屋裏坐著的都是自己的家人，對汗青點點頭。汗青本來想跟龍泉單獨商議，見孩子主動，美齡也不反對，就有點勉強地說：“泉兒，你的事情很複雜，爹娘有一份自己的考量。不過你想說說，也未嚐不可。要麽這樣，我問你答如何？”龍泉不敢違背，隻好點頭同意。“泉兒，在你逃離學校和租界的過程中，有沒有受到傷害？”汗青首先提出最擔心的問題。“沒有，不過我們學生手無寸鐵，總是難免被巡捕和王司令手下的士兵毆打驅趕。好在孩兒初次領教這種場合，心生驚駭，奪路而逃，所以就……”鳳嬌一聽就戲謔道：“我哥哥啊，除了不怕蜈蚣，什麽都害怕。看見士兵武士揮刀舉槍，早就嚇破了膽，居然還能跑得動，真是阿彌陀佛，菩薩顯靈保佑！”汗青想再問，卻被鳳霞插話道：“瞧你一張伶牙俐齒，不好好安慰你哥哥，倒生起譏諷嘲弄之能事，對了弟弟，你為什麽不在大學堂安心念書，非要去租界鬧事？”鳳嬌正想插話，被美齡眼色止住了。泉兒見大家都看著自己，等著自己的回答，心裏不知如何是好，因為一說就話長，而且會引起家人群起而攻之，自己一定會落了下風。“爹爹，娘，姐姐，鳳霞妹妹，瓊花妹妹，其實這次租界風波，是由南方大學堂的學生，來晉城向我們揭發洋人通過租界，誘騙當地勞力去海外做苦工。爹爹，這明顯是買賣人口、販賣奴隸。他們洋人在我們家園作威作福、橫行霸道還不滿足，還要把我們中國人販賣到世界各地做牛做馬不成？現在國不成國，軍閥割據，洋人挾軍閥坐地分享在我國利益，如今更是無所不用其極，為了利益，罔顧人性情理和法律，更是默認煙館、妓院、賭場等非法行業在租界大肆發展、生意興隆。爹爹、娘，姐姐、妹妹，你們說我們大學堂的學生，不但要繼承祖先的文章書籍和傳統，也要學習洋人在認識世界上領先的理論和思想，更要振臂高呼，警醒國人洋人不可告人的目的。他們列強主張的‘門戶開放，利益均沾’的政策，實質上小到晉城百姓大到整個國人，就是人為刀俎，我為人肉的任人宰割的現實。爹爹、娘，這種現狀落實到個人切實利益上，列強占領我們的市場，獲取經商和生產以及進口貿易等一係列的優惠，使得我們自己的產業被限製和破壞，這樣下去我們隻能成為洋人在華廉價的勞動力。除了經濟上我們是一個附庸，政治上更是仰人鼻息，政體變更頻繁，軍閥混戰不已。爹、娘，十裏屯貌似平靜，但隻是一種假象，國家如此動蕩不安，傾巢之下，豈有完卵。遲早我們平靜的生活會受到波及和破壞的。我這樣說，你們也許不會立刻同意，但是等你們受到城門失火之殃，就悔之晚矣！”汗青見龍泉停頓下來就發表自己的看法：“這一切現狀，不是我們一個家庭也不是你一個人能夠改變的，爹爹在晉城來來去去，自然也能深切感受到你提及的一些現象，但是如今已是尾大難調，前清遺留下來的問題，哪能一時半刻解決得了？你如今的任務就是讀完書讀好書，畢業後或深造或工作，以實際的表現和付出，來改良社會。你想通過騷亂迫使洋人屈服，無異於以卵擊石，自找苦吃。今天的結果表明，你的做法是失敗的。你就要從中吸取教訓，改過自新，完成爹娘對你的期望，對不對泉兒？