最近外國網站出現了一組伊爾78空中加油機的照片，據介紹這組圖片拍攝於烏克蘭尼古拉耶夫市的庫利巴基諾機（Kulbakino，UKOR）機場。令人感興趣的是它的塗裝與我國空軍伊爾76運輸機塗裝一致，表明這架飛機可能是我國空軍從烏克蘭引進的二手伊爾78空中加油機。
隨後俄羅斯戰略和技術分析中心網站報道，中國空軍向烏克蘭購買了3架伊爾78空中加油機，首架在完成維修和改裝後，於今年3月25日進行了首次試飛。
伊爾78是前蘇聯在伊爾76MD運輸機基礎上改裝的大型空中加油機，主要用於替代前蘇聯空軍當時的米亞4等空中加油機，為運輸機、轟炸機、戰鬥機提供空中加油，同時還可以作為運輸機向前線機場輸送燃料。
首架伊爾78空中加油機於1983年首飛成功，1987年交付部隊。與伊爾76飛機相比，伊爾78在貨艙內增加了兩個可以拆卸的油箱，兩側機翼和機尾左側各吊掛一個UPAZ-1軟式空中加油吊艙，可同時為3架飛機提供這空中加油。UPAZ-1吊艙可施放26米長的加油軟管，正常輸油率為1000升/分，緊急輸油率為2200升/分。
伊爾78的最大供油能力可以達到65噸，略優於美軍的KC-135A空中加油機。在加油半徑為1000公裏的時候，伊爾78可以提供60噸燃油，在加油半徑為2000公裏的時候，可以提供30噸燃料。伊爾78將貨艙油箱拆掉後可以當做普通運輸機來使用，不過這也限製它的載油能力，所以前蘇聯又研製了它的改進型伊爾78M。
伊爾78M去掉了伊爾78的運輸功能，措施包括拆除左側的機組人員艙門、貨艙門和貨物裝卸設備，從而可以在貨艙內增加一個油箱，號稱最大供油量可達100噸以上。但由於貨艙內增加一個油箱的載油量並不會太大，去掉的貨物裝卸設備的重量相比最大起飛重量也微不足道，所以外界一般估計其加油半徑為1000公裏時，可供油量隻增加到80噸左右，已明顯不及西方最新的KC-767、A-330MRRT空中加油機。伊爾78M另一重要改進是，加油吊艙也換成了更加先進的UPAZ-1M，輸油率增加到2300升/分。首架伊爾78M於1987年首飛，1989年交付部隊。
伊爾78各型飛機一共生產了大約50架左右，其中大部分布置烏克蘭，在前蘇聯解體前夕，駐紮在烏克蘭尤金空軍基地的第409空中加油機團一共接收了23架伊爾78空中加油機，這批飛機後來被烏克蘭空軍繼承。駐紮在著俄羅斯恩格斯空軍基地的第200空中加油團則配備有21架伊爾78空中加油機，其中12架是改進型伊爾78M。除此之外，阿爾及利亞、印度空軍也裝備有伊爾78空中加油機，其中印度空軍伊爾78MKI配備的是以色列製造的空中加油係統。
由於空軍規模較小，所以烏克蘭空軍並不需要23架這麽多伊爾78空中加油機，所以將其中一些飛機轉賣，有4架賣給了巴基斯坦空軍，編號為伊爾78MP。比較特別的是美國私人防務公司--北美戰術航空公司也從烏克蘭引進了伊爾78，用於支持美國及北約國家的空中加油行動。還有一些伊爾78甚至被折除空中加油係統轉換為普通運輸機，用於商業飛行，烏克蘭空軍保持戰備的伊爾78數量應該在8架以下。
我國空軍的情況與烏克蘭空軍截然相反，我國空軍經費充足，對於空中加油機需求迫切，但是國內缺少性能良好的空中加油機。目前我國現有唯一的空中加油機是轟油6，它是在國產轟6轟炸機基礎上改裝的。
