華盛頓時報軍事專欄“五角圈內”9月26日發表文章稱，9月25日，中國舉行儀式慶祝其首艘航母“遼寧”號服役，並且警告其亞洲鄰國稱，這艘航母將會幫助中國解決其眾多海上糾紛。然而，“遼寧”號卻存在一個重大缺陷：據觀察迄今為止還沒有一架戰機從該航母上起飛或降落，這使得其目前作為戰略力量投射工具的效用受到質疑。目前尚不清楚該航母缺少噴氣機的確切原因，與此有關的猜測集中在缺少根據航母改裝的飛機以及開展這種行動的訓練有素的飛行員上。此外，還有推測稱中國空軍與海軍缺乏合作，致使他們沒能發展艦基航空力量。
幾年來，在這艘翻新的蘇聯時期航母進行十次海試期間，美國情報機構一直在密切關注該航母的動向。迄今為止，還沒有出現任何顯示飛機從該航母的滑跳式甲板上起飛或降落的照片。而最近的真正飛機出現在該航母上的情況發生在今年7月這艘航母進行第九次海試期間，當時一架機翼處於折疊狀態的殲-15戰機模型現身該航母甲板之上。據信它是由起重機吊到甲板上的。
此外，美國情報機構還發現，數年時間裏中國戰機在一個內陸跑道上進行短距起飛與降落。然而，到目前為止分析家們依舊認為，中國軍隊還不具備從航母上起降飛機所需的專門技術，而這正是幾十年來美國海軍專攻的領域。
文章稱，與中國飛行員不同，美國艦載機飛行員身處世界最熟練飛行員之列，擁有幾十年在白天、黑夜以及惡劣天氣中，在傾斜的戰艦甲板上進行數百次起飛和降落的獨特能力。
值得注意的是，中國國有媒體以及活躍的網絡媒體都未提及這艘珍貴的“遼寧”號航母缺少戰機一事。目前尚不清楚該航母缺少艦載機的確切原因，與此有關的猜測集中在缺少根據航母改裝的飛機以及開展這種行動的訓練有素的飛行員上。此外，還有推測稱中國空軍與海軍缺乏合作，致使他們沒能發展艦基航空能力。“遼寧”號可能還會搭載攻擊直升機，盡管尚未發現該型戰機出現在其甲板上。
中國人的評論將“遼寧”號航母服役，視為與1964年中國首次核武試驗同等意義的事件。中國國有媒體新華社在一篇評論中指出：“在建造全球首艘航母近100年後，作為世界第二經濟大國以及人口最多的國家，中國終於擁有了自己的航母。”該評論稱“遼寧”號是中國軍事建設的“裏程碑”。
繼北京大力宣傳其軍事擴展是出於和平目的之後，這篇評論又表示：“中國不會參加任何軍備競賽，不會對其他國家構成威脅，不會在其國家與經濟力量之外發展武器。”新華社稱：“人們沒有必要因中國是否擁有航母或者擁有幾艘航母而恐慌。”而它並未提及該航母缺少艦載機一事。
《中國日報》有關該航母的一篇報道聽起來更具威脅口吻：“中國應該繼續逐步對其軍隊進行現代化，這其中包括建造航母。當中國擁有更為平衡、強大的海軍後，該地區的局勢將會變得更加穩定，因為威脅地區和平的各種力量將不敢輕率行動。”
此外，據國防官員透露，中國已經開始在上海附近的一家造船廠建造其首艘國產航母。2011年時，一名官員便向“五角圈內”透露稱：“我們認為中國至少會建造一艘國產航母，也有可能建造兩艘或者更多。”
文章稱，“遼寧”號航母艦長張崢大校曾告訴國家電視台，中國飛行員仍需要針對航母進行訓練，而且他指出因為航母甲板短，所以還需要有關飛機的新安全程序。張崢指出：“該航母是中國海軍最大的艦船，而我們尚不具備操控這類艦船的充足經驗。”
美國智庫“國際評估和戰略中心”中國軍事問題專家理查德·費舍爾表示，“遼寧”號航母上唯一的飛機操作跡象是中心線上滑行痕跡，這似乎是由噴氣機(也有可能是直升機)輪胎的橡膠形成的。不過，其他觀察家則認為，這些橡膠痕跡可能是一種煙霧彈，旨在欺騙美國情報機構，讓它們認為“遼寧”號航母上已經進行了噴氣機試驗或訓練。
費舍爾指出：“中國正試圖將美國已進行70年的航母與艦載機聯隊發展，壓縮為10年。”他表示，中國的發展已經證明，前美國防長羅伯特·蓋茨於2009年做出的“2025年之前中國不會部署大量先進噴氣戰鬥機”預測是錯誤的。費舍爾還補充稱：“中國也推翻了五角大樓2002年的一項評估，即‘中國似乎已經無限期擱置了采購一艘航母的計劃’。”