泉兒，你還是回大學堂繼續讀書完成學業。晉城大學不收留你，爹爹讓你去金陵大學接著念，那裏有你的姐姐杏花，好不好？”龍泉聽完，一下子沒有了主張，不知如何拒絕父親的主張。雖然離開了晉城大學，但是晉城畢竟是自己熟悉的地方，一旦到了金陵，什麽都得從頭開始。“爹，我想進晉城師範大學完成我的學業。如果上金陵讀書，離家太遠，想回家看望你們一趟都不容易。”龍泉答道。“泉兒，你……娘擔心你在晉城又會去鬧事，還是上你杏花姐處吧！就這樣決定下來，不必再說來說去。”美齡用不容反駁的語氣插話道，“汗青，你看什麽時候送泉兒去金陵，讓杏花的男人安排泉兒進金陵大學，還是繼續讀他的哲學係。”汗青想了想，暫時沒有更好的辦法，就點點頭說：“泉兒，你在家歇幾天，爹爹就跟你一起上金陵。好了，你們幾個先下去，我還有事跟你娘商量！”
見兒女離開廳堂，美齡就問：“汗青，你還有什麽事？”汗青笑道：“我想跟你說說與嶽家米行合夥的事情，你看如何？我想在上金陵前，上一趟晉城，把這件事跟柳氏和孫經理商討一下，征求一下他們的看法。如果你不反對，我明天就動身。”美齡看了看汗青，隱隱不安地說：“你的身體受得了嗎？我擔心你上金陵身體是否吃得消？要不要讓小羅跟你一起去，身邊有個幫手，我心裏感覺踏實一些！”汗青搖搖頭說：“沒有關係！我跟泉兒從晉城坐火車，臨行前給杏花的男人金立群發一個電報，提前通知他我們的行程和抵達金陵的時間，讓杏花兩口子接站。我安排在禮拜天到達金陵，這樣比較方便一些。來回都是乘火車，不會有事的，美齡你盡管放心。我去過幾趟金陵，對路途和金陵的情況，都比較熟悉，應該會一路順利。美齡，你如果不反對，明天我就上晉城好嗎？”美齡瞪了汗青一眼說：“你乖乖地，不要跟柳氏亂來，還有那個梅姨娘，知道嗎？”汗青訕笑道：“要麽我們一起去，省得你對我不放心？”美齡嗔怪道：“我一個小腳老太太，東奔西跑哪裏受得了！我隻是告誡你，大丈夫要走得端行得正，不要把你跟我發的誓，丟到九霄雲外。好了，你說說準備放多少入夥？”汗青搖搖頭說：“去了先看看嶽家米行目前資產價值多少，我準備跟懸甕一半對一半地經營和管理米行。如果懸甕不想自己親自管理米行，以後就跟玉婷一起合夥經營米行。等泉兒畢業，就讓他參與經營，同時慢慢熟悉家裏的糧食生產和銷售的事項。這樣李家在糧米產供銷上，都有自己的生意，才能在糧食生意上保持優勢，立於不敗之地。”美齡問道：“汗青，你這明顯是在威脅懸甕祖傳的家業，不知以後懸甕從戒毒所出來，會不會跟你發生爭執？柳氏和梅姨娘隻是女流之輩，她們也許會信任你。孫經理也沒有發言權，我擔心懸甕的反應和態度。一旦他認為你在蠶食他的家業，他一定會堅決讓你撤夥，到時你就是雞飛蛋打，本金又一下子退不回來，合夥人的資格又被剝奪，會不會這樣？”汗青笑道：“美齡，你的擔憂不無道理！我會去戒毒所跟懸甕談談，先征得他的同意，我才會下本錢，因為他是米行的老板。柳氏也是因為懸甕不在米行，才臨時行使老板的權利，但總歸還得懸甕點頭，這一點我會很重視，你盡管放心好了！”