轟6的原型機是前蘇聯的圖16高亞音速轟炸機，屬於戰後第一代噴氣式轟炸機，巡航升阻比較低，其采用渦噴發動機油耗高，飛行性能遠不如伊爾78。更為重要的是，即便比轟6有所改善，轟油6的最大起飛重量76噸，還不及伊爾78的載油量，轟油6的最大載油量僅36噸。西方軍事觀察家分析，當加油半徑為1000公裏時，轟油6能提供的燃油應該不會超過12噸，大約能加滿4架殲10。但如果為蘇30MKK戰鬥轟炸機供油的話，就隻能勉強加滿2架（標準油量，蘇30MKK的最大內油量可達9噸）。所以不知道是否因為加油借口不符，還是我軍覺得用轟油6為蘇30MKK空中加油實在是杯水車薪，長期以來一直看不到我軍蘇30MKK進行空中加油訓練的照片。
近年來，我國空軍、海軍航空兵具備空中加油能力的作戰飛機直線上升，除了較老的殲8D外，還有大約100架蘇30MKK、超過200架殲-10，另外我國空軍、海軍航空兵新一代作戰飛機如殲-10B、殲-16、殲-15、殲轟-7B及殲-20都具備空中加油能力，這樣日益擴大的空中加油要求與我國空軍落後的空中加油力量形成了鮮明對照，所以列裝新型空中加油機已經成為我軍的迫切需要。
2005年我國空軍就曾經與俄羅斯簽約引進大約6架伊爾78MKK空中加油機，但中俄雙方在飛機如何生產、價格等方麵存在著分歧，所以至今這些飛機也沒有交付我國空軍。因此，重新尋找大型空中加油機來源就成為我國空軍需要考慮的問題，行文至此就可以理解為什麽我國要向烏克蘭采購二手空中加油機？我國空軍需要大型空中加油機，但是苦於沒有來源，而烏克蘭擁有有伊爾78大型空中加油機，但是卻無力使用這種飛機，對外轉讓這種飛機不失為明智的選擇，我國首批從烏克蘭引進3架伊爾78，不排除以後有繼續引進的可能。
最近國內輿論就烏克蘭問題產生不少分歧，在這裏需要提一下的是，我國首架伊爾78空中加油機此前封存於庫利巴基諾機場，該機場與克裏米亞的直線距離不到35公裏。或許該慶幸的是該機場並不位於克裏米亞境內，不然這筆伊爾78交易之後少不了要跟俄羅斯交涉一番，要購買更多二手伊爾78就更不可能了。
我國空軍此次引進伊爾78，讓現役蘇30MKK戰鬥轟炸機的空中加油能力終於有了用武之地，蘇30MKK在空中加油後，可將打擊半徑擴展至東京，覆蓋日本本州西部的美日軍事基地。這在中日東海爭端僵持不下的形勢下，是有較大戰略意義的，烏克蘭可以說是再解我軍"燃眉之急"。
我們同時應該意識到的是，此次引進的伊爾78都是老舊的二手飛機。例如這次拍到的我軍首架伊爾78，它的工廠序列號為0073478359，於1987年在烏茲別克斯坦塔什幹市契卡洛夫航空生產聯合體出廠，蘇聯解體後，這架飛機隨第409空中加油團轉歸烏克蘭所有，從1993年起拆除空中加油設備，用於商業運輸，從2001年起，被封存。
從1987年至今已有27年時間，機體和零部件的老化情況肯定不容樂觀，雖然經過翻修，能夠使用的時間肯定會比較有限。另外就是數量不足，從烏克蘭擁有的伊爾78數量來看，我國能夠引進的飛機恐怕很難超過2位數，所以根本之計還是發展我國自己的空中加油機。
目前國產運20大型運輸機已開始試飛，它的最大起飛重量超過200噸，優於伊爾76MD飛機，後者最大起飛重量為190噸。運20的尺寸和體積與伊爾76飛機相仿，並且在貨艙容積方麵比伊爾76還要大一些。所以，可以在運20基礎上發展一型戰術技術指標與伊爾78M類似的空中加油機，將供油量提高到100噸以上，這樣才可以從根本上解決我軍空中加油機數量不足的問題。（文/張明）