跟美齡商量妥當，第二天中午汗青就來到嶽家。本想從嶽家大院的側門進去，敲了半天門也沒有人來開門，汗青隻好來到米行。“孫經理，一向可好？”汗青跨進米行的大堂，就看見孫經理正跟帳房低頭在討論著什麽，脫口喊了一聲。嶽家米行請的帳房，姓趙名鵬字萬裏，在米行是一位老人，自從懸甕從他父親手上接過米行生意，就在米行管理生意的賬務。聽到有人喊，孫經理抬起頭見是汗青，立刻離開櫃台，來到汗青身邊，悄聲說道：“你去嶽家了嗎，李先生？還是剛到？”汗青見孫經理表情異樣，心裏很不安地說：“嶽家出了什麽事嗎？”孫經理轉頭跟趙鵬說：“萬裏啊，帳目的事等一下再說，你先忙吧！”汗青回頭跟帳房和幾個夥計點頭算是打了招呼，就尾隨孫經理來到他的經理辦公房間，孫經理輕輕關上房門，坐下來給汗青倒了一杯茶水，並遞給汗青，同時說道：“懸甕在戒毒所身體越來越差，一個月前戒毒所來信，讓嶽家去接回懸甕。回到家中，雖然一直吃著按周大夫方子揀的中藥，但是身體一天不如一天。現在人快不行了，周大夫說，懸甕這些年吸食鴉片煙，中毒太深，即使戒掉毒也晚了，因為毒素已經徹底破壞了他的機體。現在嶽家人心惶惶，老板娘也沒了主張，正想讓我派小濤上十裏屯去尋您來幫忙，想不到李先生突然就來了，真是太巧了！我們這就上大院去吧？”汗青默默地點了點頭，跟孫經理來到柳氏的身邊。在嶽家廳堂，汗青見到抱兒、玉婷、洪金寶、周大夫，汗青一一跟他們寒暄，就不安地問道：“懸甕呢？”周大夫來到汗青跟前說：“她們在裏屋，懸甕情況很危急，我們都跟他見過，你也去看他一麵吧！”汗青就覺得心窩有一團火，慢慢地燃燒著，悄悄地往上湧，鑽進氣管，汗青不得不張開口，喊了一聲：“懸甕——！”一口血噴了出來。“汗青，你怎麽了？”柳氏坐在躺在床上的懸甕身邊，看著懸甕雙眼生氣在慢慢消退，一直輕聲地抽泣著，小梅在一旁幫著柳氏擦拭著淚水，一邊低聲地寬慰著，柳氏恍恍惚惚聽到堂前汗青來了，就起身出了房門，正好看見汗青吐了一口鮮血，大吃一驚地喊了起來。
汗青顧不上內心翻滾的灼燒，被玉婷和柳氏攙扶著，來到懸甕身邊。“懸甕兄，懸甕兄啊，你怎麽會這樣？”汗青嘶啞地喊道。聽到汗青的哭嚎，懸甕突然雙眼睜開，冒出驚喜的光芒，嘴唇動了動，卻發不出聲來。玉婷擠到懸甕頭邊，俯身在懸甕的耳邊說：“爹，爹，汗青伯父來看您了！您有什麽話就說給他聽吧！”汗青見玉婷挪開身子，就把耳朵湊到懸甕嘴邊，聽見懸甕含含糊糊、斷斷續續地說道：“今……後……嶽家……就……靠……玉婷……了……你……你……要……多……幫……幫……她啊……”等汗青再看懸甕時，就發現他的雙眼立刻黯淡下來，眼皮慢慢無力地耷拉著，兩行熱淚從眼角緩緩擠了出來，頭無力地偏到一邊。“周大夫，周大夫，懸甕他怎麽了，是不是……”汗青一見懸甕的樣子，大聲喊了起來。周大夫蹲在床頭，把了把懸甕的脈搏，搖搖頭歎了一口氣說：“準備後事吧！”站在門口的抱兒和全兒，一下子奔到床邊，跪在地上，放聲嚎了起來：“爹啊，您不能就這樣走了，我可憐的爹啊！”玉婷無法忍受懸甕的離世，抱著柳氏失聲痛哭起來。周大夫拉了拉汗青，轉身出了裏屋來到堂前。“大姐夫，您看表姑父的喪事怎麽安排？”洪金寶給汗青讓坐後，焦急地問道。“先給懸甕兄準備棺木和壽衣，搭建吊唁的靈堂；派至親的男丁到嶽家祖墳選擇墳地，請陰陽先生定墳穴方位；另派人報喪，通知懸甕兄生前親朋好友，這要等老板娘列出一份詳細的名單，差人去分頭通知。還要問一下老板娘喪事規模大小，好請附近寺廟道觀的和尚念經超度亡魂往生善道、道士打醮解冤洗業，以及專司喪事樂班樂人來演奏。這是我的初步計劃和打算。金寶兄弟你看還有什麽補充？準備齊全後，再交予老板娘裁決處理。” 洪金寶點點頭應和道：“大姐夫言之有理。按佛法超度慣例，需誦七七四十九天《地藏菩薩本願經》來回向超度。另設道場，請道士誦《度人經》等、拜懺以圖赦免亡靈過失往生善趣。哪米行還繼續營業嗎？”柳氏見汗青出了裏屋，上廳堂去了，就顧不上抱兒等人，猶豫了片刻也踱步來到大家身旁，接著金寶的話說：“金寶，你回去幫我通知一下懸甕在商會、銀號、租界、政界和軍方的朋友，他親人那邊我讓抱兒去通知。米行暫時停業，等懸甕的喪事辦完再說，米行所有人員協助把喪事辦完。所有采購事宜由小梅牽頭負責，因為玉婷還在上學，家中許多事情，紛繁沒有頭緒，所以還需要你們各位從中搭手相助。金寶，你跟官場和商界的人員比較熟悉，能否抽空接待他們，負責他們來嶽家的吊唁事宜。懸甕的親人接待事項，我想請汗青幫助，不知可否？所有喪事安排，無論巨細費時費力，非我一個婦道人家能夠辦理和支撐得了，我想請周大夫出麵成全，不知合適不合適？這次喪事，我不想辦得太大，也不可能持續七七四十九天。我想在家停靈二‘七’到三‘七’，不知你們意下如何？你們需要用錢用人用東西，才跟我商量，平時所有安排，你們都可自行決定，不必問我。”金寶因為王司令與柳氏的親戚關係，後來又知道汗青與柳氏生育玉婷的事情，金寶不好推遲，就爽快地答應。周大夫見金寶的態度，也隨聲同意下來。汗青對柳氏點點頭，聲調哀怨地說：“大姐，您盡管放心，我們會盡力把懸甕的喪葬一事辦好！”柳氏點點頭，忍不住兩行熱淚，低頭想擦拭，就被身後的玉婷用絲帕輕輕地揩拭著，並說道：“娘，爹爹的壽衣什麽時候穿？”柳氏聲音嘶啞地說：“都聽周大夫的安排！”
“抱兒，你跟你爹準備的墓碑，竟然要兩百大洋，這是石頭的還是翡翠瑪瑙做的，怎麽這麽貴？”小梅拿著抱兒的報價單子，嚇了一跳，知道是抱兒趁辦理喪事，中飽私囊，假公濟私，禁不住抱怨起來，“我不能給你出這麽多錢，你去問你娘，如果她答應我才能為你支付，否則另選他家的墓碑，再找人鑿刻字樣，所謂貨比三家。如今事事都得花錢，抱兒你要為嶽家省著點化！”汗青正好接待完一批來自懸甕老家的親人，聽到小梅的責問聲，就來到抱兒身邊，輕聲地接著話頭說：“梅姨娘，抱兒也是想買一塊好的墓碑，你就幫他把錢付了吧！”說完汗青把一張銀票交給抱兒，接著對抱兒說道：“這幾天你東跑西顛，也夠辛苦。剩下的錢，你自己買點吃喝，順便歇歇！”見抱兒樂得屁顛屁顛地出了庭院，小梅氣呼呼地說：“您……李財主，您可是家大業大，出手大方。您這樣不是把他害了嗎？”汗青看著小梅，點點頭，悄悄地說：“非常時期，一家人團結至上。小梅，這些天采購和置辦吊唁的香火用具、吃喝用度和安排住宿，把你忙得團團轉，不過一切都處理得井井有條，小梅你真不簡單，像一個經理的樣子，以後你跟孫經理好好學習，慢慢學習管理米行的生意，應該不是問題，你說呢小梅？”小梅感激地看著汗青，點點頭，沒有吭聲。汗青回頭見靈堂前來吊唁的人不多，樂班的鼓樂絲弦聲也無精打采地降低了分貝，分坐在懸甕棺木兩旁的高僧誦經聲，一下子顯得肅穆和悠揚，讓汗青慢慢悟出生與死是如此地靠近又是如此地遙遠。周大夫也在離晉城不遠的玄上觀裏請了一班道士，在懸甕與幾個小妾居住的跨院擺了一個道場，此時也在誦經，為懸甕拜懺。汗青見一切都在掌控之中，就想到大門口去守候，看有無來吊唁的新客，卻看見自己的管家李忠身後跟著瓊花和鳳嬌迎麵而來，感到很意外，這時柳氏在身後喊道：“汗青，酒席準備好了，金寶讓你上後院去陪一下幾個商界和軍方官場的頭麵人物。”汗青左右為難，不知如何是好，這時鳳嬌手上提著香燭、紙錢和一束黃白菊花，來到汗青身邊，汗青正想問李忠，就聽見鳳嬌跟來到身旁的柳氏說：“您就是我爹爹常提及的玉婷的母親柳姑姑是嗎？我是李家的二閨女，今天跟李家的管家三爺，我姐姐杏花，按照母親的囑咐，來嶽家懸翁姑父靈前祭奠，表達李家的一片哀思之情。姑姑，這是我們特意帶來的菊花，我想把她擺放在祭奠姑父的靈桌上，讓姑父在天之靈也能感受到生者對他寄托的追念。”鳳嬌見柳氏披麻戴孝，一臉憔悴，但是不失一家女主人的風範，就情不自禁地跟柳氏說了起來。柳氏見鳳嬌花容月貌，說話體貼周到，不禁仔細端詳起鳳嬌起來：“你就是鳳嬌？你如何識得我就是你的柳姑姑？”鳳嬌稍稍害羞地低頭說：“因為我見過爹爹跟您和玉婷姐姐的合照。”柳氏接著問：“是你娘讓你稱呼我為姑姑的？”鳳嬌抬起頭來，輕輕地握住柳氏的手說：“不是的，因為我爹爹時常稱呼您為姐姐，所以鳳嬌才大膽這樣稱呼您為姑姑的。爹爹，我可以這樣喊嗎？”鳳嬌不失時機地轉頭問起汗青起來。汗青默默地點點頭，沒有說話。這時杏花和李忠紛紛來到柳氏聲旁，勸慰柳氏節哀順變，保重身體，並隨柳氏走進嶽家設置的靈堂，在懸甕靈前燒紙，很快就聽見瓊花和鳳嬌的哭喊聲。
汗青被家人的哭叫聲，攪得心緒立刻沉鬱起來，剛一抬頭就看見宋源和宋清父子提著祭品，在進庭院的時候，把禮金紙包和一個小的花圈交給了嶽家的臨時管家孫經理，汗青正想上前與他們寒暄，就聽宋清早早喊道：“李老爺，您也在這裏？爹爹，這就是我跟您提及的十裏屯的李老爺。”宋源趕緊幾步來到汗青身邊，拱手施禮：“汗青兄，小弟有禮了！”汗青也是雙手抱拳，熱切寒暄道：“心泉兄，幸會幸會！令郎曾在寒舍逗留片刻，李家不成敬意，無法表達對心泉兄一家的感激之情。”未等汗青寒暄完，柳氏就來到宋家父子身旁，聲音嘶啞地說：“心泉、玉生，多謝你們父子倆抽空來祭奠懸甕，請隨我來！”心泉玉生跟汗青點頭暫別後，就來到設在廳裏的靈堂前，給逝者上香、燒紙，送去生者的祝願。隻見玉生從柳氏手上接過三支檀香，伸到靈桌旁一支成人胳膊一樣粗的白蠟燭火苗上點著，見冒著火焰，玉生沒有用嘴吹滅，隻是用手抖滅，然後插入香爐盛的香米裏，接著雙膝跪在蒲團上，恭恭敬敬地叩了四個頭，然後起身拱手作揖。柳氏等宋家父子祭奠完畢，就領著他們上跨院的酒席入座用餐。玉生眼尖，一下子就看見鳳嬌也在場，雖然此時的鳳嬌穿著深藍的長袖斜襟旗裝禮服，在領、袖和襟邊都鑲滾了一道白色綾綢，顯得端莊肅穆。下身著一件皺絲白裙，身旁有瓊花和管家李忠陪著，正在低頭飲茶，因為宴席還在不斷進人，並沒有開始。玉生附耳對父親說：“爹，孩兒的右前方，頭上插了一朵白花，穿深藍衣介著白色皺裙，現在正端起茶杯喝茶的女子，就是孩兒跟您提及的李家二姑娘李鳳嬌，等一下我給您介紹一下行嗎，爹爹？”宋源搖搖頭，低聲說道：“十裏屯李財主是大戶人家，有良田千畝。如果你中意李家二姑娘，爹爹就去物色媒人替你提親。現在我們是來參加喪禮，不宜三心二意，還是順其自然為上策，不必勉強為之。”
金寶按照懸甕親朋關係遠近、地位高低，分在不同的席上，鳳嬌、玉婷、玉生、瓊花等人居然坐在一桌吃飯。“宋公子，你也來了？”杏花還記得玉生，情不自禁地輕聲喊道，又看了看身邊的鳳嬌，“妹妹，你還記得宋家公子嗎？”鳳嬌點點頭，不敢抬頭看玉生，隻是急促不安地玩弄著手腕上玉生贈送的貴妃鐲。玉婷跟玉生也不很熟，在家中見過一兩次，今天情緒低落，無心琢磨他們的關係，因為母親特意叮囑自己好生關照鳳嬌，所以才跟他們坐在一起，隻好強打精神，臉上擠出幾絲笑容說：“玉生，看來你去過我汗青伯父在十裏屯的家是嗎？我聽我母親說過，龍泉哥哥現在安然無恙，正在家中歇息，是嗎鳳嬌妹妹？”鳳嬌和玉生同時抬起頭來，不約而同地回答著，鳳嬌又害羞地看著玉生說：“玉生哥，你先說！”說完鳳嬌滿臉通紅，恨不得鑽到桌底下去，擔心被玉婷笑話。瓊花心中坦然，見鳳嬌扭扭捏捏，完全沒有在家時的伶牙俐齒、靈巧古怪，就插話道：“玉婷小姐，您說的一點都不錯。這次我家太太讓我們姐妹倆和管家三爺來吊唁令尊仙逝，同時想為嶽家搭個手，為嶽家減輕一些煩憂。玉婷小姐有什麽事情需要我們去做的，就盡管吩咐。”鳳嬌這才想起臨行時娘交代的任務，抬頭附和道：“玉婷姐姐，瓊花姐所言正是小妹的心願。我們幾個人會在府上停留幾天，給嶽家打打下手，幫助嶽家在這段非常艱難的日子裏，平安順利地度過。玉婷姐姐，嶽家跟玉生哥哥的鍾表行業有生意往來嗎？”鳳嬌慢慢冷靜下來，理順了自己的心智和思維，就神態自若起來，很快把握住說話的主動權。“我爹爹生前在商會跟玉生和玉生的父親都認識，跟玉生的父親關係不錯。我家的鍾表一旦出了什麽問題，玉生都會親自上門來修理。因為我時常不在家，很少跟玉生見麵，倒是我爹娘跟玉生很熟悉，是嗎玉生？”玉婷說完抬起頭看了玉生一眼，玉生正想答話，就見汗青引領幾個女眷來到自己席旁，其中一個玉婷覺得非常眼熟，原來是她，玉婷差點失聲叫了起來
“婷兒，這幾位客人安排在這桌席上，請你多照顧一下！”汗青說道，並在瓊花、玉生等人的幫助下，將她們安頓好。“哦，是秦夫人，多謝你們來參加嶽家的喪禮！”玉婷不知道該如何跟這些女人寒暄，別別扭扭地跟四季鋪王晉生老板的婆娘說道。“啊是玉婷小姐！真是想不到，懸甕把嶽家治理得這麽好，卻……唉，想起當年懸甕兄在王家與我們歡聚的情景，就讓我感歎不已，傷心落淚。”說完秦氏從袖袋中取出絲帕，擦拭著淚花。“娘，我餓了！”坐在身旁一個半大女孩輕聲地抱怨著，但是每個人都聽得清清楚楚。玉婷移身坐到小姑娘身邊，為她倒了一杯溫茶水，又從席上果盤裏取了幾塊點心，一點點遞給小女孩吃，直到喪禮來客都坐好了，這場白事酒宴才正式開始，因為金寶已經走到一座臨時搭建的小戲台上，清了清嗓子，麵對擺在跨院庭院中的幾十桌吊唁客，輕輕地敲了敲台上的一張小方桌，聲音高亢地說道：“大家靜一靜、靜一靜！”鳳嬌不明白嶽家辦喪事怎麽還搭戲台，難道在祭奠期間還請戲班子來唱戲？帶著這個疑問，專心聽這個並不陌生的人要說什麽。“各位親朋好友，今天我們共聚一場，是為了專程來祭奠嶽家米行老板懸甕兄的仙逝，並對他的親人表達我們的關切、安慰和幫助。幫助他們走出痛失親人的悲傷，安慰他們心理上的孤清，溫暖他們感情上的悲涼，關心他們在失去依靠失去親情的時候，需要的攙扶和問候。我們不但是懸甕兄生前的親朋好友，更是懸甕兄身後一座靠山、一條坦途和一艘舟楫，讓他的家人順利地越過人生這道坎、走過人世間這段時期的各種艱難痛楚。讓失去一家之主的眷屬、讓失去父親的兒女們、讓失去支柱的事業，在我們祭奠時發出的心聲裏變得堅強、自立和中興，我們作為懸甕生前的親朋好友，責無旁貸！今天在座的，有我們晉城的城防總管魏大人，因為王司令正在忙於備戰……”金寶聽到台下大家一下子議論紛紛，就停下話頭。因為金寶提起“備戰”二字，讓所有來客談戰色變，不知道晉城守兵又要跟哪家幹仗。“說的比唱的都好聽，就是他給懸甕提供煙……”秦氏斜視著金寶，很瞧不起他的樣子，不禁譏諷起來，但是擔心玉婷誤會，又生生把心中的不滿咽了下去，“玉婷啊，你的金寶表兄說的備戰是真的嗎？”玉婷也被這位禁煙局局長的大嘴巴嚇了一跳，看了看秦氏，模棱兩可地說：“晉城城高牆厚，兵精將強，沒有什麽可怕的！”突然金寶提高嗓音解釋起來：“王司令隻是未雨綢繆，兵書有雲：國雖大，好戰必亡；天下雖安，忘戰必危。大家不要妄加揣度，安心度日，盡心扶持懸甕走後的嶽家度過時難。好現在有請魏大人給各位講幾句吧！”在戲台最前麵一桌旁，一位身材健壯挺拔的中年漢子，穿著一身深藍長衫，起身跟四周人微微躬身點了點頭，並拉起身邊一位念大學堂的女學生，就聽見這位女學生轉過身來，朝大家鞠躬致意後，來到戲台上的桌旁，站在洪金寶身邊說道：“今天我父親因為驚聞我懸甕伯父駕鶴西去，傷心過度一時失語，臨時讓我替代他發言，在這裏我最了解的人就是我的同窗好友——懸甕伯父的千金玉婷小姐。玉婷，你能上來跟我一起，麵對前來吊唁的幾百雙注視的眼睛，說幾句話嗎？”
